Im südlichen und östlichen Teil von Iowa liegt die Stadt Washington mit 7.424 Einwohnern. Der malerische Stadtplatz und die Backsteingeschäfte sowie die Lage im Herzen des amerikanischen Mittelwestens lassen es wie eine gewöhnliche Kleinstadt erscheinen. Es ist alles andere als. Das Washington State Theatre, ehemals ein Opernhaus, zeigte am 14. Mai 1897 vor einer verblüfften Menge seinen ersten Kinofilm und machte es laut Guinness-Buch der Rekorde zum „ältesten kontinuierlich arbeitenden Kinotheater der Welt“.
Darüber hinaus bietet das Theater ein nie zuvor erzähltes Stück Filmgeschichte, das Gegenstand eines neuen Dokumentarfilms der Filmemacher Tommy Haines, Andrew Sherburne und John Richard ist. Saving Brinton ist ein bezaubernder 90-minütiger Dokumentarfilm, der die Geschichte einer Sammlung von 130 frühen Nitratfilmen erzählt - darunter zwei, von denen der große französische Illusionist und Pionier Georges Méliès glaubte, sie verloren zu haben - und die lokale Figur, die sie entdeckt und gerettet hat aus der Vergessenheit.
Wie sind diese filmischen Schätze in das ländliche Iowa gekommen? Um das zu verstehen, muss man zuerst verstehen, wie Filme das Live-Theater als Amerikas beliebteste Form der Unterhaltung an sich gerissen haben.
Zwischen dem Ende des Bürgerkriegs und dem großen Absturz von 1929 wurden Zehntausende „Opernhäuser“ im ganzen Land gebaut, darunter Hunderte allein im Bundesstaat Iowa. Anstatt ausgewachsene Opern zu inszenieren, dienten sie meist als kulturelle Zentren der Gemeinde, in denen lokale Gruppen und Gilden zusammenkamen und reisende Schauspieler, Sänger, Redner, Musiker, Zauberer und dergleichen eine Show inszenierten.
Truppen von reisenden Darstellern blieben oft wochenlang in der Gemeinde und mischten sich mit den Einheimischen. Wie ein gebürtiger Iowan 1940 anlässlich der Blütezeit des „Opernhauses“ im späten 19. Jahrhundert sagte: „Unsere romantischen Helden und Heldinnen gingen durch unsere Straßen, atmeten unsere Luft und aßen unser Essen. Es handelte sich nicht um dicht gepackte Zelluloidstreifen in Blechschachteln, die von überall auf dem Kontinent an uns verschickt wurden. “
Das änderte sich mit dem Wunder der bewegten Bilder. 1892 erfand der Franzose Léon Guillaume Bouly den C inématographe, der bewegte Bilder aufzeichnete und projizierte. Der Aufstieg des Films von der Neuheit zur Kunstform war meteorisch. Die Entwicklung von Edison Studios '1895 Die Hinrichtung von Mary Stuart (Laufzeit: 18 Sekunden) zu Charlie Chaplins erstem Spielfilm, 1921's The Kid (68 Minuten), ist sowohl technologisch als auch narrativ atemberaubend. Zu der Zeit, als die Weltwirtschaftskrise hereinbrach, waren Tausende von „Opernhäusern“ im ganzen Land zu „Filmhäusern“ geworden, die den Amerikanern eine kostengünstige Flucht vor ihren wirtschaftlichen Problemen boten.
Das Washington State Theatre war eines der frühesten, das regelmäßig Kinofilme zeigte. Dies war fast ausschließlich dem brillanten und unternehmungslustigen W. Frank Brinton zu verdanken, dem Brinton des Dokumentarfilmtitels, einem wohlhabenden Bauernsohn, der sein Leben verschiedenen Erfindungen widmete - darunter auch ausgefallenen frühen Flugmaschinen -, aber seinen größten Erfolg beim Fotografieren und Projizieren von frühen Bewegungen hatte bilder.
1897 verwandelten Frank und seine Frau Indiana das Washingtoner Opernhaus in ein florierendes Kino, in dem Filme vor ausverkauften Häusern gespielt wurden. Ihr Erfolg war so groß, dass sie beschlossen, es auf die Straße zu bringen. Die Brinton Entertainment Co. reiste von Minnesota nach Texas und projizierte Licht durch Hunderte von frühen Filmen aus Europa und dem Nahen Osten sowie handgemalte „Zauberlaternen-Dias“, die das Publikum blendeten, das solche Wunder noch nie gesehen hatte. Lokale und reisende Musiker wurden angeheuert, um die Filme zu begleiten, was sie alles andere als leise machte. Und in jedem Fall waren sie ein großer Erfolg. Auf dem Höhepunkt ihres Geschäfts könnten solche Shows mehr als 100 US-Dollar pro Tag einbringen - etwa 2.500 US-Dollar im Jahr 2017.
( Die dreiköpfige Dame (1901)) 
Michael Zahs bezeichnet sich gerne als "Sparer", nicht als Sammler. (Mit freundlicher Genehmigung von Saving Brinton Film) 
Das State Theatre in Washington, Iowa, nimmt einen besonderen Platz in der Filmgeschichte ein. (Mit freundlicher Genehmigung von Saving Brinton Film) Frank starb 1919 und schließlich wurde die gesamte Brinton-Sammlung - einschließlich der frühen Filme, Hunderte von Dias, Katalogen, Flugblättern, Hauptbüchern, Postern und dem von Frank und Indiana verwendeten Originalprojektor mit Handkurbel - in einem Keller in Iowa eingeschlossen und vergessen die Welt.
Betreten Sie Michael Zahs, einen sanften Mann mit einem langen, wispigen Bart und mehr Charme auf dem Bildschirm als die meisten führenden Männer. In seinen Siebzigern entdeckte Zahs, der sich selbst eher als "Sparer" denn als "Sammler" bezeichnet, die Brinton-Sammlung 1981 bei einem Nachlassverkauf, größtenteils in Kisten bezeichnete "Brinton Mist". Trotz der Kennzeichnung erkannte er sofort die künstlerische und historische Bedeutung der Sammlung.
Ein Teil der Sammlung wurde Anfang der 1980er Jahre vom American Film Institute aufbewahrt und in der Library of Congress hinterlegt. Die große Mehrheit der Sammlung fand jedoch nie ein Zuhause, weshalb Zahs in seinem Familienhaus Platz dafür machte - viel Platz, sehr zum Entsetzen seiner Frau - und weiterhin Filmhistoriker, Museen und die Suche nach einem Kurator informierte .
Seine Suche endete vor einigen Jahren, als Kuratoren der Bibliotheken der Universität von Iowa von der Sammlung erfuhren. Eine der Bedingungen von Zahs war, dass die gesamte Brinton-Sammlung Eigentum der Menschen in Iowa bleibt. Im Jahr 2014 wurde diese Vereinbarung getroffen, und Zahs schenkte die gesamte Sammlung der University of Iowa Libraries, Special Collections, wo sie katalogisiert, aufbewahrt und digitalisiert wird und schließlich in ihrer Gesamtheit für die öffentliche Wiedergabe und wissenschaftliche Forschung zur Verfügung stehen wird.
Während der gesamten Zeit von Saving Brinton heben die Dokumentarfilmer den sorgfältigen Prozess der Restaurierung dieser Filme hervor. Die Ergebnisse sind spektakulär. Unter den 130 Filmen befinden sich frühe Meisterwerke von Auguste und Louise Lumière, Ferdinand Zecca und Segundo de Chomón, viele von ihnen sorgfältig handgemalt, Bild für Bild, in brillanten Farben.
Die mit Abstand größte Entdeckung waren jedoch die beiden verlorenen Filme von Méliès: Die dreiköpfige Dame (1901) und Der wunderbare Rosenbaum (1904). Beides sind beeindruckende Beispiele für surreale Erzählungen von Méliès und die Verwendung von Stop-Action, um einige der ersten „Spezialeffekte“ zu erzeugen. Der frühere Film von Méliès spielt eine herausragende Rolle in Saving Brinton . Letztere wurde jedoch erst kürzlich restauriert, sodass der Dokumentarfilm nicht endgültig fertiggestellt wurde - und wird am 7. Oktober auf dem Pordenone Silent Film Festival in Italien uraufgeführt.
Doch dank Zahs konnte ich nach einer kürzlichen Vorführung von Saving Brinton im US-Bundesstaat zusammen mit etwa 300 anderen Zuschauern zum ersten Mal seit vielleicht 100 Jahren wieder eine Blüte des wundervollen Rosenbaums auf der Leinwand sehen. "Lass dich einfach beeindrucken", sagte Zahs und diente als eine Art spiritueller Reiseleiter: "Es ist in Ordnung, beeindruckt zu sein."
Und wir waren.
In der Menge war ein Gefühl der Magie - ein Gefühl, dass wir die Zeit irgendwie überschritten hatten. Dass wir - als wir die Bilder auf dem Bildschirm flimmern sahen und die Rosen auf magische Weise vor uns auftauchten und verschwanden - dasselbe Wunder, dieselbe Freude und denselben traumhaften Zustand erlebten, den müde Bauern, Schmiede, Angestellte und ihre Familien vor über einem Jahrhundert sahen .
In Saving Brinton wird deutlich, dass Zahs Liebe zur Brinton-Kollektion nur von seiner Liebe zur Familie und zur Gemeinschaft übertroffen wird. Das Bemerkenswerte an diesem entzückenden Film ist, wie er die Erzählung von Zahs Leben - seine tiefen Wurzeln in Iowa und seine Hingabe an Land und Leute - in die Geschichte von Frank und Indiana Brinton einbindet. Und die Magie, die das frühe Filmemachen war und ist.
