Nachdem Phillis Wheatley (ca. 1753-1784) sich als Dichterin wiedergefunden hatte, entdeckte er, dass sie und ihre Stimme sich einer weißen Elite aneigneten, die ihre Neuheit schnell satt hatte. Mit freundlicher Genehmigung der National Portrait Galley
Der große Schriftsteller Ralph Ellison gab in seinem 1952 erschienenen Roman Invisible Man dem in der amerikanischen Gesellschaft und in den Rassenbeziehungen alltäglichen Thema eine literarische Erhabenheit: Afroamerikaner waren für das weiße Amerika unsichtbar und würden schließlich, von dieser Zwangslage gequält, anfangen, daran zu zweifeln ihre eigene Existenz. Wenn Schwarze nicht „gesehen“ wurden, wurden sie auch nicht gehört. Es dauerte lange und die heldenhaften Bemühungen von Leuten wie Frederick Douglass, WEB DuBois und unzähligen anderen, bis schwarze Stimmen auf dem öffentlichen Platz zu hören waren; und tragischerweise war es genauso wahrscheinlich, dass diese Stimmen mit dem Tod ihres Sprechers gelöscht würden. Der seltsame Fall von Phillis Wheatley, einer Dichterin aus dem 18. Jahrhundert, und ihre kometenhafte Karriere werfen viele Fragen auf, nicht nur in Bezug auf die Literatur, sondern auch in Bezug auf die grausame Lage der Rasse in Amerika.
Phillis Wheatley (c.1753-1784) war eine amerikanische literarische Sensation, deren einziges Analogon möglicherweise der junge englische Dichter Thomas Chatterton für die frühreife Kürze und Neuheit ihrer Karriere ist. Denn Wheatley war ein in Gambia gefangener Sklave, der 1761 nach Boston gebracht und an einen reichen Kaufmann namens John Wheatley verkauft wurde. Ihr Meister John Wheatley lieferte einen Brief, der mit ihren Gedichten veröffentlicht wurde, in dem Phillis vorgestellt und ihr plötzliches Auftreten erklärt wurde:
„PHILLIS wurde zwischen 1761 von Afrika nach Amerika gebracht
Sieben und acht Jahre alt. Ohne Unterstützung der Schulbildung,
und nur durch das, was sie in der Familie in sechzehn Monaten unterrichtet wurde
Ihre Ankunft, erlangte die englische Sprache, zu der sie ein völliger Fremder war
Zuvor waren die schwierigsten Teile des Heiligen bis zu einem solchen Grad zu lesen
Schriften zum großen Erstaunen aller, die sie gehört haben. “
Bald darauf begann sie auch, Gedichte zu schreiben, anscheinend aus eigener Initiative, und veröffentlichte 1765 brauchbare, neoklassische Elegien und andere Gedichte zu Themen, die vom täglichen Leben bis zu höheren moralischen Themen reichten. Die Seltsamkeit einer afroamerikanischen Sklavin, Verse zu schreiben, war so groß, dass ihrem ersten veröffentlichten Gedichtband ein Zeugnis von prominenten Kolonisten vorangestellt wurde, darunter der Gouverneur von Massachusetts, Thomas Hutchinson, sowie John Hancock, von dem das Buch tatsächlich geschrieben wurde Phillis, ein junges Negermädchen, das erst ein paar Jahre zuvor war, brachte einen nicht kultivierten Barbaren aus Afrika mit. “
Ihr Gedicht „To Maecenas“ war zweifellos selbstreferenziell für Gaius Maecenas, den Kulturberater des Kaisers Octavian und Schutzpatron der römischen Dichter. Das Thema spiegelte die amerikanische Kolonialstimmung wider. Bald Revolutionäre zu sein, suchten die Kolonialisten im alten Rom und in Griechenland nach klassischen Präzedenzfällen und Modellen für richtiges Verhalten:
Maecenas, du, unter dem Myrtenschatten,
Lesen Sie, was Dichter und Hirten gesungen haben.
Was haben diese Dichter gefühlt, aber du fühlst dasselbe?
Wheatley wurde in die Welt des angloamerikanischen evangelischen Protestantismus aufgenommen und lernte den großen Prediger George Whitfield kennen, über den sie eine weitverbreitete Elegie schrieb:
Du hast dich in Beredsamkeit verfeinert
Entzünden Sie das Herz und fesseln Sie den Geist.
Unglücklicherweise bedauern wir die untergehende Sonne,
So herrlich einmal, aber ah! es scheint nicht mehr.
Das Gedicht enthielt eine direkte Hommage an Whitfields Patronin, die Gräfin von Huntingdon, die mit den Wheatleys befreundet war. Durch diese Verbindung wurden 1773 in London Wheatleys Gedichte über verschiedene religiöse und moralische Themen veröffentlicht. Ein Porträt des Bostoner Sklaven Scipio Moorhead (das einzige überlebende Beispiel seiner Arbeit) wurde zu seinem Titelbild.
In der Tat reiste Wheatley nach London, um die Gräfin zu treffen und den Band für die Veröffentlichung vorzubereiten. Nachdem sie das erste Buch eines Afroamerikaners veröffentlicht hatte, wurde sie von der Gesellschaft geliebt und später im selben Jahr "auf Wunsch meiner Freunde in England" befreit. Danach wurde ihr Leben auf tragische Weise entwirrt. Sie schrieb weiter, veröffentlichte aber nie ein zweites Buch und starb in Armut, möglicherweise bei der Geburt.
Wheatley's ist eine außergewöhnliche Geschichte, über die wir zu wenig wissen. Sobald sie befreit war, deuten ihre Briefe darauf hin, dass sie sich von ihren früheren Gönnern sowie von ihren früheren Eigentümern betrogen fühlte. Nachdem sie sich als Dichterin wiedergefunden hatte, entdeckte sie, dass sie und ihre Stimme sich einer weißen Elite aneigneten, die ihre Neuheit schnell satt hatte. Sie gilt heute als Symbol der afroamerikanischen und feministischen Kreativität und des Widerstands. Man vermutet, dass ihre tatsächliche Geschichte interessanter - und tragischer - ist als die von ihren Zeitgenossen und der Nachwelt gemachten Typografien. Insbesondere möchte man mehr über ihre Meister wissen, die Wheatleys. Durch welche Überlegungen und Berechnungen kauften sie eine Sklavin, ließen sie sich ausbilden und publizieren und verwarfen sie dann, nachdem sie Phillis 'Ruhm genutzt hatten, bei der Gewährung ihrer Freiheit? In einer Geschichte, die in Amerika immer wieder auftaucht, wird die Leistung der Afroamerikaner zuerst mit Ungläubigkeit und dann mit Schweigen begrüßt. Sie hatte in ihrem Gedicht "Über das Bringen von Afrika nach Amerika" geschrieben
Einige sehen unser Rennen mit verächtlichem Auge,
"Ihre Farbe ist ein teuflischer Würfel"
Denken Sie daran, Christen, Negros, schwarz wie Kain
Darf verfeinert werden und in den Engelszug einsteigen.
Jahrhunderte später schrieb der afroamerikanische Dichter Langston Hughes: "Was passiert mit einem aufgeschobenen Traum?"
