Nilpferde spielen eine entscheidende Rolle in Ostafrikas Ökosystem, indem sie reichlich mit Kieselsäure beladenes Gras aufnehmen und täglich 880 Pfund des Nährstoffs in den Mara River in Kenia abgeben. Diese von Hippo Poop produzierte Kieselsäure wiederum hilft einzelligen Algen oder Kieselalgen, ihre Zellwände aufzubauen, und sichert so das Überleben sowohl der Wasserpflanzen als auch der vielen Organismen, die auf Algen als wichtige Nahrungsquelle angewiesen sind Studie.
„Flusspferde fungieren als eine Art Förderband, das Kieselsäure vom Land zum Wasser transportiert“, sagt Jonas Schoelynck, Biologe an der belgischen Universität Antwerpen und Hauptautor der Studie, gegenüber Ruby Prosser Scully von New Scientist.
Insgesamt stellt Brian Kahn für Earther fest, dass mehr als drei Viertel der Kieselsäure des Mara-Flusses aus dem Kot von Flusspferden stammt, die die Hälfte ihres Tages damit verbringen, mehr als 30 kg Gras zu essen und die andere Hälfte in Gemeinschaftspools zu faulenzen - und zu kacken . Obwohl viele der grasenden Tiere Afrikas ungefähr so viel Gras wie Flusspferde fressen, verbringen sie weniger Zeit im Wasser, stattdessen bleiben ihre Exkremente in der Savanne verstreut. Von hier aus erklärt Schoelynck Alex Matthews-King, wie sich der Kot zersetzt und Nährstoffe zurück in die Erde abgibt.
Die Ergebnisse der Forscher zeigen, wie Flusspferde die vielfältige Tierwelt der Region unterstützen, aber wie Matthews-King schreibt, stellen Wilderei, Verlust des Lebensraums und menschliche Konflikte eine zunehmend verheerende Bedrohung für die schwindende afrikanische Tierbevölkerung dar. Wenn die Anzahl der Flusspferde erheblich sinkt, werden sie nicht mehr mit Kieselsäure von den Savannen zu Flüssen und Seen befördert. Dies führt zu einem ähnlichen Rückgang der Kieselalgen, die giftige Arten wie die „erstickenden“ Cyanobakterienblüten hervorbringen können. Letztendlich könnten diese marinen Ökosysteme, denen Kieselsäure entzogen ist, sogar zu dem werden, was Matthews-King als "Umwelttotzonen" bezeichnet.
Leider ist es bereits zu spät, um einen signifikanten Prozentsatz der afrikanischen Nilpferdpopulation zu retten, insbesondere entlang von Flüssen, die in den größten See des Kontinents, Victoria, münden. Wie Mark Bruer von Cosmos berichtet, ist die Zahl der afrikanischen Nilpferde zwischen 1996 und 2004 um bis zu 20 Prozent gesunken. In den nächsten drei Generationen wird dieser Wert voraussichtlich um weitere 30 Prozent zurückgehen.
Dieser Abwärtstrend birgt mindestens ein Potenzial: Laut einer in Nature Communications veröffentlichten Studie aus dem Jahr 2018 unterbrechen übermäßige Mengen von in der Mara abgelagertem Flusspferdkot den Sauerstofffluss und ersticken den Fisch. Mit weniger Flusspferden haben diese Fische möglicherweise eine bessere Überlebenschance. Gleichzeitig schreibt Earthers Kahn: "Was den Fisch wegnimmt, belebt auch die Diatomeen des Viktoriasees."
Derzeit scheint der Viktoriasee über genügend Kieselsäure zu verfügen, um „mehrere Jahrzehnte“ zu halten, wie Schoelynck in einer Pressemitteilung feststellt.
"Aber auf lange Sicht wird es wahrscheinlich ein Problem geben", schließt er. „Wenn die Kieselalgen nicht genug Silizium bekommen, werden sie durch Schädlingsalgen ersetzt, die alle möglichen unangenehmen Folgen haben, wie Sauerstoffmangel und den damit verbundenen Tod von Fischen. Und das Angeln ist eine wichtige Nahrungsquelle für die Menschen am Viktoriasee. “
