In den 1980er Jahren hat ein Subsistenzjäger drei ungewöhnlich aussehende Wale in der grönländischen Disko-Bucht gefangen. Sie hatten Flossen in der Form von Belugas, aber narwalähnliche Schwänze. Und ihre Zähne waren seltsam und ragten horizontal aus dem Mund der Wale. Der Jäger behielt den Schädel einer der Kreaturen und hängte ihn auf das Dach seines Geräteschuppens. Später erlaubte er den Forschern, ihn zum Naturkundemuseum von Dänemark zu bringen. Und jetzt hat ein Expertenteam aus Dänemark und Kanada mithilfe der DNA-Analyse eine langjährige Theorie über den Schädel bestätigt: Er gehörte zu einem Beluga-Narwal-Hybrid.
Die Forscher sagen, dass dieses Exemplar ihres Wissens nach "der einzige Beweis für eine Hybridisierung zwischen den einzigen zwei in der Arktis endemischen Zahnwalarten" ist, wie aus ihrer neuen Studie in Scientific Reports hervorgeht. Um zu dieser Schlussfolgerung zu gelangen, untersuchte das Team eine DNA-Probe, die aus den seltsamen Zähnen des Tieres extrahiert wurde, und verglich sie mit Gewebeproben von acht Belugas und acht Narwalen aus Disko Bay.
Das genetische Material der mysteriösen Kreatur wurde degradiert, erzählt Studienautorin Eline Lorenzen Stephanie Pappas von Live Science . Mithilfe fortschrittlicher Technologien konnten die Forscher jedoch feststellen, dass das Tier männlich war und dass rund 54 Prozent der DNA aus Beluga bestand, die anderen 46 Prozent aus Narwal. Dies bedeutet nach Angaben der Autoren der Studie, dass das Tier ein Hybrid der ersten Generation war. Durch die Analyse der mitochondrialen DNA der Probe, die von der Mutter geerbt wurde, stellte das Team auch fest, dass die Mutter ein Narwal war - und dass der Wal seine Beluga-Gene von seinem Vater erhielt.
Oben: Narwal-Schädel. Mitte: Hybrid. Unten: Beluga-Schädel. (Mikkel Høegh Post / Naturkundemuseum von Dänemark) 
Ein genauerer Blick darauf, wie der Schädel in das Puzzle dieses seltenen Fundes passt. (Bildnachweis: Markus Bühler) 
Die Wiedergabe eines Künstlers, wie die Kreatur ausgesehen haben könnte. (Bildnachweis: Markus Bühler) Diese Enthüllungen können helfen, einige der merkwürdigen Macken des Tieres zu erklären. Zum Beispiel sagte der Jäger, der die drei Wale getötet hatte, den Forschern, dass ihre Haut eine einheitlich graue Farbe habe; Belugas haben eine weiße Haut und Narwale sind mit Braun, Schwarz, Grau und Weiß gesprenkelt. Der Schädel des Hybriden war beträchtlich größer als der eines typischen Beluga oder Narwals, aber seine Zähne schienen eine bizarre Mischung aus beidem zu sein. Narwale haben keine unteren Zähne, aber die Männchen haben einen charakteristischen Vorderzahn, der sich eindrucksvoll aus ihren Lippen windet. Belugas haben bis zu 40 obere und untere Zähne, die vertikal ausgerichtet sind. Der Hybrid hatte Zähne sowohl im Ober- als auch im Unterkiefer, aber seine Chompers waren gerillt und einige waren horizontal ausgerichtet, "ähnlich wie der Stoßzahn und der Restzahn von Narwalen", schreiben die Autoren der Studie.
Im Rahmen der neuen Studie analysierten die Forscher Kohlenstoff- und Stickstoffisotope, die aus dem Knochenkollagen der Probe extrahiert wurden. Diese Methode wird häufig verwendet, um zu bestimmen, welche Tiere (und Menschen) sich einmal ernährt haben. Sie stellten fest, dass die Ernährung des Wals anders war als die der beiden Elterntiere und sich stärker auf Beute in der Nähe des Meeresbodens stützte.
[I] Es ist möglich, dass seine Zähne die Nahrungssuche beeinflusst haben “, sagt Mikkel Skovrind, Doktorand am Naturhistorischen Museum und Erstautor der Studie.
Belugas und Narwale trennten sich vor etwa fünf Millionen Jahren von einem gemeinsamen Vorfahren. Als die Forscher hinter dem neuen Bericht die DNA der Art untersuchten, fanden sie keine Hinweise darauf, dass die Tiere in den letzten 1, 25 Millionen Jahren gekreuzt hatten. Dies bedeutet, dass das hybride Exemplar „entweder ein sehr seltenes oder ein neues Vorkommen“ darstellt - aber kein unmögliches, so Studienautorin Eline Lorenzen, Ökologin an der Universität Kopenhagen.
Sowohl Narwal als auch Weißwal paaren sich im Frühjahr, während das Meereis zerfällt. Aufgrund des Zeitpunkts ist es für Forscher schwierig, die Paarungsgewohnheiten der Tiere zu untersuchen. Es ist jedoch bekannt, dass in der Disko Bay während der Paarungszeit in großer Zahl Narwale und Belugas vorkommen. Und die Tatsache, dass der Hybrid eine Narwal-Mutter und einen Beluga-Vater hatte, macht Sinn. Wie Randall Reeves, ein Walbiologe, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war, Tina Hesman Saey von Science News mitteilte, könnten die Stoßzähne männlicher Narwale verliebten weiblichen Belugas anzeigen, dass sie nicht zur selben Art gehören. Aber weibliche Narwale und Belugas sind in Größe und Form ähnlich und können leicht fälschlicherweise miteinander verwechselt werden. Es ist also nicht unvorstellbar, dass ein männlicher Weißwal einen Narwal als Partner auswählt.
Die Walhybridisierung ist zwar kein verbreitetes Phänomen, sie könnte jedoch häufiger stattfinden, als die Wissenschaftler glauben. "Es wäre interessant", sagt Skovrind, "herauszufinden, ob ähnliche Hybridwale an anderer Stelle entdeckt wurden."
