SCHWIMMEN MIT WALHAIEN WISSENSCHAFT | SMITHSONIAN - ARTIKEL, WISSENSCHAFT, TIERWELT

Im Moment hat Rafael de la Parra nur ein Ziel: Mit Walhaien ins Wasser zu springen und mit einem Werkzeug, das eher wie ein Speer aussieht, einen plastischen, nummerierten Ausweis anzubringen, wenn er nur wenige Meter von einem entfernt ist Etikett neben der Rückenflosse des Tieres. De la Parra ist der Forschungskoordinator von Proyecto Dominó, einer mexikanischen Naturschutzgruppe, die sich für den Schutz von Walhaien einsetzt.

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Walhaie "zucken nicht einmal zusammen", sagt ein Wissenschaftler, als ein Taucher eine speerartige Stange einsetzt, um ein Etikett in die Haut in der Nähe einer Rückenflosse einzuführen. Elektronische Tiefenmesser haben gezeigt, dass einige Walhaie mehr als eine Meile unter der Oberfläche abtauchen. Niemand weiß warum. Eine Theorie ist, dass sie sich nur ausruhen. Hier ist Rachel Graham zu sehen, die versucht, einen Hai von der Halbinsel Yucatán aus zu fangen. (Brian Skerry)

Walhaie mit einem Gewicht von mehreren Tonnen zeichnen sich auch durch ihre Markierungen aus. Jedes Fleckenmuster ist ein Unikat, und Wissenschaftler identifizieren einzelne Fische mithilfe von Computerprogrammen, die zuerst zur Untersuchung von Sternbildern entwickelt wurden. (Brian Skerry)

Für solch große Tiere war es überraschend schwierig, Walhaie zu untersuchen. Robert Hueter verfolgt die Bewegungen der Tiere. (Mote Marine Laboratory)

Rafael de la Parra, verfolgen auch Walhaibewegungen. (Julia Eilperin)

Eugenie Clark war eine der ersten Forscherinnen, die den Sprung mit Walhaien wagte. (Tak Konstantinou)

Ein Hai mit dem Spitznamen Rio Lady schwamm fast 5.000 Meilen von der Isla Holbox entfernt. (Mote Marine Laboratory)

Isla Holbox. (Jason Rothe / Alamy)

Im Gegensatz zu den meisten Haien, die bekanntermaßen fleischfressend sind, fressen Walhaie hauptsächlich Plankton und Fischeier. Dazu schlucken die Tiere große Mengen Wasser, während sie vollständig eingetaucht sind. (Brian Skerry)

Eine andere Technik, mit der Walhaie Wissenschaftler füttern, nennt man "Oberflächen-Widder-Filterfütterung". (Philip J. Motta, Universität von Südflorida)

In den Kiemen der Tiere entfernen Filter die winzigen Nahrungsmittel aus dem Wasser und konzentrieren sie. Hier sind Thunfischeier zu sehen, die in einem Sieb gesammelt wurden. (Rachel Graham)

Wissenschaftler wissen, dass sich die Haie jeden Sommer vor der Halbinsel Yucatán versammeln und bis zu 1.400 Menschen zählen. Aber wo sich die kolossalen Fische paaren oder gebären, bleibt ein Rätsel. (Brian Skerry)

Dank seines stattlichen Schwimmtempos, seiner Toleranz gegenüber Schnorchlern und seines Appetits auf kleine Beute ist der Walhai eine weltweit wachsende Attraktion. Einige Regeln - nur ein paar Taucher auf einmal, die den Fisch nicht anfassen - schützen die Tiere vor dem "Haitourismus". (Brian Skerry)

Walhaie haben wie alle Haie eher Knorpelskelette als Knochen. Ihre nächsten Verwandten sind Rochen und Schlittschuhe. (Brian Skerry)

Walhaie gehören zu den wenigen Haiarten, die sich von Plankton ernähren. Sie kreuzen mit einer gemächlichen Geschwindigkeit und konzentrieren kleine Beute als Wasserfilter durch modifizierte Kiemenplatten. (Brian Skerry)

Obwohl die Kiefer eines Walhais groß genug sind, um einen Taucher zu verschlingen, greifen die Haie keine Menschen an. In der Tat, wenn sie etwas zu groß schlucken, spucken sie es aus. (Brian Skerry)

Die größten Fische im Meer, Walhaie, leben in wärmeren Breiten und sammeln sich saisonal vor den Küsten Australiens, der Philippinen, Madagaskars, Südafrikas, Indonesiens, Mexikos und anderer Länder. (Brian Skerry)

Wenn ein Taucher mit einem viele Tonnen schweren, 45 Fuß langen Walhai konfrontiert wird, vergisst er möglicherweise, dass dieser Riese sanftmütig ist. (Brian Skerry)

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Er rutscht vom Fischerboot ins Wasser. Ich eile ihm nach und beobachte, wie er ein gespanntes Gummiband an der speerartigen Stange löst, das das Etikett in den Körper des Hais schießt. De la Parra taucht auf. "Macho!", Ruft er, nachdem er die Klammern gesehen hat, die zeigen, dass es ein Mann ist.

Als größter Fisch im Meer kann ein Walhai viele Tonnen wiegen und bis zu 45 Fuß lang werden. Es ist nicht nur wegen seiner Größe, sondern auch wegen seiner Ernährung benannt; Wie einige Walarten ernährt sich der Walhai von Plankton. Ein Filterapparat in seinem Mund ermöglicht es ihm, winzige Meerestiere aus der riesigen Menge an Wasser, die er schluckt, zu erfassen. Aber es ist ein Hai - eine Art Fisch mit Knorpel statt Knochen für ein Skelett -, ein sich langsam bewegender, gepunkteter, tief tauchender Hai.

De la Parra und eine Gruppe amerikanischer Wissenschaftler sind heute Morgen von Isla Holbox auf der Halbinsel Yucatán aufgebrochen. Die verschlafene Touristeninsel, deren Hauptfahrzeuge Golfwagen sind, hat sich zu einem Forschungszentrum entwickelt, in dem Wissenschaftler Walhaie untersuchen. Die Tiere leben den größten Teil ihres Lebens in tiefem Wasser, aber sie versammeln sich saisonal hier vor der Küste von Yucatán sowie vor Australien, den Philippinen, Madagaskar und anderswo. Niemand weiß genau, wie viele Walhaie sich in diesen Gewässern befinden, aber die beste Schätzung liegt bei 1.400. Die weltweite Walhai-Population kann Hunderttausende betragen.

Forscher haben hier etwa 750 Walhaien Ausweise ausgestellt, seit die Wissenschaftler sie 2003 ernsthaft untersuchten, und sie beeilen sich zu sagen, dass das Verfahren das Tier nicht zu verletzen scheint. "Sie zucken nicht einmal zusammen", sagt Robert Hueter, ein Haibiologe am Mote Marine Laboratory in Sarasota, Florida, der mit Proyecto Dominó zusammenarbeitet. Die Forscher haben 42 Haie mit Satelliten-Tags ausgestattet, Geräten, die den Wasserdruck, das Licht und die Temperatur ein bis sechs Monate lang überwachen, sich automatisch ablösen und an die Oberfläche treiben und dann gespeicherte Informationen an einen Satelliten senden. Wissenschaftler verwenden die Daten, um die Bewegungen des Hais nachzubilden. Eine andere Art von elektronischer Markierung verfolgt einen Hai, indem sie jedes Mal, wenn das Tier auftaucht, Orts- und Temperaturdaten an einen Satelliten sendet.

Trotz all der neuen Informationen, sagt Ray Davis, ehemals vom Georgia Aquarium, „gibt es viele unbeantwortete Fragen. Alle geben zu, dass sie die Antworten nicht kennen, und alle arbeiten zusammen, um die Antworten zu bekommen. “

Eugenie Clark ist Motes Gründungsdirektor und einer der Pioniere der Haiforschung. Der erste Walhai, den sie 1973 beobachtete, war ein toter, der in einem Netz im Roten Meer gefangen wurde. Als sie in den 1980er Jahren anfing, Live zu studieren, war sie begeistert. Einmal packte sie die Haut unter der ersten Rückenflosse eines Walhais, als dieser vorbeikam. Sie hielt sich fest und tauchte immer tiefer unter Wasser, bis ihr irgendwann einfiel, dass sie besser loslassen sollte.

"Es war unglaublich", erinnert sich Clark. "Als ich endlich hochkam, konnte ich das Boot kaum sehen, ich war so weit weg."

Clark, der 89 Jahre alt ist und weiter forscht, erinnert sich mit schelmischer Freude an die Fahrt. Irgendwann, als wir in ihrem Büro in Florida sitzen, erwähnt sie beiläufig einen kürzlichen Tauchgang und erwischt sich dann. „Sag nicht, wie tief ich gegangen bin“, flüstert sie. "Ich soll das nicht mehr tun." Dann explodiert sie vor Lachen.

Als sie das Fütterungsverhalten von Walhaien studierte, bemerkte sie, dass Jugendliche, die weniger als 1, 80 m lang waren, vor Menschen flohen, aber größere Tiere schienen nahegelegene Taucher nicht zu stören.

Die Fische waren größtenteils ein Rätsel. Erst 1995 stellten Wissenschaftler fest, wie Walhaie auf die Welt kommen, nachdem taiwanesische Fischer eine tote Frau mit 300 Föten in verschiedenen Entwicklungsstadien aufgezogen hatten. Diese Haie sind „aplacental vivipar“, was bedeutet, dass sich die Jungen in Eiern entwickeln, schlüpfen und dann im Körper der Mutter bleiben, bis die Welpen geboren werden. Mit der erstaunlichen Anzahl von Eiern wurde der Walhai als der fruchtbarste Hai im Ozean bekannt.

Als 2007 zwei männliche Walhaie im Georgia Aquarium innerhalb weniger Monate hintereinander starben, reisten Wissenschaftler nach Atlanta, um die Autopsien zu beobachten. Die Analyse der Körper half den Forschern, die 20 siebartigen Binden zu verstehen, die die Tiere für die Filterfütterung verwenden. Jüngste Forschungen von Hueter, De la Parra und anderen haben gezeigt, dass Walhaie hauptsächlich Zooplankton in nährstoffreichen Küstengewässern fressen, beispielsweise in der Nähe von Isla Holbox. in anderen Gegenden suchen sie Fischeier auf, besonders die des kleinen Thunfischs. Wenn sie etwas zu Großes schlucken, spucken sie es aus.

Rachel Graham, eine Naturschutzwissenschaftlerin der Wildlife Conservation Society, war die erste, die im Jahr 2000 in Belize eine Tiefenmarkierung an einem der Riesen anbrachte. Einer der 44 Satellitenmarkierungen, die sie schließlich einsetzte, teilte ihr mit, dass ein Walhai 4, 921 Fuß getaucht hatte - fast eine Meile. Ein Meeresbiologe namens Eric Hoffmayer verzeichnete den bislang tiefsten Tauchgang: 2008 überwachte er einen Hai im Golf von Mexiko, der sich in einer Tiefe von 6.324 Fuß befand. "Ihre Fähigkeit, sich an die unterschiedlichsten Umgebungen anzupassen, ist ein wichtiger Teil ihres Überlebens", sagt Graham, der Walhaie in der westlichen Karibik, im Golf von Mexiko und im Indischen Ozean verfolgt. Wissenschaftler wissen nicht, warum die Tiere so tief gehen. Haien fehlt eine Schwimmblase, die andere Fische am Leben erhält. Eine Idee ist daher, dass Walhaie frei auf den Meeresboden fallen, um sich auszuruhen.

Im Jahr 2007 markierte Hueter eine schwangere 25 Fuß lange Frau mit dem Spitznamen Rio Lady. In den folgenden 150 Tagen reiste sie fast 5.000 Meilen von der Halbinsel Yucatán durch das Karibische Meer bis südlich des Äquators östlich von Brasilien und endete ungefähr auf halber Strecke nördlich der Ascension-Insel und südlich der St. Peter- und St. Paul-Felsen Brasilien und Afrika. Niemand ist sicher, wo Walhaie brüten oder gebären, aber Hueter glaubt, dass dieses Gebiet eines ihrer schwer fassbaren Welpengebiete sein könnte.

Die Legende besagt, dass Isla Holbox, ein ehemaliges Piratenversteck, seinen Namen von einer tiefen Lagune im Süden der Insel erhielt: Holbox bedeutet „Schwarzes Loch“ in Maya. Aber frisches Wasser, das aus einer Quelle in einer anderen Lagune sprudelte, war die wahre Attraktion der Insel: Die Maya betrachteten es als Jungbrunnen, und spanische Schiffe hielten dort an, um frisches Wasser aufzunehmen. Mangroven teilen die weniger als drei Kilometer breite Insel.

Ein Reiseleiter beschreibt die Inselbewohner als "Nachfahren von Piraten, Mestizen verschiedener Rassen, Fischer von Beruf". Die Bewohner verdienten ihren Lebensunterhalt durch das Einfangen von Hummer bis etwa 2000, als die übermäßig gejagten Krebstiere knapp wurden und die Fischer sich fragten, was sie als nächstes tun sollten.

Willy Betancourt Sabatini war einer der ersten Holboxeños, denen klar wurde, dass die massereichen Haie, die sich in der Nähe der Insel versammelten, die Antwort sein könnten. Er und seine Schwester Norma, eine lokale Umweltschützerin, die jetzt als Projektleiterin für das Yum Balam-Schutzgebiet der Insel fungiert, erarbeiteten gemeinsam mit Forschern und lokalen Unternehmern Regeln für einen neuen Wirtschaftszweig, den Haitourismus. Nur zwei Taucher und ein Guide können mit einem einzigen Hai im Wasser sein. Blitzfotografie und Berühren der Haie sind verboten. Die Insulaner hatten aus dem Hummerdebakel gelernt, dass sie Grenzen setzen mussten. "Sie wissen, wenn wir nicht aufpassen, werden wir alle verlieren", sagt Norma Betancourt Sabatini.

"Bewahren Sie den Walhai", sagt ein Schild auf Isla Holbox. "Es ist dein bestes Spiel."

Der Haitourismus wächst. Graham hat in einer 2002 durchgeführten Studie über Walhai-Besucher in der kleinen Stadt Placencia in Belize einen geschätzten Umsatz von 3, 7 Mio. USD über einen Zeitraum von sechs Wochen erzielt. In der philippinischen Region Donsol stieg die Zahl der Walhaitouristen innerhalb von fünf Jahren von 867 auf 8.800. Und eine Studie ergab, dass Walhaitouristen 2006 6, 3 Millionen US-Dollar in der Gegend um den australischen Ningaloo Marine Park ausgaben.

"Es ist einfach und vorhersehbarer als das Angeln", sagt Willy Betancourt Sabatini über das Beobachten von Haien. Die 12 Männer, die für ihn als Bootsführer und -führer arbeiten, verdienen doppelt so viel wie beim Angeln, fügt er hinzu. „Wir respektieren die Regeln. Die Leute verstehen das sehr gut. “

De La Parra, Hueter und andere hatten auf der Tagging-Expedition eine Stunde gebraucht, um die Haie zu erreichen. Das Wasser war glatt und dick mit rötlichem Plankton. "Da ist einer von ihnen!", Rief ein Forscher und zeigte auf eine große, glänzende Rückenflosse. Wir fuhren näher heran und ich starrte auf den größten Hai - ungefähr 23 Fuß -, den ich je gesehen hatte. Seine Haut war dunkelgrau und glänzte im Sonnenlicht mit gesprenkelten weißen Punkten.

Plötzlich schien es, als ob Walhaie überall wären, obwohl wir nur einen Bruchteil ihrer massiven Körper sehen konnten: ihre sanft geschwungenen Münder, Agape, während sie Wasservolumina einsaugen, oder die Spitzen ihrer Schwänze, die hin und her flogen, während sie glitten durch das meer.

Ich zog eine Maske, Schnorchel und Flossen an und machte mich zum Sprung bereit. Hueter hatte mir erzählt, dass die Reisegeschwindigkeit der Haie ein bis zwei Meilen pro Stunde betrug - langsam genug, dachte ich, um ohne große Schwierigkeiten neben einer zu schwimmen.

Falsch.

Ich habe einen Anfängerfehler gemacht und bin in der Nähe des Schwanzes des Hais eingesprungen. Ich habe nie aufgeholt.

Ich versuchte es noch einmal, diesmal in der Hoffnung, zu einem Tier zu schwimmen, das ein halbes Dutzend Meter entfernt war. Es hat nicht gewartet.

Schließlich gelang es mir, mich in der Nähe eines Tierkopfes ins Wasser zu stürzen, und ich sah mich einer riesigen, stumpfen Kreatur gegenüber, die mit einer schockierend schnellen Geschwindigkeit auf mich zukam. Während ich über die massiven Nasenlöcher und Augen auf beiden Seiten des Kopfes staunte, wurde mir klar, dass ich von einem 3000-Pfund-Riesen überfahren werden würde. Es ist egal, dass es keine scharfen Zähne hat. Ich duckte mich.

Es fuhr ungestört vorbei. Als ich wieder ins Boot stieg, war jeder mit Scherzen darüber fertig, wie ich mich hätte durchschlagen müssen, um wegzukommen. Es war mir egal. Ich hatte einen Walhai gesehen.

Juliet Eilperin ist die nationale Umweltreporterin der Washington Post . Brian Skerry, ein Spezialist für Unterwasserfotografie, lebt in Uxbridge, Massachusetts.