Wie das Töten von Elchen Karibu retten kann

In den angrenzenden Vereinigten Staaten ist das ikonische Karibu mit seinem verzweigten Geweih so selten geworden, dass es als „grauer Geist“ bezeichnet wird.

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Einige der größeren Herden dieser elchartigen Huftiere ziehen am längsten von allen Säugetieren über gefrorene Eisplatten im Norden Kanadas. Andere leben vergleichsweise sesshaft im Boreal Forest, in den Bergen Kanadas und in Alaska. Eine Handvoll streift noch immer durch Idaho und den Staat Washington. Aber egal wo sie sind, sie gelten als gefährdet.

„Karibuwälder sind wahrscheinlich Nordamerikas größte Herausforderung im Bereich des terrestrischen Naturschutzes“, sagt Robert Serrouya, Forscher am Alberta Biodiversity Monitoring Institute und Hauptautor einer heute in PeerJ veröffentlichten Studie. "Sie sind von Natur aus selten, sie bedecken ein riesiges Gebiet und ihr Lebensraum braucht Konflikte mit der Industrie, mit der Forstwirtschaft, mit Öl und Gas."

Während sie nicht unbedingt eine Schlüsselart sind, bedeutet der Schutz des Karibus den Schutz alter Wälder, die Lebensraum für unzählige andere Arten bieten, sagt Serrouya. Im Gegensatz zu Elchen, die Lichtungen bevorzugen, leben die Karibu-Serrouya-Studien in verschneiten Wäldern im Süden von British Columbia. In den letzten Jahrzehnten wurden ihre Populationen durch die kaskadierenden Auswirkungen des Ökosystemwandels, einschließlich des Verlusts von Lebensräumen, des Klimawandels und der Zunahme von Wölfen, dezimiert.

Viele dieser Probleme lassen sich, wie sich herausstellt, auf den größeren und invasiveren Cousin des Karibus zurückführen: den Elch. Beide Arten überschneiden sich in Kanada und Alaska, wo sie kämpfen und um das Überleben über weite Strecken gefrorener Brachflächen konkurrieren. Jetzt schlagen Wissenschaftler vor, dass wir einen töten, um den anderen zu retten.

Das Problem beginnt mit der Protokollierung. In Gebirgswäldern im Süden von British Columbia haben Holzfäller lange alte Bäume zerstört, auf denen das Karibu aus Baumflechtenwäldern lebt. Der Holzeinschlag hat auch Elchen neuen Lebensraum eröffnet, die in der Vergangenheit nur in geringer Anzahl in der Gegend gelebt haben. Sobald die eindringenden Elche einziehen, ernähren sie sich von Sträuchern und jungen Setzlingen, die in den freien Bereichen auftauchen.

Den Elchen auf den Fersen sind die Wölfe und Pumas, die sie jagen. Diese reichlich vorhandenen Wölfe ernähren sich hauptsächlich von der größeren Anzahl von Elchen in der Region, aber sie töten auch mehr Karibu als der gelegentliche Beifang. Infolgedessen befinden sich einige Karibus, die in Europa und zu Weihnachten als Rentiere bekannt sind, auf einem schnellen Weg zum Aussterben.

"Sie könnten den Lebensraum schützen und den Holzeinschlag stoppen und [Karibu] würde immer noch aussterben", sagt Serrouya. Er fügt hinzu, dass vermehrte Waldbrände aufgrund des Klimawandels und andere Faktoren auch einen elchfreundlicheren Lebensraum eröffnen.

In der Vergangenheit hat das benachbarte Alberta Wölfe getötet, indem es sie vergiftet oder mit dem Hubschrauber erschossen hat, um die Karibuherde Little Smoky zu stabilisieren. Es scheint, dass sich die Anstrengungen gelohnt haben: Nachdem Beamte über sieben Jahre 841 Wölfe (sowie viele Elche) getötet haben, scheint die Herde Little Smoky auf dem Weg der Genesung zu sein. Diese Lösung ist jedoch von Natur aus umstritten, und andere Untersuchungen gehen davon aus, dass sie nur eine kurzfristige Lösung in einem Gebiet bietet, das stark vom Verlust des Lebensraums betroffen ist.

Im Jahr 2003 führte die Provinzregierung von British Columbia eine potenziell langfristigere Lösung ein, als sie ihre Quoten für die Anzahl der Elchjäger, insbesondere der weiblichen, erhöhte. Die Idee war, dass, wenn Jäger mehr Elche erschossen, weniger Wölfe in der Gegend herumlungern würden und das Karibu weniger unter Raub leiden würde.

Serrouya und seine Kollegen nutzten die Gelegenheit, um die Anstrengungen zu verfolgen. Sie platzierten Funkhalsbänder auf mehr als 50 Wölfen, 60 Elchen und etwa 300 Karibu aus der Columbia North-Herde von 1992 bis 2014 in einem Gebiet von 2.500 Quadratmeilen in den Cariboo- und Columbia-Gebirgen von BC

Jahrelang verfolgten sie Daten darüber, wo sich die Tiere befanden und wie lange sie überlebten. Sie fanden heraus, dass Elche von ungefähr 1.650 Tieren auf 300 gejagt wurden und Wölfe mit zwei- bis dreifacher Wahrscheinlichkeit mehr als 160 Kilometer außerhalb des Versuchsgebiets ausbreiteten. "Sie waren eher die Hölle raus", sagt Serrouya. "Mit anderen Worten, sie hatten wenig zu essen."

Was ist mit dem Karibus? Vor 2003, so stellten die Forscher fest, sanken die Karibuwerte in der Herde um etwa 5 Prozent pro Jahr. Nachdem die erhöhte Elchernte eröffnet worden war, wies die Karibuspopulation eine Zunahme von 2 Prozent pro Jahr auf. Unterdessen gingen benachbarte Karibuherden, die keiner Elchkontrolle unterlagen, weiter zurück.

Serrouya nennt es einen "Hoffnungsschimmer", ist aber vorsichtig, über die kleine jährliche Zunahme, die in seinen Augen keine wirkliche Erholung darstellt, zu aufgeregt zu werden. "Sie haben sich nur stabilisiert", sagt er.

John Fryxell, ein Biologieprofessor an der University of Guelph in Kanada, der nicht an Serrouyas Studie beteiligt war, weist darauf hin, dass selbst jahrzehntelange Erhaltungsstudien manchmal nicht lang genug sind, um zu verstehen, was in Populationen langlebiger Tiere wie vor sich geht Karibu. Frauen können bis zu 17 Jahre alt werden und ihre Populationen sind anderen langfristigen natürlichen Ebben und Fluten ausgesetzt. "Diese Dinge könnten ganz unabhängig von der Behandlung ablaufen, die Sie durchgeführt haben", sagt er.

Dennoch glaubt er nicht, dass dies in Serrouyas Forschungen der Fall ist. „Man kann über einige dieser Themen in der Studie streiten, aber im Großen und Ganzen ist der Schnitt und der Schub dessen, was sie in ihrer Zusammenfassung beschreiben, von Bedeutung Erhaltung. "Ich denke, sie haben einen tollen Job gemacht."

Laut Fryxell besteht eine gewisse Chance, dass diese Technik in Ontario angewendet werden könnte, obwohl die Region weitaus größer ist als das Gebiet, in dem die Elchjagdquoten erhöht wurden. Die Ergebnisse lassen sich jedoch nicht unbedingt auf alle anderen Ökosysteme übertragen, sagt Vince Crichton, ein pensionierter Wildlife Manager, der viele Jahre für die Provinzregierung von Manitoba mit Elchen und Karibu zusammengearbeitet hat. Berggebiete unterscheiden sich sehr von flachen borealen Ökosystemen, und Populationen von Elchen und Karibu existieren in Teilen von Manitoba recht gut.

„[Manitoba] hat seit Jahrzehnten etwa 3.500 Karibuwälder und trotz der Anwesenheit von Wölfen, Bären und Elchen in der Landschaft haben sie heute ungefähr die gleiche Anzahl überlebt“, sagt er. "Eine Lösung passt nicht für alle." Er fügt hinzu, dass Karibus einen Weg finden, ihre Kälber von Bären und Wölfen fernzuhalten, indem sie auf Inseln in Seen in der Region aufgezogen werden.

Serrouya glaubt, dass mehr staatliche Mittel für diese Art von Programmen erforderlich sind, wenn es Hoffnung für Waldkaribu gibt. Er ist jedoch auch der Ansicht, dass die Bestrebungen zur Erhaltung der Umwelt vielschichtig sein müssen. Beispielsweise müsse der Holzeinschlag verringert werden, und es müsse mehr Wolf und andere Raubtiere getötet werden. Abgesehen von Elchen läuten der Klimawandel und der Holzeinschlag auch die Ausbreitung von Weißwedelhirschen ein, von denen Serrouya sagt, dass sie verstärkt gejagt werden sollten.

"Ein einziger Ansatz wird nicht funktionieren", sagt er. „Dieses komplizierte Problem muss auf allen Ebenen angegangen werden. Vom Lebensraum, von der alternativen Beute, den Elchen und Hirschen und aus der Perspektive der Raubtiere müssen Sie alle drei Trophäenebenen gleichzeitig erreichen. “

Fryxell sagt, dass ein verstärkter Fokus auf Forschung und Handeln definitiv nicht nur für Karibu, sondern für Ökosysteme im Allgemeinen erforderlich ist.

"Die Natur wäre in unserem Land viel besser, wenn wir die meisten Probleme mit der Art von Strenge verfolgen würden, die diese Jungs demonstrierten", sagt er.