Die Menschen besuchen Ecuador aus vielen Gründen. Einige kommen, um Vögel zu sehen. Viele kommen zum Surfen. Andere kommen, um Berge zu besteigen. Einige möchten die dynamische Landschaft mit dem Fahrrad sehen. Aber als der Goldpreis vor einigen Monaten 1.800 USD pro Unze erreichte, wollten die Texaner Paul Salazar und Curt McGary ein Vermögen machen. Ich traf das Paar in Santiago de Mendez, einer Dschungelstadt flussabwärts von Cuenca, in einer Luft, die so dicht und schwül war, wie ich es mir immer vorgestellt hatte. Salazar, der in Alaska und Arizona nach Gold und anderen Schwermetallen gesucht hatte, hatte ein gutes Gefühl für das lokale Entwässerungssystem. Er und McGary hatten unter der Anleitung eines Online-Goldminen-Gurus namens Stan Grist nachgeforscht, der Informationen und Unterstützung für diejenigen bereitstellt, die der Rattenflucht mit einer allgemeineren Lebensweise und hoffentlich einem von der Erde gezogenen Heavy-Metal-Vermögen entkommen wollen . Grist teilte Salazar per E-Mail mit, dass die Flüsse Ecuadors, wenn auch technisch gesehen, ein reicher und vielversprechender Ort für Goldsucher sein könnten.
"Ich habe ein wirklich gutes Gefühl für diesen Ort", sagte Salazar zu McGary, als wir alle Kaffee in einem billigen Restaurant in der Nähe unseres Hotels tranken. McGary hatte noch nie nach Gold gesucht, aber er hatte gehofft, echtes Geld zu verdienen - und die Aussichten sahen gut aus. Am Morgen zuvor hatte das Paar kurz die Küste des Rio Paute besucht. Salazar schaufelte nur eine Kugel Erde und holte die größte Flocke heraus, die er je gesehen hatte und die jetzt in einer Phiole enthalten war. Ich hätte die Trophäe fotografiert, außer dass sie fast zu klein war, um sie zu sehen.
Ich habe mich den Männern für ihren zweiten Tag auf dem Fluss angeschlossen. Wir haben ein Taxi auf dem Platz angehalten, und Salazar und McGary, die einen Ausdruck mit Google Maps in der Hand hatten, zeigten dem Fahrer, wohin sie wollten. Sie wiesen auf den Zusammenfluss der Flüsse Negro und Paute hin, ohne zu erwähnen, dass sie Gold suchten. Der Fahrer nickte, als er den Standort erkannte, und schaltete die Zündung ein, als die Texaner ihre Ausrüstung - darunter Eimer, Pfannen und ein Schleusentablett - hinten in den Pickup warfen.
Wir fuhren mehrere Meilen südöstlich durch hohe Dschungelbäume, die mit Weinreben und dichtem Laub bewachsen waren. Es heißt, man könne eine Meile durch den Amazonas laufen und nie die gleiche Baumart zweimal sehen. Ich bin kein Botaniker und sie sahen für mich alle gleich aus - große und anmutige Schönheiten mit glänzenden Blättern und gestützten Stämmen. "Ich kann nicht glauben, dass wir im Amazonas-Regenwald sind", sagte ich laut. Ich habe den Fahrer auf Spanisch gefragt, ob hier Jaguare leben. "Ja", sagte er. Und Pumas? "Ja." Und Anakondas? "Ja."
Es war offiziell: Dies war der Dschungel.
Wir verließen abrupt den dichten Wald auf einer Brücke, die den rauschenden braunen Fluss 100 Fuß unterhalb überquerte. Die Ufer waren steil und mit riesigen Felsbrocken übersät. Unter diesen Felsen befand sich der Dreck, der ein Vermögen tragen könnte.
 »Hier hat noch niemand nach Gold geforscht«, sagte Salazar, und die Aufregung stieg in seiner Stimme auf, als wir uns dem Fluss näherten. "Das ist ein unerforschtes Land."
Unser Fahrer streckte den Daumen nach einem Paar einheimischer Männer, die mit Eimern die Straße entlang gingen. "Mineros de oro", sagte er.
Curt McGary (links) und Paul Salazar stehen auf einer Hängebrücke über den Rio Negro im ecuadorianischen Amazonasbecken. An den Ufern des Flusses lauert Gold in den Sedimenten, und die Amerikaner planten, es abzubauen. (Paul Salazar und Curt McGary) Salazars schimmerndes Bild eines jungfräulichen Flusses aus unberührtem Gold funkelte plötzlich etwas weniger - obwohl die Tatsache, dass die Einheimischen hier nach Gold suchten, ihr eigenes Versprechen bot. Wir bestätigten eine Abholung um 4:30 Uhr mit dem Taxifahrer, der uns einen rutschigen Pfad hinunter in den Dschungel zeigte, einen Kilometer bis zum Fluss über ein Bauerngrundstück. "Er ist ein sehr netter Mann", versicherte uns der Fahrer. Wir stapften in den Wald, vorbei an Kakao- und Bananenbäumen und schließlich zu dem rustikalen Gehöft, einem Komplex heruntergekommener Hütten. Vier verzweifelte, ausgemergelte Hunde heulten und liefen um uns herum, als wir fünf Minuten lang unsere Grüße riefen. Niemand antwortete, und wir versammelten die Galle, um durch die private Residenz zu marschieren, vorbei an einer Zuckerrohrmühle und hängenden Trauben grüner Bananen, und weiter durch die Papayabäume und das Zuckerrohr zum Fluss.
"Wir müssen ihm eine Goldsteuer zahlen, wenn wir zurückkommen", sagte ich.
Der Goldabbau ist eine bahnbrechende Arbeit. Panning ist das einfachste, wenn auch langsamste Mittel, um Gold zu finden, obwohl es überraschend mühsam ist, 30 Minuten lang auf einem Felsen in der Sonne zu sitzen und eine Untertasse mit schmutzigem Wasser zu schwenken. Nach einer Stunde hatten wir mehrere winzige Flocken gefunden. Salazar wies sie in seinem Tablett und später in meinem darauf hin. Gold ist daran zu erkennen, wie es sich durch das wirbelnde Wasser bewegt. Während andere Materialien sich beim Schütteln der Pfanne leicht anheben und bewegen, bleiben goldene Flocken - eines der schwersten Elemente - liegen. Ich hatte ein Paar Flocken am Rand meiner Pfanne, aber ich hatte Schwierigkeiten, den Schlamm vom Gold zu trennen. Für weitere 20 Minuten habe ich versucht, die Flecken zu isolieren. Sie waren fast mikroskopisch klein und ich wunderte mich über die scheinbare Sinnlosigkeit dieser Arbeit.
Ich sagte zu McGary: „Ich habe gehört, dass diejenigen, die Lebensmittelgeschäfte in der Nähe der Lager besaßen, die reichsten im kalifornischen Goldrausch waren. Ihr solltet hier eine Brauerei eröffnen, wenn der Goldrausch beginnt. “
Gegen 14 Uhr fand Salazar sechs Flocken in seiner Pfanne und holte, da er glaubte, ein Stück reichen Bodens gefunden zu haben, die Kellen, Eimer und das Schleusentablett heraus. Er und McGary falteten den Apparat auseinander und legten ihn in die Untiefen, wo gerade genug Strom durchlief, um Kies und Schlick zu tragen, die oben in ihn eingespeist wurden. Ein Schleusentablett erledigt effektiv die gleiche Aufgabe wie das Schwenken, jedoch schneller und mit weniger Aufwand. Das Herausgraben des Bodens zwischen den Felsbrocken ist jedoch der schwierige Teil. Die Männer wechselten sich mit ihren Bäuchen ab, die Arme einen Meter tiefer, und schaufelten mit einer Kelle Schotter aus, der seit Jahrzehnten nicht mehr das Licht der Welt erblickt hatte. Schaufel für Schaufel wurde das Material durch ein Sieb geführt, dann in Eimern zum Schleusentablett befördert und mit jeweils einer Handvoll in die sechs Fuß lange Metallrutsche geleitet. Stan Grist hatte den Texanern geraten, dass das Alluvium von Ecuador bis zu einer halben Unze Gold pro Kubikmeter enthalten könne. Es schien, als würde es den ganzen Tag dauern, so viel Erde zu verarbeiten - aber Salazar bestand darauf, dass produktive Goldströme den Bergmann mit bis zu 50 USD pro Stunde belohnen können.
Curt McGary füttert den Kopf eines Schleusentabletts mit Erde, durch die die Strömung des Flusses leichtere Materialien abtransportiert und goldene Flocken zurücklässt. (Paul Salazar und Curt McGary) "Mann, ich kann nicht glauben, dass wir hier sind - im Dschungel!", Sagte Salazar und schwitzte auf seiner Stirn, als er sich in der tropischen Sonne zurücklehnte. „Versteh mich nicht falsch. Ich will Geld machen. Nur eine halbe Unze Gold und unsere Reise ist bezahlt. Aber ich bin wirklich hier, um das Abenteuer von allem zu erleben. “
Am frühen Nachmittag wurde mir mulmig - eine Magenkrankheit, die die nächsten 48 Stunden anhielt - und ich lag im Schatten. "Es ist, weil Sie nicht genug Fleisch essen", sagte Salazar, nur halb im Scherz. „Das hat nichts damit zu tun“, murmelte ich. Tatsächlich war ich am Vortag in ein Haus eingeladen worden und hatte Meerschweinchen und Schweinefleisch gefüttert - das erste Schwein, das ich seit einem Jahrzehnt wissentlich gegessen hatte. Ich aß das Fleisch höflich und bezahlte es jetzt vielleicht.
McGary kam vom Schleusentablett zurück und hob eine Pfanne auf, um eine kleinere Kugel Erde zu bearbeiten.
"Nicht gerade schnelles Geld, oder?", Fragte ich.
Er lachte und zuckte die Achseln. Salazar war jetzt am Ufer und fütterte seinerseits die Schleuse mit Erde. Er war sich sicher, dass Geld aus diesem Boden gewonnen werden konnte. Seine Energie und sein Enthusiasmus waren bemerkenswert angesichts der schweren Arbeit, die mit dem Goldabbau verbunden war, der geringen Gewinnchancen und der heißen, schwülen Luft.
Um 4 Uhr packten wir es zusammen und stapften zurück auf die Straße und warteten an der Hängebrücke auf unsere Fahrt. Die Texaner schmerzten nach sechs Stunden Arbeit am ganzen Körper. Ich fühlte mich krank. Das Taxi kam an. In der Stadt holte ich mir Bananen und sprudelndes Wasser im Laden an der Ecke, und von einem vorbeifahrenden Kleintransporter ging mir ein Eimer Wasser über Kopf und Schultern, gefolgt von Lachen. Es war der letzte Tag des Karnevals, der Feiertag, der oft mit Rio de Janeiro in Verbindung gebracht wird und sich in Ecuador in drei Tagen manifestiert, in denen meistens Menschen in Unterwäsche am Straßenrand sitzen und sich gegenseitig mit Schläuchen besprühen oder sich auf andere Weise gegenseitig durchnässen.
Ich kehrte tropfnass ins Hotel zurück. McGary, so stellte ich fest, war mit einem rohen Ei auf den Rücken geschlagen worden - eine weitere beliebte Form von Munition auf Carnaval - und hatte gerade seine zweite Dusche des Nachmittags genommen. Ich saß mit den Männern im Restaurant auf der anderen Straßenseite, wo sie 2 Dollar Reis und gebratenes Fleisch aßen - die kulinarische Spezialität der Region. Salazar hatte eine freundliche Fehde mit unserer jugendlichen Kellnerin, die versprach, ihn später mit einem Ei zu schlagen. "Tengo un huevo por usted!" Ich fand es komisch, dass sie die formelle, respektvolle Form von „du“ benutzte, während sie drohte, ihn mit einem rohen Ei zu schlagen.
Salazar war immer noch aufgeregt.
"Sechs Flocken in einer Pfanne zu finden - das ist reicher Schmutz!", Sagte er. "Ich habe ein gutes Gefühl für diesen Ort."
Am nächsten Morgen rollte ich weiter und verabschiedete mich von den Texanern, als sie ihre Bergwerksausrüstung in der Lobby zusammenstellten. Ich radelte durch den Amazonas nach Norden und zielte in einigen Tagen auf Puyo. Von dieser Stadt aus fuhr ich bergauf über die Schlucht des Pastaza-Flusses zum beliebten Touristenort Baños. Fünf Tage nachdem ich sie verlassen hatte, erhielt ich eine E-Mail von Curt. "Ich habe nicht viel Gold gefunden, könnte es aber wahrscheinlich mit der richtigen Maschine", sagte er. McGary sagte, sie seien jetzt auf dem Weg zur Küste, wo sich ihre Frauen mit ihnen treffen sollten, um sich auszuruhen und zu entspannen. Aber Salazar hatte mir erzählt, dass er vorhatte, mit einem Metalldetektor über die Strände zu spazieren und sich immer noch Gold vorzustellen - auch wenn die Flecken im Sand fast zu klein waren, um gesehen zu werden.
Können Sie es sehen? Paul Salazar zieht einen fast unsichtbaren Goldfleck in eine Quetschflasche. Das Goldwaschen ist eine langsame, harte Arbeit, die aber an manchen Stellen Vermögen bringen kann. (Paul Salazar und Curt McGary)
