Letzte Woche sahen Menschen auf der ganzen Welt auf und sahen blendende Lichtstreifen über den Himmel fallen, während der jährliche Meteoritenschauer der Geminiden. Für die meisten bieten solche Himmelsshows eine schöne und ernüchternde Erinnerung an unseren winzigen Ort auf der Erde inmitten der Größe unserer Galaxie. Für Joseph Nuth, Astrophysiker am Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland, sprechen sie für eine dunklere Möglichkeit.
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"Jeder Meteorschauer ist eine potenzielle Kometen-Erde-Kollision, die einfach nicht aufgetreten ist, weil die Erde nicht am richtigen Ort oder in diesem Fall am falschen Ort war", sagte Nuth unverblümt bei einer Präsentation auf der diesjährigen American Geophysical Gewerkschaftstreffen in San Francisco letzte Woche. Glücklicherweise hat er einen Plan: Nuth ist Teil eines internationalen Forscherteams, das sich dafür einsetzt, dass die Erde nicht von potenziell verheerenden Kometen und Asteroiden getroffen wird.
Die Bedrohung durch sogenannte Near Earth Objects (NEO) reicht von lokalisierten Verletzungen - wie beim Meteoriteneinschlag in Tscheljabinsk 2013 in Russland, bei dem 1.500 Menschen verletzt wurden - bis hin zu Massensterben wie dem, bei dem die Dinosaurier ausgelöscht wurden. Diese Bedrohungen bieten den Nationen jedoch auch eine ungewöhnliche Gelegenheit, sich zusammenzuschließen, um alle Erdlinge vor drohender Gefahr zu schützen. Schließlich könnte ein Asteroideneinschlag möglicherweise eine globale Katastrophe sein, sagt Brent Barbee, Luft- und Raumfahrtingenieur beim Goddard Space Flight Center der NASA.
"Asteroiden diskriminieren mit Sicherheit nicht zwischen Nationen, und es können Auswirkungen auf das Territorium eines jeden auftreten", sagt Barbee.
Ein weiterer Faktor macht die Bedrohung durch Asteroiden zu einer einzigartigen Chance für die globale Einheit. Im Gegensatz zu einigen lokaleren Naturgefahren wie Vulkanausbrüchen und Tsunamis sind solche Auswirkungen theoretisch vermeidbar. "Es ist die einzige Naturkatastrophe, die wir wirklich - zumindest im Prinzip - verhindern können", sagt Barbee. "Das schafft eine bestimmte Art der internationalen Zusammenarbeit, die sehr einzigartig ist."
Die Wissenschaftler erkannten das verheerende Potenzial von Kometen und Asteroiden, die die Erde treffen, erst in den 1980er Jahren, als der Physiker Louis Alvarez und sein Sohn Walter Alvarez zum ersten Mal vorschlugen, dass ein Einschlag das Aussterben von Dinosauriern verursachte. Seitdem haben Fortschritte in der Weltraumbeobachtungstechnologie mehr als 700.000 Asteroiden in unserem Sonnensystem entdeckt - eine Leistung, die in Zusammenarbeit mit Tausenden von Wissenschaftlern auf der ganzen Welt erzielt wurde, so Michael Busch, Forscher am SETI-Institut in Kalifornien.
Zum Beispiel haben Teleskope in Australien und Chile eine wichtige Rolle bei der Identifizierung von Asteroiden gespielt. Wir wissen jetzt, dass sich mindestens 15.000 innerhalb von 50 Millionen Kilometern der Erdumlaufbahn befinden, eine Entfernung, die sie offiziell als potenziell bedrohliche erdnahe Objekte ausweist, sagt Busch. Inzwischen haben Forscher in Japan, China, der Europäischen Union und den USA eine wichtige Rolle bei der Entwicklung von Technologien zur besseren Charakterisierung dieser Asteroiden gespielt. Japan hat beispielsweise 2014 einen Asteroidenforscher namens Hayabusa2 ins Leben gerufen, der 2018 Material von einem Asteroiden sammeln soll. Wenn alles gut geht, wird es 2020 auf die Erde zurückkehren.
Aber zu wissen, dass Objekte da draußen sind und Informationen von ihnen sammeln, ist nicht dasselbe, wie die Erde vor Stößen zu schützen, wie Nuth letzte Woche warnte. Der nächste Schritt ist die Erstellung eines Aktionsplans, um ein Objekt abzufangen, das auf die Erde zusteuert. Der Erfolg dieser Mission setzt voraus, dass die NASA mit anderen großen Weltraumagenturen wie der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) zusammenarbeitet, um abfangende Raumschiffe zu bauen und zu starten, bevor das Objekt auf die Erde trifft, erklärte Nuth.
Am 25. Oktober 2014 näherte sich der Comet Siding Spring unserer Sonne in einer Entfernung von 130 Millionen Meilen am nächsten. (NASA / Hubble-Weltraumteleskop) Der Bau und Start eines hochzuverlässigen Raumfahrzeugs kann von Anfang bis Ende fünf Jahre dauern. Je nach Situation kann dies mehr Zeit sein, als wir aufwenden müssen. Nuth zitierte den jüngsten Fall des Kometen Siding Spring, der 2014 der Erde auf beunruhigende Weise nahe kam - nur 22 Monate, nachdem Forscher ihn im australischen Siding Spring Observatory zum ersten Mal entdeckt hatten. „Wir müssen diese Reaktionszeit unbedingt reduzieren“, sagt Nuth.
Zu diesem Zweck schlägt Nuth der NASA vor, ein Raumschiff zu bauen, um Objekte zu beobachten und abzufangen, und dieses Raumschiff so lange aufzubewahren, bis ein Objekt eine unmittelbare Bedrohung darstellt. Sogar dann würde der Zeitpunkt des Starts von den Haushaltszuweisungen des Kongresses und von der Position der Erde in ihrer Umlaufbahn um die Sonne relativ zum ankommenden Objekt abhängen, sagt Busch. Die Ausrüstung bereit zu haben, würde Jahre in der Vorbereitungszeit einsparen, argumentiert Nuth.
Der Typ des Interceptors, der eingesetzt wird, hängt von der Größe des eingehenden Objekts ab, erklärten die Kollegen von Nuth während einer Pressekonferenz auf der Sitzung in der vergangenen Woche. Bei kleineren Objekten können Sie eine Art Kanonenkugel einsetzen. Für ein viel größeres Objekt könnte jedoch eine nukleare Sprengvorrichtung erforderlich sein, sagt Catherine Plesko, Forscherin am Los Alamos National Laboratory.
"Nuklear ist der Weg, um die größtmögliche Energiemenge im kleinstmöglichen Behälter an das Objekt abzugeben", sagt Plesko.
In beiden Fällen wäre es das Ziel, das Objekt vom Kurs abzuhalten, anstatt es zu zerstören und potenziell gefährliche Splitter auf die Erde zu schicken, sagt Plesko.
Solche Abfangjäger würden nur bei den dringlichsten Bedrohungen der Erde eingesetzt, beispielsweise bei Objekten, die auf Gebiete mit hoher Bevölkerungsdichte an Land oder in küstennahen Gebieten abzielen. Auswirkungen auf offene Ozeane machen den Forschern weniger Sorgen, da sie sehr selten Tsunamis verursachen, obwohl diese Wasserdampf in die Stratosphäre senden können, wo sie lang anhaltende Klimaauswirkungen haben könnten.
Während Astronomen Asteroiden Jahrhunderte oder sogar Jahrtausende vor ihrem Einschlag auf der Erde entdecken können, sind Kometen schwieriger vorzubereiten, da sie sich aus einer viel größeren Entfernung und bis zu viermal schneller als Asteroiden fortbewegen und weniger Zeit für Reaktionen lassen, sagt Mark Boslough, ein Physiker von Sandia National Laboratories in New Mexico. "Hin und wieder fällt man ein, und wir haben ein Jahr oder weniger Zeit zwischen der Entdeckung und dem Zeitpunkt, an dem wir handeln müssen", sagte Boslough.
Dies ist der Punkt, an dem Nuths Plan, ein Raumschiff wegzureißen, ins Spiel kommen würde.
Aber nicht alle Astronomen sind mit dieser Idee einverstanden. Michael Busch vom SETI-Institut argumentiert, dass das Einlagern von Raumfahrzeugen es jemandem mit bösen Absichten ermöglichen könnte, einen Asteroiden zu lenken, der sonst die Erde auf einem Weg in Richtung des Planeten nicht treffen würde. "Das kann getan werden, wenn Sie angemessen böse sind", sagt Busch und weist darauf hin, dass die verstorbenen Astronomen Carl Sagan und Steven Ostro diese Ansicht Mitte der neunziger Jahre in einem Papier darlegten.
Dennoch ist Busch ein entschiedener Befürworter der NASA-Finanzierung der Near Earth Object-Forschung, deren Zukunft mit der nächsten Präsidentschaftsregierung unklar bleibt. Die Trump-Administration hat vorgeschlagen, die Mittel für die Erdwissenschaftliche Abteilung der NASA zu kürzen, hat sich jedoch zur Erforschung des Weltraums verpflichtet, wozu auch die Erforschung erdnaher Objekte gehören könnte. Während die Finanzierung für diese Forschung seit dem Ereignis in Tscheljabinsk stetig war und in den letzten Jahren sogar zugenommen hat, muss laut Busch die Zukunft dieser NASA-Bemühungen erst noch entschieden werden.
Die NASA verfolgt derzeit die Finanzierung eines Projekts mit dem Namen Double Asteroid Redirection Test (DART), bei dem die Kanonenkugel-Iteration des Abfangens eines entgegenkommenden Asteroiden getestet wird. Die Fähigkeit von DART, Fortschritte zu erzielen, hängt jedoch vom Budget der NASA ab, das für das kommende Jahr noch nicht endgültig feststeht. "Diese Projekte haben Probleme, da wir derzeit kein Budget für die NASA für das nächste Jahr haben", sagt Busch.
Im Mai wird die Internationale Akademie für Astronautik in Tokio zu einer planetaren Verteidigungskonferenz zusammentreffen, um die nächsten Schritte zum Schutz der Auswirkungen auf den Planeten zu erörtern. In der Zwischenzeit hofft Busch, dass die NASA Finanzmittel bereitstellt, damit die USA mit anderen Ländern auf der ganzen Welt an diesem universellen oder zumindest globalen Problem arbeiten können. Immerhin, sagt er, "kümmert sich der Asteroid nicht um irgendwelche unserer Grenzen, bevor sie den Boden berühren."
