Die Agentin 160 erhielt ihren ersten Auftrag im Jahr 1666. Der neu geprägte Spion der englischen Regierung, auch bekannt als "Astrea", hatte eine einfache Aufgabe: einen Soldaten namens William Scot in den Niederlanden zu finden - feindliches Gebiet - und ihn zu überzeugen, Spion zu werden Charles II. Agent 160 hatte 50 Pfund dafür.
Aber zwischen den Reisekosten, dem ungünstigen Wechselkurs zwischen Pfund und Gulden und der Unerfahrenheit des Spions ging ihr schnell das Geld aus. Kein einziges Plädoyer konnte die englische Regierung, die bereits mit dem Bankrott flirtete, dazu bewegen, ihr mehr zu geben. Die Spionin, deren wahrer Name Aphra Behn war, wandte sich einem ebenso unwahrscheinlichen Beruf zu, um sich aus dem Schuldnergefängnis zu retten: dem Schreiben.
Die soziale Welt, in der eine Frau zuerst eine Spionin, dann eine finanziell erfolgreiche Dramatikerin und Dichterin sein konnte, war von enormen Umwälzungen geprägt. Karl II. Kam 1660 an die Macht, nachdem England elf Jahre ohne König verbracht hatte. Während dieser als Interregnum bekannten Zeit führten Oliver Cromwell und andere eine Reihe republikanischer Regierungen und setzten sich für puritanische moralische Standards ein. Die Regierungszeit Karls leitete die Restauration ein, die unter seinem Nachfolger und Bruder James II. Bis 1688 andauerte und abrupt mit einem bewaffneten Sturz endete.
Trotz der politischen Unruhen, die folgten - England zog 1672 im Dritten Niederländischen Krieg gegen die Niederlande in den Krieg, und beide Länder waren voller Spione, die nach Verschwörungen suchten, um Charles zu stürzen -, war die Restauration auch eine Zeit des Libertinismus lustvolle Beschäftigungen. 1660 wurden die Theater wiedereröffnet, nachdem Cromwell sie jahrelang geschlossen hatte, und Schriftsteller und Publikum strömten gleichermaßen auf die Bühne. „Das stereotype Image der Restoration Comedy war… eine witzige, urbane Komödie mit Sitz in London, die wahrscheinlich illegalen Sex enthielt. Eine Form der Komödie, die mit der Ankunft von Charles II. begann, einem witzigen, urbanen König, der sich dem illegalen Sex verschrieben hat “, schreibt Derek Hughes in The Cambridge Companion an Aphra Behn .
Oder wie die Literaturwissenschaftlerin Janet Todd in ihrer Behn-Biographie schreibt: "In seinem weitläufigen, schmutzigen Palast von Whitehall schien Charles II. Eine ewige Maskerade-Partei zu leiten."
Es war die perfekte Umgebung für eine Frau wie Behn. Über ihr frühes Leben ist wenig bekannt, obwohl Quellen vermuten lassen, dass sie 1640 als Tochter eines Friseurs und einer Amme geboren wurde, die die Kinder von Familien mit höherem sozialem Status gestillt haben. Als junge Frau reiste Behn nach Surinam, einer Plantagenkolonie in Südamerika, die die Holländer während des zweiten englisch-niederländischen Krieges von England eroberten. Diese Reise diente als Futter für ihr späteres Schreiben, insbesondere für Oroonoko oder den königlichen Sklaven, ein Roman, der manchmal als der erste Roman angesehen wurde, der sich für die Abschaffung der Sklaverei aussprach.
Behn heiratete irgendwann, obwohl es den Anschein hat, als ob ihr Ehemann kurz nach ihrer Heirat starb, vielleicht in der Großen Pest, die 1665-66 London heimgesucht hatte. Ohne Ehemann fand Behn den Weg in die Spionage. Aber sie war für die Arbeit ungeeignet, und nachdem sie die Niederlande verlassen hatte, wandte sich Behn an ihre Feder, um ihren Lebensunterhalt zu sichern. Sie machte sich schnell einen Namen.
1670 wurde Behns erstes Stück in London produziert. The Forc'd Marriage erzählt die Geschichte einer Heldin, die befohlen wurde, jemanden zu heiraten, den sie nicht liebt. Nach einer Reihe von Drehungen und Wendungen - mit Untreue gepinselt, ein falscher Tod, mehrere Schwertkämpfe - landen alle Charaktere bei den Menschen, die sie lieben. Sie schrieb "im unfreundlichen Modus der Restauration" und bezog sich dabei häufig auf Sex und sowohl männliche als auch weibliche Freuden, sagt die englische Wissenschaftlerin Dorothy Mermin.
Nehmen wir zum Beispiel die mit Anspielungen beladene Rede einer der Frauen in The Forc'd Marriage : „Mit mehr Leichtigkeit als wenn der Pfeil, der mit widerstandslosem Feuer bewaffnet war, mein Herz ergriffen hat; Es dauerte nicht lange, bis der Junge eintrat und seinen kleinen Sieg vervollständigte. und jetzt, da er das Händchen hat, beherrscht er mit Leichtigkeit und tritt ein, wann er will. "
In allen Werken von Behn gibt es ähnliche Doppelerfahrungen, und ihre Liebes- und Lustgeschichten waren beim Publikum von Restoration äußerst beliebt. Todd zufolge war Behn nach dem Dichter-Preisträger John Dryden der zweitgrößte Produzent. Sie erhielt sogar die Schirmherrschaft des Herzogs von Buckingham und von James II. Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass Behn eine Frau in der Welt eines Mannes war.
"Lediglich in der Öffentlichkeit aufzutreten - zu veröffentlichen - wurde für Frauen im Allgemeinen als diskreditiert angesehen", schreibt Mermin. Behn musste die Vorstellung bekämpfen, dass es nicht der Ort einer Frau war, für Geld zu schreiben. Im Vorwort zu einem ihrer Theaterstücke schrieb sie: „Das Stück hatte kein anderes Unglück als das, für eine Frau herauszukommen: War es im Besitz eines Mannes gewesen, obwohl es der langweiligste, undenkbarste, hinterhältigste Kritzler in der Stadt war war ein sehr bewundernswertes Stück. “
Behn lebte nur bis 1689, und ihre Arbeit bot einen Weg für andere Dramatikerinnen wie Catherine Trotter, Mary Fix und Susannah Centlivre. Doch in den folgenden Jahrzehnten wurde Behn trotz ihres Ruhmes von Kritikern verachtet, die fanden, dass sie für eine Frau zu schmutzig und skandalös schrieb. Wie Mermin sagt, hat Behns „Bekanntheit bis ins 19. Jahrhundert als Vorbild und Warnung überlebt“. Sie wurde von Kritikern wie dem Poeten Alexander Pope aus dem 18. Jahrhundert als Hacker abgetan und als empörend für ihre offene Behandlung von Sex und Beziehungen bezeichnet.
"Die Bühne, wie locker Astrea tritt, / der alle Charaktere fair ins Bett legt!", Schrieb Papst und kritisierte Behns Gebrauch von Sex, um die Beziehungen zwischen Männern und Frauen zu veranschaulichen. Später, im Jahr 1865, sagte eine Gelehrte Behn: „Vielleicht war es eine Ehre für die Frau - sie war ihre Schande. Vielleicht hat sie durch ihre Arbeit Ruhm erlangt - sie hat sich entschieden, Schande zu ernten. “
Bis zum Ende des 19. Jahrhunderts, 200 Jahre nach ihrem Tod, brachte Behns Erfolg erneut ihr Lob ein - diesmal von Virginia Woolf. "Alle Frauen zusammen sollten Blumen auf das Grab von Aphra Behn fallen lassen, denn sie war es, die ihnen das Recht einräumte, ihre Meinung zu sagen", schrieb Woolf in einem eigenen Raum . Immer mehr Wissenschaftler kehrten zu ihren Werken zurück und sahen in ihnen die Anfänge des Feminismus. Wie eine Wissenschaftlerin feststellt: "In ihrer ironischen Auseinandersetzung mit weiblicher Keuschheit und männlicher Konstanz ... vermitteln ihre Komödien ein differenziertes und verständnisvolles Verständnis der ideologischen Komplexität der Existenz von Frauen in einer frauenfeindlichen Gesellschaft."
Und während Behns Name nicht so bekannt ist wie Shakespeare, Chaucer oder andere englische männliche Schriftsteller, legte ihre Arbeit den Grundstein für Frauen, deren Namen bekannt sind, wie Woolf selbst.
