Als Steve Fossett zum Magellan der Lüfte wurde

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Am 28. Februar 2005 lagen die Temperaturen in Salina, Kansas, am späten Nachmittag knapp über dem Gefrierpunkt. Ich stand auf dem Asphalt, als der weltrekordverdächtige Abenteurer Steve Fossett sich darauf vorbereitete, mit dem von ihm beauftragten Einzelflugzeug abzuheben. Der Virgin Atlantic GlobalFlyer war in leuchtendem Rot, Weiß und Blau lackiert und ähnelte einer riesigen Gottesanbeterin. Die Flügel waren 30 Meter lang, der Kopf ein riesiges Strahltriebwerk und der Körper ein klaustrophobisches 3 mal 7 Fuß großes Cockpit. (Heute befindet sich das Flugzeug im Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseum von Smithsonian im Udvar-Hazy-Zentrum.)

Mit dem GlobalFlyer, der auf maximale Kraftstoffspeicherung und minimales Gewicht ausgelegt war, hoffte Fossett, die erste Einzelumrundung der Welt zu schaffen, ohne anzuhalten oder zu tanken. Jeder Zentimeter des 4000-Pfund-Katamaran-Flugzeugs war mit Treibstoff gefüllt - 18.000 Pfund in 13 Tanks, 82 Prozent des Flugzeuggewichts. Die Besatzung nannte es den "fliegenden Gastank".

Fossetts Freund und Sponsor der Mission, Sir Richard Branson, Gründer von Virgin Atlantic und Virgin Galactic, war anwesend und hielt die Luke für Fossett offen. "Ich bin in ein paar Tagen zurück", sagte Fossett leichthin voraus. Fossett umarmte seine Frau, Peggy, gab dem Rest von uns einen Daumen nach oben, berührte das Pfadfinder-Emblem neben dem Cockpit als Geste des Glücks und ging in die Hocke. Branson schloss die Luke. Ein Shuttlebus brachte uns zum Ende der zwei Meilen langen Landebahn, als Fossett sich auf den Start vorbereitete.

GlobalFlyer raste auf der Landebahn auf uns zu, nahm an Geschwindigkeit zu und donnerte wie eine Lawine, als Fossett abhob. Das Flugzeug brüllte über ihm - nur um scharf abzusinken, als würde es abstürzen. Einen Sekundenbruchteil später richtete sich das Flugzeug auf, katapultierte in die Dämmerung, fuhr nach Osten und verschwand. Es würde eine Höhe von ungefähr 45.000 Fuß für den größten Teil des Fluges beibehalten.

Zu der Zeit arbeiteten Fossett und ich an seiner Memoirenarbeit " Chasing the Wind" . Ich fragte ihn später nach dem Moment, als es für alle so aussah, als würde das Flugzeug abstürzen. "Ich wollte niemanden erschrecken", sagte mir Fossett. „Ich bin gerade abgeflacht, damit ich schneller aufsteigen kann. Der GlobalFlyer hatte noch nie so viel Gewicht mitgenommen. «Fossett war besorgt gewesen, » dass sich die Flügel beim Start vom Gewicht des Treibstoffs lösen könnten. Als ich die letzte Markierung auf der Landebahn traf, trat ich aufs Gas und stieg aufwärts. Ich war am Leben! Begeistert und auf dem Weg! “

Kaum war Fossett gestartet, tauchten eine Reihe potenziell katastrophaler Probleme auf - ein vorübergehender Ausfall des GPS-Navigationssystems, ein Kraftstoffleck, ein Totalverlust der Sauerstoffversorgung, die für einen steilen Notabstieg unerlässlich war.

Trotz des Risikos bestand Fossett darauf, weiterzumachen. Die kooperativen Rückenwinde trieben ihn schneller als erwartet zurück nach Salina. Am Nachmittag des 3. März um 13:37 Uhr landete er, nachdem er 67 Stunden in der Luft gelegen hatte. Eine Blaskapelle spielte. Tausende von Menschen jubelten. Journalisten aus der ganzen Welt hatten sich zusammengetan, um über seine Rückkehr zu berichten. Ein wackeliger Fossett stieg aus dem Cockpit, umarmte seine Frau und rief der Menge zu: „Das war eine große!“ Branson stürzte mit einer Flasche Champagner auf.

Das Schicksal holte Fossett schließlich am 3. September 2007 ein. Er startete allein auf einem Vergnügungsflug in einem einmotorigen zweisitzigen Flugzeug etwa 90 Meilen südöstlich von Reno, Nevada. Sein Verschwinden löste eine sehr intensive und teure Suche aus und löste einen der ersten Crowdsourcing-Versuche aus, eine vermisste Person durch Durchsuchen von Satellitenbildern zu lokalisieren. Dreizehn Monate später wurde das Wrack endlich lokalisiert, nachdem ein Wanderer Fossetts Flugschein in einem Druckverschlussbeutel in der Nähe von Mammoth, Kalifornien, entdeckt hatte.

Aber in dieser berauschenden Nacht, als Fossett nach Salina zurückkehrte, bot Branson den Tribut an, der seinen Freund definieren würde: "Er ist der Abenteurer des Abenteurers."

Pilot Steve Fossett begrüßte die Zuschauer nach der Ankunft des Flugzeugs 2006 im Udvar-Hazy Center. (Däne Penland / NASM, SI) Der Virgin Atlantic GlobalFlyer machte seinen letzten Flug am 23. Mai 2006, als er im Steven F. Udvar-Hazy Center des Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseums ankam. (Däne Penland / NASM, SI)