Im Jahr 1848 fand ein Offizier der britischen Royal Navy das erste Gibraltar-Neandertaler-Fossil, den Schädel einer erwachsenen Frau. Bild: AquilaGib / Wikicommons
Ich war fasziniert, als ich diese Schlagzeile Anfang dieser Woche im 13.7-Blog von NPR sah: „Ein Neandertaler-Themenpark für Gibraltar?“ Wie sich herausstellt, plant niemand eine menschliche Evolution Disney World entlang der Klippen von Gibraltar. Stattdessen hoffen Regierungsbeamte, dass eine der Höhlen der Region zum Unesco-Weltkulturerbe gehört. Gibraltar hat diese Auszeichnung verdient. Gibraltar, die Südwestspitze der iberischen Halbinsel Europas, war die Heimat der letzten überlebenden Neandertaler. Und dann, Zehntausende von Jahren später, wurde es der Ort einer der ersten Fossilienfunde der Neandertaler.
Diese Entdeckung ereignete sich 1848 in Forbes 'Steinbruch. Während der Bergbauarbeiten deckte ein Offizier der britischen Royal Navy, Captain Edmund Flint, einen erwachsenen weiblichen Schädel (Gibraltar 1 genannt) auf. Zu dieser Zeit waren die Neandertaler der Wissenschaft noch nicht bekannt, und der Schädel wurde der Gibraltar Scientific Society übergeben. Obwohl die Neandertaler in den 1860er Jahren anerkannt wurden, erkannten die Anatomen erst in der ersten Dekade des 20. Jahrhunderts, dass Gibraltar 1 tatsächlich ein Neandertaler war. Zusätzliche Entdeckungen der Neandertaler kamen in den 1910er und 1920er Jahren im Devil's Tower Rock Shelter vor, der anscheinend eine Besatzungsstätte der Neandertaler war. Im Jahr 1926 entdeckte die Archäologin Dorothy Garrod den Schädel eines Neandertaler-Kindes in der Nähe von abgebrochenen Steinwerkzeugen aus der mousterianischen Industrie. Insgesamt haben Archäologen in Gibraltar acht Neandertalerstätten gefunden.
Die Nordwand des Felsens von Gibraltar. Bild: Keith Roper / Wikicommons
Heute werden die Ausgrabungen in der Gorham's Cave und der Vanguard Cave fortgesetzt, in denen Wissenschaftler das Leben und die Zeiten der jüngsten Populationen der Neandertaler kennengelernt haben. Im Jahr 2006 schätzten Forscher, dass die jüngste Neandertalerpopulation 24.000 bis 28.000 Jahre vor der Gegenwart in Gibraltar lebte. Clive Finlayson, Direktor der Heritage Division des Gibraltar Museums, hat vorgeschlagen, dass die Neandertaler in Gibraltar so spät fortbestanden, weil die Region eine warme mediterrane Zuflucht blieb, während die eiszeitlichen Bedingungen in ganz Nordeuropa einsetzten. Uralte Pollendaten und Tierreste aus Gibraltar weisen darauf hin, dass Neandertaler Zugang zu einer Vielzahl von Lebensräumen hatten - Wäldern, Savannen, Salzwiesen und Buschland -, die eine Fülle von Nahrungsmöglichkeiten boten. Diese Neandertaler jagten nicht nur Hirsche, Kaninchen und Vögel, sondern aßen auch gerne saisonal Mönchsrobben, Fisch, Muscheln und sogar Delfine.
Wie bei den meisten Dingen der Paläoanthropologie ist die Geschichte der Neandertaler in Gibraltar nicht geklärt. Einige Anthropologen haben die Gültigkeit der sehr jungen Radiokarbondaten in Frage gestellt. Warum die Neandertaler schließlich ausgestorben sind, ist ebenfalls umstritten. Der weitere Klimawandel in Europa, der Wettbewerb mit modernen Menschen oder eine Mischung aus beidem sind mögliche Erklärungen.
