Die Genetikerin Serena Tucci saß in dem kleinen indonesischen Dorf Rampasasa auf der Insel Flores, der einzigen Frau in einem Raum voller männlicher Forscher und Pygmäendörfer. Rauch von Nelkenzigaretten wirbelte durch die Luft und die Dorfbewohner, deren durchschnittliche Größe etwa 2 m betrug, boten ihren Gästen Palmenwein aus dem Saft der umliegenden Bäume an. Mit Hilfe von Übersetzern, die drei verschiedene Sprachen beherrschten, erklärten Tucci und ihre Kollegen langsam, warum sie das Blut und den Speichel der Dorfbewohner probieren wollten.
Klare Kommunikation war wichtig, sagt Tucci nun über die Forschungsreise 2013. Wissenschaftler haben in der Vergangenheit viele Fehler bei der Arbeit mit der DNA der Ureinwohner gemacht. Aber als die Dorfbewohner verstanden hatten, waren sie aufgeregt. Sie wollten wissen, was ihre Genetik über ihre persönliche Geschichte aussagen könnte. Sie wollten wissen, ob sie die Nachkommen der alten Homininen waren, die einst auf ihrer Insel lebten, Homo floresiensis, die wegen ihrer Ähnlichkeit mit den fiktiven Tolkien-Kreaturen manchmal Hobbits genannt wurden.
„Die Entdeckung von Floresiensis war eine der wichtigsten Entdeckungen des Jahrhunderts und die Tatsache, dass [die modernen Pygmäen] in einem Dorf in der Nähe der Höhle leben [wo Floresiensis- Überreste gefunden wurden], macht sie noch interessanter“, sagt Tucci.
Die Ergebnisse ihrer Forschung werden heute in der Zeitschrift Science veröffentlicht : Die modernen Pygmäen haben keine Beziehung zu Homo floresiensis - obwohl sie genetisches Material von Neandertalern und Denisovanern enthalten, zwei ausgestorbenen Homininlinien. Während viele moderne Menschen Spuren von ausgestorbenen Homininen in ihrer DNA haben, ist die besondere Beimischung, die in den Pygmäen zu sehen ist, einzigartig und erzählt eine faszinierende Geschichte darüber, wie sich Populationen aus verschiedenen Regionen - den Inseln Südostasiens und der ostasiatischen Küste - auf dieser Insel vermischen .
„Wir konnten keine DNA von Homo floresiensis erhalten . Mindestens drei alte DNA-Labors haben es versucht “, sagte Debbie Argue, eine Paläoanthropologin an der Australian National University, die nicht an der Forschung beteiligt war, per E-Mail. „Diese Studie verwendete eine statistische DNA-Methode, um festzustellen, ob die DNA der Rampasasa-Individuen Hinweise auf nicht identifizierte Hominin-Linien enthielt. Das war nicht der Fall, und so steckt es allen den Nagel in den Sarg, die immer noch dachten, dass die Überreste des Homo floresiensis in irgendeiner Weise mit modernen Menschen verwandt sind. “
Für viele Paläoanthropologen hat dieser letzte Nagel lange auf sich warten lassen. Die Entdeckung der winzigen Überreste in der Liang Bua-Höhle, die 2004 angekündigt wurde, löste die Welt der Paläoanthropologie aus. Die Skelette waren ursprünglich auf 18.000 Jahre datiert, was bedeutet, dass die winzigen Flores-Menschen möglicherweise gleichzeitig mit dem modernen Homo sapiens auf Indonesien existierten. Die Überreste der Erwachsenen waren winzig, weniger als einen Meter groß und hatten viele andere merkwürdige Merkmale. Ihre Schädel hatten einen Stirnkamm wie die der anderen alten Homininen, aber anstatt einen durchgehenden Buckel über ihrer Stirn zu bilden, brach er in zwei Abschnitte. Ihre Füße waren riesig, viel mehr wie die Füße von Affen als von Menschen. Die Mischung aus modernen und archaischen Merkmalen war ein Rätsel, das die Wissenschaftler nur schwer lösen konnten.
"Es ist das extremste Hominin, das jemals entdeckt wurde", schrieben die Paläoanthropologen Marta Mirazon Lahr und Robert Foley im Jahr 2004. "Ein archaisches Hominin zu diesem Zeitpunkt verändert unser Verständnis der Geographie, Biologie und Kultur der späten menschlichen Evolution."
Verschiedene Faktoren haben die Hobbits besonders fasziniert. Erstens, ihre Nähe zu einer anderen alten Homininart - Homo erectus . Die ersten fossilen Überreste des „aufrechten Mannes“ wurden 1891 auf der nahe gelegenen indonesischen Insel Java entdeckt. Könnte der winzige Homo floresiensis ein Nachfahre des Homo erectus sein ? Könnte seine Umgebung der Grund dafür gewesen sein, dass es so klein geworden ist?
Flores befindet sich im selben Archipel wie Java und ist durch eine wichtige geologische Grenze getrennt, die als Wallace's Line bekannt ist. „Um von Java nach Flores zu gelangen, sind mehrere Durchquerungen von tiefen Kanälen und tückischen Strömungen erforderlich, einschließlich einer von mindestens 25 Kilometern“, schreibt John Langdon in „ Die Wissenschaft der menschlichen Evolution: Richtig machen“ . Das heißt, Flores war die Heimat einer sehr begrenzten Anzahl von Säugetieren - Homininen, Ratten und Verwandten von Elefanten, die als Stegodon bekannt sind -, so dass die Nahrungsressourcen möglicherweise knapp waren. Vielleicht waren die Hobbits klein, weil es der einzige Weg war, um zu überleben.
Andere Wissenschaftler waren jedoch vehement anderer Meinung, dass die Hobbits ihre eigene taxonomische Kategorie verdienten. Sie argumentierten, dass die Überreste dem Homo Sapiens gehörten, der von einer unbekannten Krankheit heimgesucht wurde: möglicherweise von einer Mikrozephalie (mit einem abnormal kleinen Gehirn) oder einer hormonellen Erkrankung, die zu Wachstumsstörungen führte. Die pathologische Hypothese, die nie zu einem vollständigen wissenschaftlichen Konsens führte, war den Forschern ein Dorn im Auge, die Homo floresiensis als neuartige Art behandeln wollten.
All das schien sich im Jahr 2016 zu ändern, als eine neue Runde der Datierung den Homo floresiensis auf 60.000 bis 100.000 Jahre anstatt nur auf 18.000 Jahre stellte. Eine separate Gruppe von Forschern fand mehr Überreste auf einem anderen Teil der Insel, ähnlich dem Homo floresiensis- Skelett in der Liang Bua-Höhle. Nur diese Überreste wurden vor 700.000 Jahren datiert. Zusammen mit Tausenden von Steinwerkzeugen aus der Zeit vor fast einer Million Jahren schien sich die wachsende Zahl von Beweisen fest für eine alte und seltsame Homininart zu richten, die die Insel Flores für Zehntausende von Jahren zu ihrer Heimat machte.
Wenn diese zweite Runde der Daten korrekt ist, ist es keine Überraschung, dass die modernen Pygmäen nichts mit Homo floresiensis zu tun haben, sagt der Studienautor Ed Green, ein Biomolekularingenieur an der University of California in Santa Cruz. Was ihn überraschte, war, was sie in Bezug auf die Genetik der kleinwüchsigen Menschen fanden: Ihre Gene, die für die Größe (oder deren Fehlen) kodieren, sind in uns allen.
„Es gibt eine ganze Reihe von Variationen in allen menschlichen Populationen, so dass, wenn Sie kurz sein müssen, das genetische Material [verfügbar] ist. Sie müssen nur darauf klicken und können kleinwüchsig sein “, sagt Green. Grundsätzlich sind die Pygmäendörfer in Bezug auf ihre Genetik nichts Besonderes. Jeder könnte signifikant kürzer sein, wenn die richtigen Gene ausgewählt würden.
Es bleibt abzuwarten, wie sich die Pygmäen von Rampasasa selbst mit den Studienergebnissen auseinandersetzen. In einem Dorf ohne Telefon oder Internet ist das Teilen der Daten eine logistische Hürde. "Wir arbeiten jetzt daran, eine neue Expedition nach Flores zu organisieren, um die Ergebnisse zurückzubringen", sagt Tucci. Sie hat mit einem Illustrator zusammengearbeitet, um die Ergebnisse der Studie visuell zu vermitteln, damit die Dorfbewohner eine Erinnerung an ihre Zusammenarbeit mit den Wissenschaftlern haben. Sie erfahren auch mehr über ihre eigene Migrationsgeschichte, wie sich die genetischen Daten zeigen, dass sich ihre Vorfahren mit Populationen aus Ostasien und Melanesien vermischen. Auch wenn ihre Geschichte nicht die mysteriösen Hobbits enthält, ist sie immer noch Teil der erstaunlichen Reise, die Homo Sapiens über Land und Meer in alle Ecken der Welt unternommen hat.
