Kleopatra VII. Regierte 21 Jahre vor Christi Geburt Ägypten. Sie verlor einmal ihr Königreich; es wiedergewonnen; habe es fast wieder verloren; ein Reich angehäuft; alles verloren. Eine Göttin als Kind, eine Königin mit 18 Jahren, beherrschte auf dem Höhepunkt ihrer Macht praktisch die gesamte östliche Mittelmeerküste, das letzte große Königreich eines ägyptischen Herrschers. Für einen flüchtigen Moment hielt sie das Schicksal der westlichen Welt in ihren Händen. Sie hatte ein Kind mit einem verheirateten Mann, drei weitere mit einem anderen. Sie starb im Alter von 39 Jahren. Katastrophen zementieren zuverlässig ihren Ruf, und Cleopatras Ende war plötzlich und sensationell. In einem der geschäftigsten Nachwehen der Geschichte wurde sie zu einem Asteroiden, einem Videospiel, einer Zigarette, einem Spielautomaten, einem Strip-Club, einem Synonym für Elizabeth Taylor. Shakespeare bescheinigte Cleopatras unendliche Vielfalt. Er hatte keine Ahnung.
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Wenn der Name unauslöschlich ist, ist das Bild unscharf. Sie mag eine der bekanntesten Figuren in der Geschichte sein, aber wir haben keine Ahnung, wie Cleopatra tatsächlich aussah. Nur ihre Münzporträts - ausgestellt zu Lebzeiten und wahrscheinlich von ihr genehmigt - können als authentisch akzeptiert werden. Auch wir erinnern uns aus den falschen Gründen an sie. Als fähige, klaräugige Souveränin wusste sie, wie man eine Flotte baut, einen Aufstand unterdrückt und eine Währung kontrolliert. Einer der vertrauenswürdigsten Generäle von Mark Antony bürgte für ihren politischen Scharfsinn. Auch in einer Zeit, in der weibliche Herrscher keine Seltenheit waren, war Cleopatra die einzige Frau ihrer Welt, die allein herrschte. Sie war unvergleichlich reicher als alle anderen im Mittelmeerraum. Und sie genoss ein größeres Prestige als jede andere Frau ihrer Zeit, als ein aufgeregter rivalisierender König daran erinnert wurde, als er während ihres Aufenthalts an seinem Hof ihre Ermordung forderte. (Die Berater des Königs waren enttäuscht. Angesichts ihrer Statur erinnerten sie Herodes daran, dass dies nicht möglich war.) Kleopatra stammte aus einer langen Reihe von Mördern und hielt an der Familientradition fest, verhielt sich aber für ihre Zeit und ihren Ort bemerkenswert gut.
Sie überlebt dennoch als mutwillige Verführerin, nicht das erste Mal, dass eine wirklich mächtige Frau in eine schamlos verführerische verwandelt wurde. Sie rief in gleichem Maße Verachtung und Neid hervor; ihre geschichte ist ebenso von männlicher angst wie von fantasie geprägt. Ihre Macht wurde sofort falsch dargestellt, weil sie - für die historischen Zwecke eines Mannes - einen anderen hätte reduzieren müssen, um die Sklaverei zu unterdrücken. Letztendlich bekam jeder von Michelangelo bis Brecht einen Riss an ihr. Die Renaissance war von ihr besessen, die Romantiker umso mehr.
Wie alle Leben, die sich für Gedichte eignen, war auch Cleopatras Leben von Verwirrung und Enttäuschung geprägt. Sie wuchs inmitten eines unübertroffenen Luxus auf und erbte ein Königreich im Niedergang. Seit zehn Generationen hat sich ihre Familie, die Ptolemäer, Pharaonen genannt. Sie waren tatsächlich mazedonische Griechen, was Cleopatra ungefähr so ägyptisch macht wie Elizabeth Taylor. Sie und ihr 10-jähriger Bruder übernahmen die Kontrolle über ein Land mit einer schweren Vergangenheit und einer wackeligen Zukunft. Die Pyramiden, mit denen Cleopatra mit ziemlicher Sicherheit Julius Cäsar bekannt machte, zeigten bereits Graffiti. Die Sphinx hatte vor mehr als 1.000 Jahren eine umfassende Restaurierung erfahren. Und der Ruhm des einst so großen ptolemäischen Reiches war schwächer geworden. Im Laufe der Kindheit Kleopatras dehnte Rom seine Herrschaft fast bis an die Grenzen Ägyptens aus. Die Implikationen für das letzte große Königreich in diesem Einflussbereich waren klar. Sein Herrscher hatte keine andere Wahl, als den mächtigsten Römer des Tages vor Gericht zu stellen - eine verwirrende Aufgabe in der späten Republik, die von Bürgerkriegen heimgesucht wurde.
Cleopatras Vater hatte sich mit Pompeius dem Großen zusammengetan. Das Glück schien ewig auf diesen brillanten römischen General zu scheinen, zumindest bis Julius Cäsar ihm eine vernichtende Niederlage in Mittelgriechenland zufügte. Pompeius floh nach Ägypten, wo er 48 v. Chr. Erstochen und enthauptet wurde. Die einundzwanzigjährige Cleopatra war zu der Zeit eine Flüchtling auf dem Sinai - auf der Seite der Niederlage eines Bürgerkriegs gegen ihren Bruder und der Gnade seiner Truppen und Berater. Schnell schaffte sie es, sich in den neuen Meister der römischen Welt zu integrieren.
Julius Caesar kam Tage nach Pompeys Mord in Alexandria an. Er verbarrikadierte sich im Palast der Ptolemäer, aus dem Cleopatra verbannt worden war. Aus der Wüste kehrte sie heimlich zurück, umrandete feindliche Linien und römische Barrikaden und kam nach Einbruch der Dunkelheit in einem stabilen Sack an. In den folgenden Monaten stand sie an Caesars Seite - schwanger mit seinem Kind -, während er gegen die Truppen ihres Bruders kämpfte. Mit ihrer Niederlage stellte Caesar sie auf den Thron zurück.
In den nächsten 18 Jahren regierte Cleopatra das fruchtbarste Land des Mittelmeers und führte es durch Pest und Hungersnot. Allein ihre Amtszeit spricht zu ihrer List. Sie wusste, dass sie jederzeit von Rom entfernt, von ihren Untertanen abgesetzt, von ihren Beratern unterminiert oder von ihrer eigenen Familie erstochen, vergiftet und zerstückelt werden konnte. Im Besitz einer erstklassigen Ausbildung spielte sie in zwei Wahlkreisen: der griechischen Elite, die sie anfangs ablehnend betrachtete, und den einheimischen Ägyptern, für die sie eine Göttin und eine Pharaonin war. Sie hatte alle Hände voll zu tun. Sie befehligte nicht nur Armee und Marine, verhandelte mit fremden Mächten und präsidierte über Tempel, sondern gab auch Gerechtigkeit und regulierte eine Wirtschaft. Wie Isis, eine der beliebtesten Gottheiten des Tages, wurde Cleopatra als wohltätige Hüterin ihrer Untertanen angesehen. Ihre Regierungszeit ist bemerkenswert für die Abwesenheit von Aufständen in der ägyptischen Landschaft, die leiser waren als vor eineinhalb Jahrhunderten.
In der Zwischenzeit tobten die römischen Bürgerkriege, als die Gemüter zwischen Mark Anton, Cäsars Schützling, und Octavian, Cäsars Adoptivsohn, aufflammten. Wiederholt teilten die beiden Männer die römische Welt unter sich auf. Cleopatra verbündete sich schließlich mit Antonius, mit dem sie drei Kinder hatte; zusammen schienen die beiden Pläne für ein oströmisches Reich zu entwerfen. Antony und Octavians zerbrechlicher Frieden endete 31 v. Chr., Als Octavian Kleopatra den Krieg erklärte. Er wusste, dass Antonius die ägyptische Königin nicht im Stich lassen würde. Er wusste auch, dass eine ausländische Bedrohung ein römisches Publikum erregen würde, das seinen Geschmack für den Bürgerkrieg längst verloren hatte. Die beiden Seiten standen sich letztendlich in Actium gegenüber, einem Kampf, der als militärisches Engagement weniger beeindruckend war als wegen seiner politischen Konsequenzen. Octavian setzte sich durch. Cleopatra und Antony zogen sich nach Alexandria zurück. Nach langwierigen Verhandlungen überfiel Antonios Truppe Octavian.
Ein Jahr später marschierte Octavian eine Armee nach Ägypten, um seine Herrschaft zu verlängern, seine Beute einzufordern und den Bösewicht des Stücks als Gefangenen zurück nach Rom zu transportieren. Cleopatra war geschlagen und konnte nur über die Form ihrer Kapitulation verhandeln. Sie verbarrikadierte sich in einem riesigen Mausoleum am Meer. Die Karriere, die mit einem dreisten Trotz begonnen hatte, endete mit einer anderen; Zum zweiten Mal schlüpfte sie durch einen Satz feindlicher Finger. Anstatt sich Octavian zu übergeben, beging sie Selbstmord. Sehr wahrscheinlich hat sie eher ein sanftes Gift als einen Asp eingesetzt. Octavian war sofort enttäuscht und in Ehrfurcht vor dem "hohen Geist" seines Feindes. Cleopatras Tod war ehrenvoll, ein würdiger Tod, ein vorbildlicher Tod. Sie hatte selbst den Vorsitz gehabt, stolz und ungebrochen bis zum Ende. Nach römischer Definition hatte sie endlich etwas richtig gemacht; endlich war es Cleopatras Verdienst, dass sie sich den Erwartungen ihres Geschlechts widersetzt hatte. Mit ihrem Tod endeten die römischen Bürgerkriege. So auch die ptolemäische Dynastie. 30 v. Chr. Wurde Ägypten eine Provinz von Rom. Sie würde ihre Autonomie erst im 20. Jahrhundert nach Christus wiedererlangen
Kann man etwas Gutes über eine Frau sagen, die mit den beiden mächtigsten Männern ihrer Zeit geschlafen hat? Möglicherweise, aber nicht in einer Zeit, als Rom die Erzählung kontrollierte. Cleopatra stand an einer der gefährlichsten Kreuzungen der Geschichte: der von Frauen und Macht. Clevere Frauen, hatte Euripides vor 400 Jahren gewarnt, waren gefährlich. Wir wissen nicht, ob Cleopatra Antony oder Caesar geliebt hat, aber wir wissen, dass sie sie dazu gebracht hat, ihr Gebot abzugeben. Aus römischer Sicht "versklavte" sie beide. Es war bereits ein Nullsummenspiel: Die Autorität einer Frau bedeutete die Täuschung eines Mannes.
Für einen Römer war Cleopatra dreimal verdächtig, einst aus einer Kultur stammend, die - wie Cicero sie kannte - für ihre "schäbigen, kriechenden Wege" bekannt war, erneut für ihre alexandrinische Adresse, zuletzt für ihren erstaunlichen Reichtum. Ein Römer konnte Exotisches und Erotisches nicht auseinanderhalten; Cleopatra stand für den okkulten, alchemistischen Osten, für ihr gewundenes, sinnliches Land, so pervers und originell wie das Erstaunen eines Flusses. Männer, die mit ihr in Kontakt gekommen sind, scheinen den Kopf verloren zu haben oder zumindest ihre Agenden neu überdacht zu haben. Der Sirenenruf des Ostens ging ihr schon lange voraus, aber egal: Sie stammte aus dem berauschenden Land des Geschlechts und des Überflusses. Es ist nicht schwer zu verstehen, warum Caesar Geschichte wurde, Cleopatra eine Legende.
Ihre Geschichte unterscheidet sich von den meisten Frauengeschichten darin, dass die Männer, die sie gestalteten, ihre Rolle aus ihren eigenen Gründen eher vergrößerten als auslöschten. Ihre Beziehung zu Antony war die längste ihres Lebens - die beiden waren fast elf Jahre zusammen -, aber ihre Beziehung zu Octavian erwies sich als die beständigste. Er machte einen großen Teil seiner Niederlage gegen Antonius und Kleopatra aus und übergab Rom die Boulevard-Version einer ägyptischen Königin, die unersättlich, tückisch, blutrünstig und machtverrückt war. Octavian vergrößerte Cleopatra auf hyperbolische Ausmaße, um dasselbe mit seinem Sieg zu tun - und um Mark Antonius, seinen wahren Feind und ehemaligen Schwager, aus dem Bild zu schmuggeln.
Als Antonius aus der Liste gestrichen wurde, verwandelte sich Actium auf wundersame Weise in ein großes Engagement, einen durchschlagenden Sieg, einen historischen Wendepunkt. Octavian hatte Rom vor großer Gefahr gerettet. Er hatte den Bürgerkrieg gelöst; er hatte nach 100 Jahren der Unruhe den Frieden wiederhergestellt. Die Zeit begann von neuem. Um die offiziellen Historiker zu lesen, ist es, als ob bei seiner Rückkehr die italienische Halbinsel nach einem verkrüppelten, aschfahlem Jahrhundert der Gewalt in Technicolor geplatzt wäre, wobei die Ernte plötzlich aufrecht, knackig und prall auf den Feldern saß. "Den Gesetzen wurde Geltung, den Gerichten Autorität und dem Senat Würde verliehen", proklamiert der Historiker Velleius.
Die Jahre nach Actium waren eine Zeit des extravaganten Lobes und der verschwenderischen Mythologie. Cleopatra war besonders schlecht bedient; Die Turncoats schrieben die Geschichte. Ihre Karriere fiel auch mit einer Blüte der lateinischen Literatur zusammen. Es war Kleopatras Fluch, ihre großen Dichter zu inspirieren, die glücklich waren, ihre Schande in einer für sie unwirtlichen Sprache darzulegen. Horace feierte ihre Niederlage, bevor sie eingetreten war. Sie beleuchtete hilfreich einen der Lieblingspunkte des Dichters Propertius: Ein verliebter Mann ist ein hilfloser Mann, der sich seiner Geliebten schmerzlich unterwirft. Es war, als hätte Octavian Rom auch von diesen Krankheiten befreit. Er stellte die natürliche Ordnung der Dinge wieder her. Männer regierten Frauen und Rom regierte die Welt. In beiden Punkten war Cleopatra ausschlaggebend für die Geschichte. Sie gehört zu den wenigen Verlierern, an die sich die Geschichte erinnert, wenn auch aus den falschen Gründen. Für das nächste Jahrhundert würden der orientalische Einfluss und die Emanzipation der Frauen die Satiriker im Geschäft halten.
Propertius gab den Ton an und nannte Cleopatra "die Huren-Königin". Sie wurde später "eine Frau von unersättlicher Sexualität und unersättlichem Geiz" (Dio), "die Hure der östlichen Könige" (Boccaccio). Sie war eine fleischliche Sünderin für Dante, für Dryden ein Aushängeschild für illegale Liebe. Ein Römer aus dem ersten Jahrhundert nach Christus würde fälschlicherweise behaupten, dass "alte Schriftsteller wiederholt von Cleopatras unersättlicher Libido sprechen". Florence Nightingale bezeichnete sie als "diese widerliche Kleopatra". Cecile B. DeMille, die Claudette Colbert die Titelrolle in dem Film von 1934 anbietet, soll gefragt haben: "Wie möchten Sie die böseste Frau in der Geschichte sein?"
Zwangsläufig sind Staatsangelegenheiten weggefallen und haben uns mit Herzensangelegenheiten zurückgelassen. Wir werden uns daran erinnern, dass Cleopatra lange nachdem wir uns daran erinnert haben, was sie damit erreicht hat, mit Julius Caesar und Mark Antony geschlafen hat: dass sie ein riesiges, reiches, dicht besiedeltes Reich in der unruhigen Dämmerung unterhielt. Sie ist eine gebieterische Frau, die sich in Politik, Diplomatie und Regierungsführung auskennt, neun Sprachen fließend, silberzüngig und charismatisch ist und sich in eine gemeinsame Kreation der römischen Propagandisten und der Hollywood-Regisseure aufgelöst hat. Sie erträgt es, zwei der größten Männer ihrer Zeit verführt zu haben, während ihr Verbrechen darin bestand, dieselben Partnerschaften eingegangen zu sein, die jeder Mann an der Macht genoss. Dass sie es umgekehrt und in ihrem eigenen Namen tat, machte sie abweichend, sozial zerstörerisch, eine unnatürliche Frau. Sie muss ein Vintage-Label auf etwas setzen, von dem wir immer gewusst haben, dass es es gibt: eine starke weibliche Sexualität.
Es war schon immer vorzuziehen, den Erfolg einer Frau eher ihrer Schönheit als ihrem Gehirn zuzuschreiben, um sie auf die Summe ihres Sexuallebens zu reduzieren. Gegen eine mächtige Zauberin gibt es keinen Wettbewerb. Gegen eine Frau, die einen Mann in den Windungen ihrer schlangenartigen Intelligenz - in ihren Perlenschnüren - verwickelt, sollte es zumindest eine Art Gegengift geben. Cleopatra würde mehr als Weise als als Verführerin verunsichern; Es ist weniger bedrohlich, sie für tödlich attraktiv als für tödlich intelligent zu halten. Einer der Mörder Caesars bemerkte: "Wie viel mehr Aufmerksamkeit schenken die Menschen ihren Ängsten als ihren Erinnerungen!"
Alexandria war ein Zentrum des intellektuellen Wettkampfs und des philosophischen Marathons und blieb auch einige Jahrhunderte nach Kleopatras Tod ein wichtiges Zentrum des Mittelmeers. Dann begann es zu dematerialisieren. Damit ging Ägyptens ungewöhnliche rechtliche Autonomie für Frauen einher; Die Tage, in denen Ihr Schwiegervater wegen der Rückgabe Ihrer Mitgift angeklagt wurde, als Ihr Mann mit einer anderen Frau davonlief, waren vorbei. Nach einem Erdbeben im 5. Jahrhundert nach Christus glitt Kleopatras Palast ins Mittelmeer. Alexandrias prächtiger Leuchtturm, Bibliothek und Museum sind alle verschwunden. Die Stadt ist ungefähr 20 Fuß untergegangen. Die ptolemäische Kultur verdampfte ebenfalls; vieles von dem, was Cleopatra wusste, würde 1500 Jahre lang vernachlässigt werden. Auch der Nil hat seinen Kurs geändert. Eine ganz andere Art von Frau, die Jungfrau Maria, würde Isis so vollständig unterwerfen, wie Elizabeth Taylor Cleopatra unterworfen hat. Unsere Faszination für die letzte Königin Ägyptens hat sich dadurch nur noch verstärkt; Sie ist umso mythischer für ihr Verschwinden. Die Löcher in der Geschichte lassen uns immer wieder zurückkehren, um mehr zu erfahren.
Adaptiert von Cleopatra: Eine Biographie von Stacy Schiff. Copyright © 2010. Mit freundlicher Genehmigung von Little, Brown and Company. Alle Rechte vorbehalten.
Stacy Schiff gewann 1999 den Pulitzer-Preis für ihre Biografie Véra (Frau Vladimir Nabokov): Porträt einer Ehe .
Cleopatras Bild auf ägyptischen Münzen ist wahrscheinlich ihr authentischstes Porträt. (Treuhänder des British Museum / Art Resource, NY) 
Die ägyptische Königin, die hier in einem Stich aus dem 19. Jahrhundert abgebildet ist, schlich sich aus dem Exil zurück und überraschte Julius Cäsar. (Sammlung Granger, New York) 
Die Schlacht von Actium, die in diesem Stich aus dem 19. Jahrhundert abgebildet ist, besiegelte Mark Antonys Schicksal - und Kleopatras Bild. (Sammlung Granger, New York) 
Claudette Colbert, hier im Jahr 1934 mit Henry Wilcoxon als Mark Antony gezeigt, wurde eingeladen, "die böseste Frau in der Geschichte" zu spielen. (Sammlung Granger, New York) 
Das Leben spiegelt die Legende wider, als Elizabeth Taylor und Richard Burton 1963 ihre Affäre am Set von Cleopatra begannen. (20th Century Fox / Everett Collection) 
Nach Actium begann Octavian, Kleopatras vermeintliche Bosheit aufzublasen, um seinen Sieg in römischen Augen zu vergrößern. (Bridgeman Art Library International) 
Mark Antonius und Kleopatra hatten drei Kinder zusammen und hatten möglicherweise auch Pläne für ein oströmisches Reich. (Alinari / Kunstquelle, NY)
