Geister bewohnen die Altstadt von Damaskus wie Spieler auf einer Bühne. Sie können sehen, wie sie durch die Stadtmauern der Zitadelle blicken und die Gläubigen in der Omayyaden-Moschee betreuen. In den engen Gängen des Hauptsouks tummeln sie sich auf den Gewürzmärkten und schweben zwischen der Karawanserei und der byzantinischen Kolonnade.
Du kannst sie sehen. Es gibt den osmanischen Gouverneur As'ad Pasha al-Azem, der Besucher empfängt und Petitionen im Salamlik seines Palastes, einem mamlukischen Schatz, hört . Auf der anderen Seite des Weges ist ein Händler aus Andalusien, der Textilien aus Pisa für eine Reihe von persischen Keramiken anbietet. In Burmistan al Nur, dem „Haus der Patienten“, versammelt sich eine Gruppe von Chirurgen unter einem Kumquat-Baum zu einem Vortrag über die neuesten Techniken der Skapulimanz - eine Methode der Weissagung - aus Toledo, Spanien. Und hier, zwischen Wurf von Zitrusfrüchten, unter Ladenbesitzern plaudernd und am arabischen Gebäck knabbernd, ist der listige und charismatische Mu'awiya - der Kalif selbst - in seiner Autorität so sicher, dass er nur von einem einzigen Leibwächter betreut wird.
Aber das eigentliche Machtzentrum in Alt-Damaskus - in der Tat im ganzen Reich - liegt ein paar hundert Meter entfernt, in der Nähe der Al-Amin-Straße im alten jüdischen Viertel. Das wäre Beit Farhi, der großartige Palast von Raphael Farhi, dem erfolgreichen Bankier und Finanzberater des osmanischen Sultanats. Es waren Raphael und sein älterer Bruder Haim, die die Steuern für die Getreidespeicher, Gießereien und Akademien im Großraum Syrien einnahmen, und es waren die unterirdischen Gewölbe seines Palastes, die das Gold für die Reichsmünze enthielten. Bis zur tragischen Auflösung seiner Familie Mitte des 19. Jahrhunderts war Raphael Farhi - bekannt als "El Muallim" oder der Lehrer - nicht einfach der Anführer der berühmt-bekannten und wohlhabenden jüdischen Gemeinde in Syrien. Er war einer der mächtigsten Männer der osmanischen Welt.
Hakam Roukbti weiß das besser als jeder andere. Als Architekt, der es sich zur Aufgabe gemacht hat, Beit Farhi wieder zu neuem Glanz zu verhelfen, hat er mit einer ganzen Reihe von Geistern zusammengearbeitet - Raphael, seine Brüder und ihre Großfamilien, die Palastgäste und -diener -, die über seine Schulter blickten. "Die Farhis kontrollierten alle Finanzen im Großraum Syrien", sagt Roukbti. „Er hat die Gehälter der Paschas bezahlt. Er ernannte Gouverneure. Dieses Haus war das wichtigste aller Häuser in Damaskus. “
Roukbti, ein Syrer, der 1966 nach Spanien gereist ist, um islamische Kunst zu studieren, und seine Frau Shirley Dijksma haben sich der originalgetreuen Renovierung des massiven und labyrinthischen Beit Farhi verschrieben - von den hebräischen Inschriften in der Empfangshalle bis zum Orangenbäume in den Innenhöfen. Ihr Ziel ist es, die Arbeiten in diesem Sommer abzuschließen und es kurz danach als Luxus-Boutique-Hotel zu lancieren.
Es ist alles Teil einer breiteren Renaissance in einer der am längsten bewohnten Städte der Welt. Während ein wirtschaftlicher Aufschwung den Großraum Damaskus in eine moderne Metropole mit Fünf-Sterne-Hotels und Einkaufszentren verwandelt, bleibt die Altstadt sich selbst treu. Villen und Wohnwagen werden sorgfältig restauriert und in Restaurants, Cafés, Gasthäuser und Kunstsalons umgewandelt. Sogar die normalerweise abwesende Stadtregierung mischt sich ein; Die Zitadelle wurde komplett renoviert und die engen Gassen des Souks mit Gaslampen versehen.
Im Epizentrum dieses Wiedererwachens befindet sich Beit Farhi, alle 25.000 Quadratmeter davon. Die Räume sind fast fertig, mit Spotbeleuchtung und Zentralheizung, und bald wird die Empfangshalle unter einem Glasdach versiegelt, das die Gäste vor der Verschmutzung und den Insekten der Stadt schützt. (Es war ein Zugeständnis, das Roukbti an die Moderne gemacht hat.) Die Kellerbar, die sich entlang der gesamten Nordseite des Palastes erstrecken wird, steht kurz davor, ein bevorzugtes Wasserloch für Damaskus 'gut befestigte Auswanderer zu werden. Es wurde jedoch zu einem Preis ausgegraben; Laut Dijksma, einem Innenarchitekten, der lokale syrische Künstler fördert, wurde derselbe Arbeiter dreimal von Skorpionen gebissen.
Doch während Beit Farhi bald internationale Filmstars und prominente Politiker in seinen teuren Kammern beherbergen wird, ist es weit mehr als ein Handelsunternehmen. Die muslimischen Roukbti und die christliche, in den Niederlanden geborene Dijksma haben eine Mission, die sowohl ökumenisch als auch ästhetisch ist. Die syrisch-jüdische Bevölkerung hat eine so üppige und komplexe Geschichte wie Beit Farhis mit Marmor eingelegte Böden, die an einem Ende des Mittelmeers beginnt und am anderen endet. Jahrhunderte lang war es ein wesentlicher Bestandteil des Mosaiks verschiedener Religionen und Ethnien, das Damaskus zur ersten Handels- und Kulturstadt der Welt machte.
Das jüdische Viertel ist seit Jahrzehnten ein stummes Stiefkind des immer wieder chaotischen Hauptsouks. Nach der Erschaffung Israels und den folgenden Kriegen wurden die Wohnungen und Stände von Familien, die jetzt anderswo leben, verschlossen.
Heute bestehen die Überreste der jüdischen Gemeinde in Syrien aus etwa drei Dutzend alten Männern und Frauen in Damaskus und noch weniger in der nördlichen Stadt Aleppo. Albert Cameo, ein Führer der verbliebenen syrischen Juden, erinnert sich mit Freude an den Tag, an dem Roukbti sich als der Mann vorstellte, der Beit Farhi retten wollte. "Ich nahm an, er sei verrückt", sagt Cameo über dem Lärm von Arbeitern, die Steinmauern zur Vorbereitung auf das Malen schleifen. "Aber dann dachte ich: 'Was macht es schon, wenn er es schaffen kann?' Und jetzt sieh dir dieses Wunder an. “
Der bekannte Bibelforscher John Wilson schrieb, dass Beit Farhi "ein bisschen wie ein Dorf ist ... mit sechzig oder siebzig Seelen. Das Dach und die Wände der Räume rund um den Hof sind in hohem Maße wunderschön." (Tim Beddow) 
Beit Farhi liegt an der Al-Amin-Straße im alten jüdischen Viertel und ist das eigentliche Machtzentrum in Alt-Damaskus. (Tim Beddow) 
Der Architekt Hakam Roukbti und seine Frau Shirley Dijksma hatten nur eine visuelle Quelle, die Beit Farhi an seiner Spitze darstellte: eine 1873 von dem klassizistischen Maler Sir Frederick Leighton gemalte Wiedergabe des Haupthofs des Palastes. (Tim Beddow) Cameo, der wie viele sephardische Juden - einschließlich der Farhis - Wurzeln im maurischen Spanien hat, ist in einem Haus aufgewachsen, das nur wenige Blocks entfernt liegt. Er erinnert sich, wie seine Eltern ihm Geschichten über die Farhis und den großen Palast erzählten und wie die Bibliothek für jeden Juden geöffnet war, der aus den vielen Bänden lesen wollte. Cameos Erinnerungen und die seiner Zeitgenossen haben Roukbti bei seiner Restaurierung geholfen.
Es gibt auch schriftliche Berichte von Besuchern des 19. Jahrhunderts wie Lady Hester Stanhope, die berühmte Reisende und Orientalistin, die die fünf Innenhöfe des Palastes, die opulenten vergoldeten Wände und die mit Gold besetzten Kaffeetassen beschrieb. John Wilson, ein bekannter Bibelforscher seiner Zeit, beschrieb den Palast als „ein bisschen wie ein Dorf… [mit] sechzig oder siebzig Seelen. Das Dach und die Wände der Räume rund um den Hof sind in hohem Maße wunderschön. “Wilson schrieb über die großartige Gastfreundschaft des Farhi und beschrieb die Palastbibliotheken, sowohl die öffentliche als auch Raphaels private Büchersammlung, mit bewundernswerten Details.
Für die Zwecke der Restaurierung fehlte diesen Berichten jedoch die Tiefe. Roukbti und Dijksma hatten nur eine visuelle Quelle, die Beit Farhi an seiner Spitze darstellte: eine 1873 von dem klassizistischen Maler Sir Frederick Leighton gemalte Wiedergabe des Haupthofs des Palastes. Es trägt den Titel Zitronen sammeln und zeigt eine Frau in verschwenderischen Roben, die zuschaut, wie eine Begleiterin von einem Orangenbaum gepflückte Früchte in den ausgestreckten Saum des Rocks eines jungen Mädchens fallen lässt. Die Steinsäulen sind abwechselnd mit Aprikosen- und Blaustreifen bemalt und die Bögen mit aufwendigen Keramikmustern emailliert.
Es ist ein bezauberndes Tableau - und weit entfernt von Beit Farhis Zustand, als Roukbti es 2004 kaufte. (Roukbti, ein erfolgreicher Pariser Architekt, finanzierte den Kauf mit Hilfe mehrerer Partner.) Wie so viel aus dem weitgehend evakuierten jüdischen Viertel Der Palast war ein Nistplatz für Hausbesetzer. Mehr als ein Dutzend Familien, hauptsächlich palästinensische Flüchtlinge, lebten in jedem der vielen Räume und es dauerte ein halbes Jahr, bis Roukbti sie nach syrischem Recht aufgekauft hatte. Die Hauptempfangshalle, die die Farhis als ihre persönliche Synagoge benutzten, war Jahrzehnte zuvor von Plünderern geplündert und niedergebrannt worden. Sogar der Brunnen war ausgegraben und weggetragen worden. Es dauerte weitere sechs Monate, um die Trümmer und den zerfallenen Stein von jahrelanger Vernachlässigung und Plünderung zu befreien, bevor die eigentliche Arbeit beginnen konnte.
Wenn immer möglich, schöpften Roukbti und Dijksma aus einheimischen Quellen, um ihre Arbeit zu vervollständigen. Die Steine wurden vor Ort abgebaut, obwohl ein Teil des Marmors aus der Türkei und Italien importiert wurde. Das Pigmentpulver, mit dem Beit Farhis berühmte Ocker- und Azurblau-Ikonen nachgebildet wurden, wurde in nahegelegenen Geschäften gekauft. Sie rekrutierten Dutzende junger Handwerker, um die kunstvoll geschnitzten Holzdecken, Marmorböden und zarten Fresken zu reparieren oder von Grund auf neu zu gestalten. "Es war schwierig, sie zu finden", sagt Roukbti, der eine einfache Art und Weise eines Künstlers und einen dicken Kopf aus ergrauten schwarzen Haaren hat. „Und selbst dann musste ich die ganze Zeit über auf ihnen sein. Aber jetzt sind sie hoch qualifiziert. Das war wie eine Abschlussschule. “
Die Baustelle hat die Qualität und das Gefühl einer archäologischen Ausgrabung. Die Gründung von Beit Farhi beginnt mit einer Schicht von grob behauenen Steinen, die während der Aramäerzeit unter einem weitaus präziseren Mauerwerk geschnitten wurden, das typisch für die römische Bauweise ist. Das Gebiet war von bescheidenen Behausungen aus schwarzem Stein besetzt, bevor die Farhis 1670 aus der osmanischen Hauptstadt Konstantinopel eintrafen, wo sie zwei Jahrhunderte lang lebten, nachdem König Ferdinand die Juden 1492 aus Spanien vertrieben hatte.
"Sie kamen mit Geld", sagt Roukbti. "Und sie kamen mit starken Verbindungen zu osmanischen Behörden."
Es war der Beginn einer mächtigen syrischen Dynastie, die rund 200 Jahre andauerte. Während Napoleon Bonapartes Vorstoß gegen Palästina im Jahr 1799 wird Haim Farhi von jüdischen Historikern zugeschrieben, die Juden von Akko zu einem erfolgreichen Widerstand zusammengebracht zu haben. Ein ehrgeiziger Pascha ließ ihn jedoch 1824 töten, und ein von Raffael angeführter Repressionsangriff scheiterte mit dem Verlust seines Bruders Salomo.
Trotz Haims Tod würden die Farhis in den nächsten zwei Jahrzehnten unvergleichlichen Reichtum und Macht genießen, mit Raphael als Schatzmeister und Wesir des Sultanats. Doch sein Schicksal wurde 1840 durch die Verbindung der Familie mit dem Verdacht auf den Mord an einem Franziskanermönch zunichte gemacht. Mehrere der prominentesten Juden Damaskus ', darunter ein Familienmitglied der Farhi, wurden in der Angelegenheit verhaftet, und hochrangige Diplomaten und Beamte - bis hin zu Mohammed Ali, dem schurkischen osmanischen Herrscher Ägyptens und der Levante - setzten sich dafür ein Befreie sie von Fehlverhalten. Die Affäre war jedoch eine tödliche Schande für die Farhis, und sie zerstreuten sich über die Hauptstädte der Welt.
Zumindest hofft Roukbti, dass die Wiedergeburt von Beit Farhi das jüdische Erbe Syriens wiedergutmachen wird - wenn nicht die Farhis selbst. Laut Cameo haben bereits zwei Gruppen von Juden aus dem Ausland die Stätte besucht, und er ist bestrebt, weitere zu beherbergen. "Dieses Haus hat so viel gelitten", sagt er. "Ihre Rückkehr ist sehr wichtig, nicht nur für die syrischen Juden, sondern für alle Syrer."
