Heather Wilson fliegt tief über die alaskische Schwelle und zählt Enten. Sie fliegt mit ihrem Flugzeug Amphibious Cessna 206 über Brutgebiete von Wasservögeln und hält dabei die Augen nach ihrem farbenfrohen Gefieder offen. Wilson segelt mit einer konstanten Geschwindigkeit von 150 Minuten durch Gebirgszüge, entlang der Küsten und über den Busch Alaskas und führt eine der wichtigsten Aufgaben für die Überwachung von Wasservögeln aus: Luftaufnahmen.
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In diesen Tagen ist es schwer, die großen Veränderungen, die Alaska erobern, nicht zu bemerken. Im Dezember 2016 stiegen die Temperaturen auf Rekordhöhen, was dazu führte, dass Seen schrumpften, Meereis erodierte und sich Sträucher statt Flechten in der Tundra ausbreiteten. Die Wintererwärmung hat die Ökosysteme verwüstet, in denen wichtige einheimische Arten wie Karibu, Walrosse und Eisbären leben. "Alle Alaskaner sehen und fühlen es", sagt Wilson.
Im Gegensatz zu den meisten Alaskanern hatte Wilson jedoch einen Sitz in der ersten Reihe bei dieser tiefgreifenden Transformation. Als Pilotbiologe der Abteilung für Zugvogelmanagement (FWS-DMBM) des US-amerikanischen Fisch- und Wildtierdienstes dokumentiert Wilson seit neun Jahren die Auswirkungen des Klimawandels auf Vögel in dieser vom Wandel betroffenen Region. "Wir sehen subtilere Veränderungen, wie das Vordringen von Arten nach Norden und in Gebiete, die wir noch nie zuvor gesehen haben: Elche an den nördlichen Küstenrändern, früher" nur südliche "Vogelarten, die in der Arktis auftauchen", sagt sie.
Als Pilot-Biologin kann sie zwei langjährige Leidenschaften verbinden: Luftfahrt und Vögel. "Das Konzept, das Flugzeug zu fliegen und der Biologe zu sein, der die Tiere aus dem Fenster zählt, ist nicht das, woran die meisten Leute denken, wenn sie sich eine Pilotin vorstellen", sagt Wilson, eine von nur fünf amerikanischen Frauen in dieser Rolle Projektleiterin in Region 7, die ganz Alaska abdeckt und die arktische Küstenebene, das Yukon-Delta und die alaskische Halbinsel umfasst.
Viele der Erhebungen, die Wilson fliegt, wurden jahrzehntelang geflogen. Mit dieser Fülle historischer Daten können Forscher Muster untersuchen, die Arten und Landschaften aufweisen können. Zum Beispiel entdeckten Pilotbiologen die Überwinterungsgebiete von Spectacled-Eidern, einer arktischen Seeente, nach einem raschen Rückgang, der auf Luftvermessungsdaten beruhte. Sobald Wissenschaftler Satellitensender auf ein paar nistende Enten setzten, war es ihnen möglich, die gesamte Population auf mehreren großen Polynyas oder Gebieten mit offenem Wasser, die von Eis umgeben waren, im Beringmeer zu verfolgen.
Wilson fliegt ihre Amphibious Cessna 206 über eine eisige alaskische Schlucht. (Heather Wilson) Diese Art von Wasservogeluntersuchungen ist seit den 1930er Jahren ein wesentlicher Bestandteil des Wildtiermanagements. Die Erhebungen wurden jedoch nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs erst 1947 konsequent durchgeführt. Zu diesem Zeitpunkt konnte FWS militärisch ausgebildete Piloten einstellen, die bereits als erste Pilotbiologen Erfahrung mit Wildtieren oder Naturschutz hatten. Jetzt, nach über 50 Jahren historischer Daten, helfen die Wasservogelerhebungen den Wissenschaftlern zu verstehen, wie sehr sich die nationale Landschaft verändert hat.
Die Landesregierung verwendet diese Daten auch jedes Jahr, um Bestimmungen und Richtlinien für die Jagd festzulegen. Diese Vorschriften „hängen mit dem Populationsstatus jeder einzelnen Art zusammen“, sagt Julian Fischer, FWS-DMBM-Biologe für Wildtieraufsicht in Region 7 und Wilson-Manager. Basierend auf den Zahlen in jeder "Landebahn", die der Ring von Staaten ist, aus denen ein Zugvogelpfad besteht, legt jeder Staat die Anzahl der Vögel jeder Art fest, die Jäger jährlich ernten dürfen.
"Wir erhalten nicht nur Bevölkerungsinformationen", sagt Sarah Yates, eine Pilotbiologin bei FWS, die sich vor Jahren mit Wilson während einer Pilottrainingssitzung in Maine angefreundet hat. „Weil es sich um so langjährige Erhebungen handelt, kann man Informationen über den Klimawandel erhalten und wie sich dies auf die Verbreitung von Wasservogelarten auswirken könnte. Die Entwicklung von Managementprogrammen für Wasservögel war enorm. “
Klimasignale sind entscheidend für das jährliche Überleben der Vögel. "Temperatur, Schnee schmelzen und grün werden", sagt Wilson. Ohne sie ist die Wahrscheinlichkeit einer erhöhten Sterblichkeit bei Nestlingen wahrscheinlich. Vögel mit der längsten Wanderung werden diese Auswirkungen am wahrscheinlichsten spüren. "Vögel sind sehr mobil, so dass sie den Vorteil nutzen können, Ressourcen leichter zu ändern als viele andere Tiere", sagt sie, "aber nur bis zu einem gewissen Grad."
Diese Wetterveränderung hat sich auch bei der Durchführung von Wasservogeluntersuchungen geändert, da die Brutzeit jetzt früher beginnt, da die Vögel früher in die Brutgebiete gelangen. "Die Arten, die flexibel genug sind, um ihren Zeitpunkt der Migration so anzupassen, dass er am besten zum Zeitpunkt der Landschaft passt, tauchen weit vor den historischen Zeitplänen in Brutgebieten auf", sagt Wilson.
Fischer merkt an, dass sich die Vögel allmählich angepasst und ihre Brutzeit an das sich ändernde Klima angepasst haben. „Wasservögel beginnen in der Regel mit dem Nestbau, sobald ihr Brutlebensraum frei von Schnee und Eis ist“, sagt er und fügt hinzu, dass dies auch dann der Fall ist, wenn ausreichend Futter verfügbar ist. „Mit einem vorgezogenen Nistbeginn ist davon auszugehen, dass die Vögel auf ein sich änderndes Klima reagieren.“
Positive Nachrichten für den Moment - aber Wilson warnt davor, dass die wirkliche Gefahr in der Zukunft liegt. "Bevölkerungszuwächse könnten zu anderen Problemen führen, wie zum Beispiel zu einem verstärkten Artenwettbewerb oder zu ökologischen Fallen, wenn der Klimawandel zu unregelmäßigeren, weniger vorhersehbaren Wetter- und Lebensraumeffekten führt", sagt sie.
Chris Dau, ein pensionierter FWS-Pilot-Biologe, und Wilson tragen die Tauchanzüge der Küstenwache, während sie sich auf eine lange Wasserüberquerung während einer der letzten Winter-Wasservogelerhebungen des Jahres vorbereiten. (Heather Wilson) Wilson übernimmt nun die Führung der Mitte des Winters durchgeführten Umfrage bei Brant-Gänsen, um die Zunahme der Überwinterungspopulation und die allgemeine Zunahme von Vögeln an nördlichen Nistplätzen zu dokumentieren. Während es Gänsen unter den Wetterbedingungen bislang gut zu gehen scheint, ist dies eine der ersten Arten, die eine Population zeigt, die auf den Klimawandel durch die erhöhte Anzahl von überwinternden Gänsen in Alaska reagiert. „Wir wissen, dass viele der in Alaska überwinternden Brant aus arktischen Brutkolonien stammen, in denen die Erwärmungstemperaturen zu einer erhöhten Verfügbarkeit von Lebensräumen geführt haben“, sagt Wilson.
Für Wilson ist es „unglaublich befriedigend“, Pilotbiologin zu sein. Obwohl sie sich immer für Luftfahrt und Vögel interessierte, realisierte sie nie, dass die beiden zusammenpassen könnten, bis sie Russ Oates, einen FWS-DMBM-Supervisor, während ihres Abschlusses traf ihre Doktorarbeit in Fairbanks, Alaska. "Ich dachte immer, Fliegenlernen sei etwas für jemanden, der reich oder im Militär ist", sagt Wilson. Ihre Gespräche mit Oates überzeugten sie, es auszuprobieren und bald war sie süchtig.
Trotzdem war der Weg nicht einfach. Um Pilotbiologe des FWS-Zugvogelprogramms zu werden, müssen die Bewerber einen Bachelor-Abschluss in Biowissenschaften oder natürlichen Ressourcen vorweisen können. die meisten haben auch einen Master oder einen Doktortitel. (Wilson hat alle drei.) Piloten-Biologen müssen außerdem über ein Zertifikat für Berufspiloten mit Instrumentenflugberechtigungen verfügen, was eine Flugzeit von mindestens 500 Stunden nach sich zieht.
Während sie vor ihrem Umzug nach Alaska keine Flugerfahrung hatte, hatte Wilson bereits ihren Pilotenschein erhalten und benötigte Flugstunden, als sie Oates traf, der sie dann auf eine Luftaufnahme stellte, die er konnte, um ihr einen Vorgeschmack zu geben von dem, was ihre Zukunft werden würde.
Wilsons Weg ähnelt dem ihrer Pilotinnen. Wie Wilson hatte Kara Hilwig, eine Pilotbiologin des Togiak National Wildlife Refuge von FWS im Südwesten Alaskas, vor ihrem Interesse an dem Job keine Flugerfahrung. Stattdessen fühlte sie sich von Alaskas Wildheit angezogen und verbrachte nach über 20 Jahren in der Feldbiologie einige Zeit damit, ihre Flugstunden aufzubauen.
Sie brauchte mehr als sechs Jahre, um genug Flugerfahrung zu sammeln, um sich für ihre aktuelle Position zu qualifizieren. „Dieser einzigartige Job wird Teil Ihrer persönlichen Identität“, sagt Hilwig. "Sie lieben die Biologie, Sie lieben das Fliegen, Sie lieben das Lernen."
Wilson sagt, dass ihre Zeit in der Luft für sie mehr als nur Arbeit ist. „Abgesehen davon, dass ich Wissenschaftlerin bin, möchte ich meinen Kindern sagen können, dass wir den Klimawandel direkt gemeistert haben“, sagt sie. "Dass wir stark genug waren, es so zu sehen, wie es war, und wir haben unser Bestes versucht, es zu verstehen und etwas dagegen zu unternehmen."
