Als Fotograf Nick Brandt 2011 auf Reisen war, um Fotos für ein neues Buch über die verschwindende Tierwelt Ostafrikas zu schießen, stieß er auf einen wirklich erstaunlichen Ort: Einen natürlichen See, der scheinbar alle Arten von Tieren in Stein verwandelt.
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„Als ich diese Kreaturen zum ersten Mal am See gesehen habe, war ich total hin und weg“, sagt Brandt. "Die Idee für mich war sofort, Porträts von ihnen zu machen, als ob sie am Leben wären."
Eine Fledermaus © Nick Brandt 2013, mit freundlicher Genehmigung der Hasted Kraeutler Gallery, NY
Der schreckliche Natronsee im Norden Tansanias ist ein Salzsee - das bedeutet, dass Wasser einströmt, aber nicht ausströmt und daher nur durch Verdunstung entweichen kann. Wenn Wasser verdunstet, hinterlässt es im Laufe der Zeit hohe Konzentrationen an Salz und anderen Mineralien, wie am Toten Meer und am Great Salt Lake in Utah.
Im Gegensatz zu diesen anderen Seen ist der Natronsee aufgrund der hohen Mengen an chemischem Natron (einer Mischung aus Natriumcarbonat und Backpulver) im Wasser extrem alkalisch. Der pH-Wert des Wassers wurde mit 10, 5 gemessen - fast so hoch wie der von Ammoniak. "Es ist so hoch, dass die Tinte innerhalb weniger Sekunden von meinen Kodak Filmboxen entfernt wird", sagt Brandt.
Eine Schwalbe © Nick Brandt 2013, mit freundlicher Genehmigung der Hasted Kraeutler Gallery, NY
Wie zu erwarten, leben nur wenige Tiere in den rauen Gewässern, die bis zu 140 Grad Fahreinheit erreichen können. Hier leben nur eine einzige Fischart ( Alcolapia latilabris ), einige Algen und eine Flamingokolonie, die sich von den Algen ernährt und fortpflanzt die Küste.
Häufig stoßen Zugvögel jedoch gegen die Oberfläche des Sees. Brandt vermutet, dass das stark reflektierende, chemisch dichte Wasser wie eine Glastür wirkt und die Vögel täuscht, sie würden durch den leeren Raum fliegen (vor nicht allzu langer Zeit fiel ein Hubschrauberpilot auf tragische Weise derselben Illusion zum Opfer, und sein abgestürztes Flugzeug wurde schnell zum Opfer durch das Wasser des Sees korrodiert). Während der Trockenzeit entdeckte Brandt, dass die ausgetrockneten, chemisch konservierten Kadaver der Vögel an der Küste angespült werden, wenn das Wasser zurückgeht.
"Es war wundervoll. Ich habe ganze Schwärme toter Vögel gesehen, die alle wie Lemminge an Land gespült wurden “, sagt er. "Sie würden buchstäblich bekommen, sagen wir, hundert Finken, die an Land in einer 50-Yard-Strecke gespült sind."
Ein Singvogel © Nick Brandt 2013, mit freundlicher Genehmigung der Hasted Kraeutler Gallery, NY
In etwa drei Wochen arbeitete Brandt mit Einheimischen zusammen, um einige der am besten erhaltenen Exemplare zu sammeln. "Sie dachten, ich wäre absolut verrückt - ein verrückter Weißer, der Geld anbot, damit die Leute im Grunde eine Schatzsuche für tote Vögel rund um den See unternehmen können", sagt er. "Als einmal jemand mit einem ganzen, gut erhaltenen Fischadler auftauchte, war das außergewöhnlich."
Schon der Kontakt mit dem Wasser war gefährlich. "Es ist so ätzend, dass es sehr schmerzhaft ist, selbst wenn Sie den kleinsten Schnitt haben", sagt er. "Niemand würde jemals darin schwimmen - es wäre völliger Wahnsinn."
Ein Fischadler © Nick Brandt 2013, mit freundlicher Genehmigung der Hasted Kraeutler Gallery, NY
Für die Fotoserie mit dem Titel „The Calcified“, die in der diesmonatigen Ausgabe von New Scientist zu sehen ist, stellte Brandt die Kadaver in lebensechten Positionen auf. "Aber die Leichen selbst sind genau so, wie die Vögel gefunden wurden", betont er. "Alles, was ich getan habe, war sie auf den Ästen zu positionieren und sie durch ihre steifen Krallen zu füttern."
Eine Taube © Nick Brandt 2013, mit freundlicher Genehmigung der Hasted Kraeutler Gallery, NY
