Im April haben die US-Marines in Kalifornien eine Mission abgeschlossen, die sich in den kommenden Jahren befand. Um ein neues Ausbildungszentrum zu errichten, ließen sie 1.100 Wüstenschildkröten, eine bedrohte Art, von einem Gebiet in ein anderes überführen.
Während es für die Marines ein besonderes Projekt gewesen sein mag, wurde die als Translokation bekannte Methode bereits angewendet, um die Auswirkungen von Solarparks und anderen Entwicklungen auf Schildkröten in der gesamten Region abzuschwächen. Und es ist eine übliche Praxis, um auch andere Arten zu erhalten. Oberflächlich betrachtet stellen solche Translokationen einen wertvollen Aufwand dar, um Tiere zu schützen, die dem Verlust ihres Lebensraums oder anderen Gefahren ausgesetzt sind. Neu veröffentlichte Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass die Technik möglicherweise nicht so effektiv ist, wie manche angenommen haben, zumindest was die Schildkröten betrifft.
Nach einem Umsiedlungsversuch - unabhängig von der Art - bewerten Forscher normalerweise eine Handvoll wichtiger Indikatoren: Sind die Tiere gesund? Finden sie Nahrung und bauen sie Heimatgebiete auf? Reproduzieren sie? Bei einigen Arten jedoch wirft diese letzte Frage eine andere auf, die selten eingehend untersucht wurde: Reproduzieren sich Männchen und Weibchen mit der gleichen Geschwindigkeit? Wenn nicht, kann sogar ein erfolgreicher Zug eine Art auf ansonsten unbemerkte Weise stören.
Im Jahr 2012 machte sich eine Gruppe von Forschern, darunter Kevin P. Mulder und Robert C. Fleischer vom Center for Conservation Genomics des Smithsonian Conservation Biology Institutes, daran, genau das zu tun. Wie sie in einem kürzlich in der Zeitschrift Biological Conservation veröffentlichten Artikel über ihre Arbeit erläutern, handelte es sich bei ihrer Stichprobenpopulation um eine weitere Gruppe von Agassiz-Wüstenschildkröten, die vier Jahre zuvor von einem Gebiet in der Nähe von Fort Irwin in Kalifornien in ein anderes verlegt worden waren.
Während Umsiedlungsbemühungen manchmal Tiere in Gebiete verlagern, die von anderen ihrer Art nicht bewohnt sind, gab es bereits etablierte „ansässige“ Schildkröten, die in der neuen Region lebten. Die Forscher konnten sehen, dass sowohl die translozierten als auch die ansässigen Frauen Eier legten, aber es war nicht sofort klar, ob sich die beiden Populationen vermischten.
Die Autoren des Papiers schlagen vor, dass es etwas mit Dominanzhierarchien (oben zwei Männer, die kämpfen) unter den Mitgliedern der Spezies zu tun haben könnte. (Joel Strong) Um dies herauszufinden, führten sie eine Form der Analyse durch, die als Mikrosatelliten-Genotypisierung bekannt ist. Diese Technik wird auch bei Vaterschaftstests und in der Forensik eingesetzt. Wie Fleischer mir sagte, sind Mikrosatelliten „sehr variable“ genetische Stellen im genetischen Code eines Organismus. „Jedes Individuum wird seinen eigenen DNA-Fingerabdruck haben, wenn man mehr als ein paar dieser Marker zusammen betrachtet. Sie sind so variabel, dass praktisch jede Person, die wir beprobt haben, über die 16 von uns verwendeten Marker einen anderen Genotyp aufweist “, sagte Fleischer.
Um festzustellen, wer die 92 Schildkrötenküken gezeugt hatte, setzten die Forscher ein Ausschlussverfahren ein. Sie hatten genetische Daten für die meisten umgesiedelten Männer gesammelt, aber nur ein Drittel der ansässigen Männer. Anhand dieser Daten stellten sie fest, dass 35 der Jungtiere einheimische Schildkrötenväter hatten. Sie konnten keine Übereinstimmung für die restlichen 57 finden - was bedeutete, dass sie höchstwahrscheinlich auch von einheimischen Schildkröten gezeugt wurden, nur von solchen, deren Genetik nicht untersucht worden war.
Mit anderen Worten, während die translozierten weiblichen Schildkröten reproduktiv gesund zu sein schienen, hatten die translozierten männlichen Tiere überhaupt kein Glück.
Während die translozierten weiblichen Schildkröten reproduktiv gesund zu sein schienen, hatten die translozierten Männchen (oben) überhaupt kein Glück. (Walde Research & Umweltberatung) Es ist schwer zu sagen, warum die umgesiedelten Männchen anscheinend aus dem Zuchtpool ausgeschlossen wurden. "Diese Männchen lebten noch und lebten mit den Weibchen zusammen, sie bekamen anscheinend keine Paarungen oder die Paarungen funktionierten nicht", sagt Fleischer. Abgesehen von einer geringfügig geringeren Durchschnittsgröße waren sie von den Bewohnern jedoch relativ wenig zu unterscheiden. Die Autoren des Papiers schlagen vor, dass es etwas mit Dominanzhierarchien unter den Mitgliedern der Spezies zu tun haben könnte. Sie spekulieren auch, dass die offensichtliche Fähigkeit der Weibchen zur Speicherung und Selektion von Spermien eine Rolle spielen könnte.
Was auch immer der Grund sein mag, einer der Mitautoren des Papiers, der Forschungsökologe Andrew Walde, sagte mir, dass diese Ergebnisse "absolut schockierend" seien. Ohne genetische Analyse wäre dies eine Sache, die unbemerkt geblieben wäre. "Es stellt Tausende von Veröffentlichungen zur Translokation in Frage, die erfolgreich waren, weil ihre Tiere lebten oder sich vermehrten", sagt Walde.
Brad Shaffer, ein angesehener Professor in der Abteilung für Ökologie und Evolutionsbiologie und am Institut für Umwelt und Nachhaltigkeit sowie Direktor des La Kretz-Zentrums für kalifornische Wissenschaft an der University of California in Los Angeles, hält die Ergebnisse für interessant und wichtig, zum Teil, weil es daran erinnert, dass es nicht ausreicht, Tiere einfach von einem Ort zum anderen zu transportieren. „Es ist relativ einfach, Schwung aufzubauen und die Arbeit zu erledigen, um sie zu bewegen. Aber es gibt oft weniger Anreize für die langfristige Überwachung “, sagt er. Diese Studie unterstreicht die Wichtigkeit dieser Arbeit, da sie, wie Fleischer es ausdrückt, nahe legt: "Minderungsmethoden wie die Translokation funktionieren nicht immer so gut, wie wir annehmen."
Es ist schwer zu sagen, warum die umgesiedelten Männchen (oben: Schildkrötenpaarung) anscheinend aus dem Zuchtpool ausgeschlossen wurden. (Meagan Harless) Dies ist natürlich nur eine Studie, und die nächsten Schritte sind wahrscheinlich wichtig. Zunächst müssen die Forscher prüfen, ob ihre Ergebnisse für andere Populationen translozierter Wüstenschildkröten zutreffen. Es ist möglich, dass der Effekt nachlässt, sobald sich diese langlebigen Tiere in ihrem Lebensraum niedergelassen haben. Laut Walde müssen Forscher auch „diese Umsiedlungsorte erneut besuchen und die Studie wiederholen, um festzustellen, ob sie im Laufe der Zeit verblasst oder ein permanentes Problem in der Landschaft darstellt“.
Letztendlich kann es hilfreich sein, noch leistungsfähigere genetische Instrumente einzusetzen. "Es gibt Tools, mit denen man nicht nur sagen kann, wer der Vater und wer die Mutter war", sagt Shaffer. „Man kann auch sagen, wer waren die Großeltern? Wer waren die ersten Cousins? Sie können von diesen übersiedelten Frauen, die Babys hatten, fragen: Haben ihre Babys Kinder? "
Die relative Singularität dieser Studie mag auch für sich selbst aussagekräftig sein. Wie die Autoren des Papiers schreiben, „haben sich nur wenige Studien in anderen Taxa mit der genetischen Integration von Männern nach der Translokation in eine einheimische Wirtspopulation befasst.“ Mit anderen Worten, Forscher haben Vaterschaftsfragen in bewegten Populationen - unabhängig von der Art - selten berücksichtigt. Und wenn sie solche Tests durchgeführt haben, dann meistens, wenn Tiere in „leere“ Lebensräume gebracht wurden - in Gebiete, in denen es keine anderen ihrer Art gab.
Es ist natürlich durchaus möglich, dass sich dieses Problem speziell auf Wüstenschildkröten bezieht, eine alchemistische Eigenart ihres Verhaltens und ihrer biologischen Spezifität. Aber wie die Wissenschaftler, mit denen ich gesprochen habe, betonten, sollten wir zumindest prüfen, wann immer wir Tiere bewegen. „Das ist eine der Empfehlungen, die wir aussprechen, dass wir so etwas testen sollten“, sagt Fleischer. Dies kann umso wichtiger sein, wenn wir versuchen, vom Aussterben bedrohte Tiere zu schützen, bei denen die Erhaltung der genetischen Vielfalt ein Problem darstellen kann.
„Jedes Jahr werden Tausende von Umsiedlungen durchgeführt, um Abhilfemaßnahmen zu treffen, und wir wissen nicht, ob dieses Ergebnis auf alle Bereiche zutrifft“, sagt Walde. „Sehen wir dasselbe Problem bei Vögeln? Tiger? Elefanten? Klapperschlangen? Es ist eine stille Variable. Es gibt nur einen Weg, es zu messen. Und das ist viel Feldarbeit. “
