Dinosaurier können als "schreckliche Eidechsen" bezeichnet werden, die mit ihren schuppigen Geschichten und grausamen Klauenfüßen herumstapfen. Aber einige waren so süß wie Kätzchen, wie aus einer neuen Studie über einen hühnergroßen Dinosaurier hervorgeht, der in dem etwa 125 Millionen Jahre alten Felsen Chinas gefunden wurde.
Sinosauropteryx prima sorgte 1996 zum ersten Mal für Furore, als er als erster Nicht-Vogel-Dinosaurier vorgestellt wurde, der ein Gefieder mit einer definierten Flusenlinie an Hals und Schwanz aufwies. Dann, im Jahr 2010, gaben Paläontologen bekannt, dass sie das uralte Farbmuster dieses Dinosauriers aus der Verteilung der pigmenttragenden Organellen im Flaum, dessen Schwanz rostrot und weiß gebändert hatte, wiedergefunden hatten. Jetzt hat eine neue Studie des Paläontologen Jakob Vinther und seiner Kollegen von der Universität Bristol unser Bild davon, wie dieser Dinosaurier im Leben aussah, weiter verfeinert.
„Wir dachten, dass durch die Aufnahme hochauflösender Bilder mit gekreuztem polarisiertem Licht möglicherweise mehr Informationen gewonnen werden könnten“, sagt Vinther. Diese Bemühungen führten zu einem neuen Bild, das zusätzliche Hinweise darauf geben könnte, wie und wo der kuschelig aussehende Fleischfresser lebte.
Das neue Bild von Sinosauropteryx zeigt einen fast waschbärenähnlichen Dinosaurier. Die Restaurierung Vinther und Kollegen haben Sport mit dem bekannten gebänderten Schwanz gemacht, der nur durch Betrachten des Fossils selbst sichtbar wird. Der Dinosaurier scheint aber auch eine Augenmaske und ein konterschattiertes Muster auf seinem Körper zu haben, mit rostfarbenen Protofedern oben und weißen Flusen unten.
Dieses neue Muster stammt nicht nur von dem, was auf einem Paar außergewöhnlicher Sinosauropteryx- Fossilien erhalten war, sondern auch von dem, was nicht. Vinther und Kollegen fanden konservierte Protofedern um die Augen, die Brust, den Rücken und den Schwanz der Dinosaurier. Die Forscher argumentieren jedoch, dass der Dinosaurier wahrscheinlich noch flauschiger war, als ein erster Blick vermuten lässt. Das liegt daran, dass die Protofedern in diesen leeren Stellen unpigmentiert waren, argumentieren Vinther und Kollegen, und so verfielen sie, während die roten, pigmentierten Protofedern dank ihrer stabileren Struktur bestehen blieben.
Der Paläontologe Thomas Holtz von der University of Maryland rät jedoch zu einer gewissen Vorsicht bei dieser Interpretation. Während es möglich ist, dass die kahlen Stellen auf den Fossilien Stellen sind, an denen weiße Protofedern nicht erhalten geblieben sind, weist Holtz auf die Möglichkeit hin, dass es dort gefärbte Flusen gegeben haben könnte, die nach dem Tod verloren gegangen sind. "Verfallene Körper können sich ganz oder teilweise von den äußeren Schichten ablösen", sagt Holtz. "Ich wäre also vorsichtiger, als wenn es um die Hypothese geht, dass es keine Beweise gibt, die der weißen Hypothese gleichkommen." Es scheint eine vernünftige Spekulation eines lebenden Tieres zu sein, daher wäre ich nicht überrascht, wenn sich herausstellen würde, dass es genau ist. “
Bei der Wiederherstellung der Farbpalette von längst verstorbenen Dinosauriern geht es jedoch nicht nur darum, Paläo-Künstler zu ihren Staffeleien zurückzuschicken. Vinther und Kollegen weisen darauf hin, wie die Dinosaurierfarbe Hinweise auf die Dinosaurierbiologie geben könnte, die sonst verborgen bleiben würden. Laut Vinther ist die Banditenmaske „ein weit verbreitetes Muster bei Vögeln und scheint entweder das Auge zu verkleiden oder die Blendung zu verringern“. Dies erleichtert ihnen das Sehen in hellen Lebensräumen, während sie gleichzeitig ihre eigenen Augen verstecken und die Sicht der Banditen erschweren.
Das Farbmuster von Sinosauropteryx könnte uns auch Aufschluss darüber geben, wo dieser Dinosaurier gerne herumwanderte. Gegenschattierte Farbmuster sind eine Form der Tarnung, und durch Lichttests an 3D-Modellen schlagen die Forscher vor, dass das Muster auf Sinosauropteryx am besten zum Leben in einem offeneren Lebensraum passt. Dies wäre ein riskanter Schritt gewesen. Es gab größere räuberische Dinosaurier, die um die gleichen Lichtungen liefen, was die Tarnung für den kleinen Sinosauropteryx umso wichtiger machte, als er durch die tief liegende Vegetation schoss.
In Bezug auf den Zusammenhang zwischen Tarnung und Ökologie, so Holtz, gibt es heute lebende Tiere mit Sinosauropteryx- ähnlichen Farbmustern, die eher bewaldete Lebensräume bevorzugen. Nach Holtz zeigen Baumkängurus eine Schattierung, und die im Wald lebenden Waschbärhunde tragen Farbmuster, die denen von Sinosauropteryx ähneln . Außerdem, so Federexperte Matthew Shawkey von der Universität Gent, könnte der gestreifte Schwanz des Dinosauriers ziemlich auffällig gewesen sein. "Ich stelle mir vor, dass dies wie ein schmerzender Daumen herausragen würde, selbst wenn der Bauch durch Gegenschatten getarnt wird", sagt Shawkey, besonders wenn dieses Muster als Signal für Sinosauropteryx gedacht war, um miteinander zu kommunizieren.
Holtz ist der Ansicht, dass weitere Anstrengungen erforderlich sind, um Muster mit den Vorlieben des Lebensraums in Verbindung zu bringen, wobei die Hypothese über die Gewohnheiten eines Dinosauriers mit Hinweisen aus der Geologie, prähistorischen Pflanzen und fossilen Pollen verglichen werden muss.
Durch die Verfeinerung dieser Zusammenhänge können Paläontologen möglicherweise den paläontologischen Vorhang für verlorene Welten zurückziehen. Vinther stützt sich auf seine früheren Forschungen zur Wiederherstellung der Färbung eines kleinen gehörnten Dinosauriers namens Psittacosaurus und weist darauf hin, dass dieser kleine Pflanzenfresser wahrscheinlich geschlossenere, bewaldete Lebensräume bevorzugte. Dies könnte bedeuten, dass sich Sinosauropteryx und Psittacosaurus nie getroffen haben, obwohl sie Nachbarn waren. "Vielleicht können wir in Zukunft sagen, welche Pflanzenfresser und Theropoden der vielen in Jehol vorkommenden Tiere tatsächlich regelmäßig miteinander interagierten und welche sich selten sahen", sagt Vinther.
„Die Integumente spielen eine äußerst wichtige Rolle im Leben lebender Tiere“, sagt Holtz. „Je mehr wir über fossile Arten erfahren, desto besser können wir beginnen, ihr Leben zu interpretieren.“ Dies geht über den Fossilienbestand hinaus. Bemühungen wie das Schattieren von Sinosauropteryx könnten Zoologen dazu anregen, einen besseren Eindruck davon zu bekommen, wie sich Farbe auf das Verhalten und die Ökologie moderner Tiere auswirkt, und es Forschern ermöglichen, Parallelen zwischen Vergangenheit und Gegenwart zu ziehen.
Sicher ist, dass sich aus unserer Sicht die Dinosaurier weiter verändern werden. Denn trotz ihrer versteinerten Natur ist vieles an Dinosauriern nicht in Stein gemeißelt.
