Letzten Sommer war Giulia Rossetto, eine Spezialistin für antike Texte an der Universität Wien, in einem Zug nach Pordenone in Norditalien, als sie ihren Laptop einschaltete und eine Reihe von Fotografien eines Manuskripts mit dem Titel „Arabic New Finds“ öffnete 66. "
Es ist kein gewöhnliches Manuskript. In der Antike war es übliche Praxis, dass Pergamentvorräte darauf beschränkt waren, die Tinte von alten Manuskripten mit Chemikalien oder Bimssteinen abzukratzen und sie wiederzuverwenden. Der resultierende Doppeltext wird als Palimpsest bezeichnet, und das Manuskript, das Rossetto studierte, enthielt mehrere Seiten, deren christlicher Text, eine Sammlung von Heiligenleben in arabischer Sprache des 10. Jahrhunderts, einen viel älteren Text darunter verbarg, im schwächsten Griechisch. Es war nichts darüber bekannt, was dieser "Untertext" enthielt. Rossetto, ein Doktorand, erhielt die Bilder nachträglich, als sich ein älterer Gelehrter darüber beschwerte, dass er sie nicht richtig lesen könne.
Aber das waren auch keine gewöhnlichen Fotos. Sie wurden mit einer modernen Technik aufgenommen, die als multispektrale Bildgebung oder MSI bezeichnet wird. Dabei wird jede Seite eines Textes mehrmals fotografiert, während sie mit unterschiedlichen Farben und Wellenlängen des Lichts beleuchtet wird, und anschließend mithilfe von Computeralgorithmen analysiert, um sie zu finden Eine Kombination, die die beiden Textebenen am deutlichsten voneinander unterscheidet. Während Rossettos Zug durch die österreichischen Alpen raste, blätterte sie zwischen den Bildern und passte Kontrast, Helligkeit und Farbton an, um das Auftreten des arabischen Obertexts zu minimieren, während sie winzige griechische Buchstaben mit einer Höhe von jeweils drei Millimetern auswählte.
Der Stil der Schrift ließ vermuten, dass sie wahrscheinlich im fünften oder sechsten Jahrhundert in Ägypten verfasst wurde, und Rossetto erwartete einen weiteren christlichen Text. Stattdessen sah sie Namen aus der Mythologie: Persephone, Zeus, Dionysus. Die verlorene Schrift war klassisches Griechisch.
Es gab keine Internetverbindung im Zug. Aber sobald sie zu Hause ankam, eilte Rossetto zu ihrem Computer, um ihre Transkription mit bekannten klassischen Texten zu vergleichen. "Ich habe verschiedene Kombinationen ausprobiert und es gab nichts", erinnert sie sich. "Ich dachte, 'Wow, das ist etwas Neues.'"
In seinem Gedicht „Endymion“, das auf einem griechischen Mythos über einen von der Mondgöttin Selene geliebten Hirten basiert, würdigte John Keats die anhaltende Kraft überlegener Kunstwerke. "Eine Sache der Schönheit ist eine Freude für immer", schrieb er. „Seine Schönheit nimmt zu; es wird niemals ins Nichts übergehen. “Verlorene Gedichte aus einer alten Zivilisation aufzudecken, aus der wir so viele unserer literarischen Traditionen schöpfen, ist genauso aufregend wie die Aufdeckung eines materiellen Schatzes.
Und dieses Versprechen geht über die Ästhetik hinaus. Als die klassische griechische Literatur während der europäischen Renaissance wiederentdeckt wurde, stellte sie die westliche Zivilisation wieder her und pflanzte Samen, die noch heute unser Leben prägen: Thomas Jeffersons Ideen über das Streben nach Glück wurden von den griechischen Philosophen angeregt; Suffragisten ließen sich von Euripides 'Heldin Medea inspirieren. Wie das Auffinden eines alten Fotos eines längst verstorbenen Verwandten kann uns das Auffinden eines verlorenen Textstücks helfen, einen Blick auf die Menschen zu werfen, die vor uns kamen.
Rossettos Text ist nur einer von Hunderten, deren Genesung kürzlich von Forschern angekündigt wurde, die an einem Projekt zur Entschlüsselung der Geheimnisse einer einzigartigen Schatzkammer beteiligt waren. In der ägyptischen Sinai-Wüste beherbergt ein Kloster namens St. Catherine die älteste kontinuierlich funktionierende Bibliothek der Welt, die seit dem 4. Jahrhundert von Mönchen genutzt wird. Neben gedruckten Büchern enthält die Bibliothek mehr als 3.000 Handschriften, die im Laufe der Jahrhunderte angehäuft wurden und sich durch das trockene und stabile Klima bemerkenswert gut erhalten haben. Besonders gern verwendeten die Mönche der Katharinenkirche älteres Pergament für ihre religiösen Texte. Heute besitzt die Bibliothek mindestens 160 Palimpseste - wahrscheinlich die größte Sammlung der Welt. Aber die alten Schriftgelehrten haben ihre Arbeit frustrierend gut gemacht. In den meisten Fällen waren die darunter liegenden Texte verborgen und bis jetzt nicht weiter gedacht.
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St. Catherine, eine Gemeinschaft von etwa 25 griechisch-orthodoxen Mönchen am Fuße des Sinai, geht über die Geschichte hinaus, indem alte Traditionen bis in die Gegenwart weiterleben. Die erste Erwähnung der schriftlichen Sammlung stammt aus einem Bericht einer Pilgerin aus dem vierten Jahrhundert namens Egeria, die beschrieb, wie die Mönche ihr Bibelpassagen vorlas, als sie eine Kapelle besuchte, die zum Gedenken an Moses 'brennenden Busch erbaut wurde. Im sechsten Jahrhundert schützte der byzantinische Kaiser Justinian diese Kapelle mit kräftigen Granitwänden. Fünfzehnhundert Jahre später stehen sie intakt.
Wenn Sie sich dem nähern, sieht das sandfarbene Kloster, das sich tief am Berg befindet, bescheiden und zeitlos aus wie etwas, das aus der Wüste gemacht ist. Im Inneren befindet sich ein Gewirr aus Steintreppen, Bögen und Gassen; Ein quadratischer Glockenturm lenkt den Blick nach oben auf die zackigen Berggipfel. Trotz des Aufstiegs und Falls der umliegenden Zivilisationen hat sich das Leben hier bemerkenswert wenig verändert. Die erste tägliche Anbetung der Mönche beginnt immer noch um 4 Uhr morgens
Im Zentrum der Katharinenkirche steht wie in Egerias Zeit die Bibliothek, und die verantwortliche Person ist der Reverend Justin Sinaites, der einen langen grauen Bart und die für seinen Glauben traditionellen schwarzen Gewänder trägt. Der in Texas geborene und evangelisch aufgewachsene Pater Justin, wie er es vorzieht, genannt zu werden, entdeckte die griechische Orthodoxie während seines Studiums der byzantinischen Geschichte an der University of Texas in Austin. Nachdem er sich zum Glauben bekehrt hatte, lebte er mehr als 20 Jahre in einem Kloster in Massachusetts, wo er als Leiter der Publikationen des Klosters die Technologie des Computer- und Desktop-Publizierens beherrschte. Im Jahr 1996 zog Pater Justin nach St. Catherine, und als der Abt des Klosters beschloss, die Manuskriptsammlung der Bibliothek zu digitalisieren, um sie Gelehrten auf der ganzen Welt zugänglich zu machen, wurde Pater Justin gebeten, die Bemühungen zu leiten.
Als ich Pater Justin in diesem Herbst telefonisch in Ägypten erreichte, war er nachdenklich und artikuliert und erweckte den Eindruck, wie das Kloster selbst in einem Flugzeug außerhalb weltlicher Grenzen zu existieren. Als er gebeten wurde, die physische Größe der Bibliothek zu beschreiben, schien er zunächst verblüfft zu sein. "Ich denke nicht in diesen Begriffen", sagte er. Während unseres Gesprächs beantwortete er meine Fragen routinemäßig mit Geschichten, die Hunderte von Jahren in der Vergangenheit verwurzelt waren. Da nur der Bibliothekar Zutritt zu den Bibliotheksgewölben hatte, wurden die Manuskripte immer einzeln zu ihm gebracht. Ihre dunklen Ränder und Tropfen aus Kerzenwachs zeugen von jahrhundertelangem Verschleiß und Gebrauch. "Ich war so gespannt, alles andere zu sehen, und ich konnte nicht", sagt er. Dann, vor ungefähr zehn Jahren, "machten sie mich zum Bibliothekar."
Schließlich konnte er die gesamte Sammlung einschließlich der Palimpsests erkunden. Das Problem war, dass es nicht viel Hoffnung gab, sie zu lesen. 2008 kündigten Forscher in den USA den Abschluss eines zehnjährigen Projekts an, bei dem der griechische Mathematiker Archimedes unter der Liturgie eines byzantinischen Gebetbuchs aus dem 13. Jahrhundert verlorene Werke mithilfe multispektraler Bildgebung las. Pater Justin, der bereits Mitglieder der Gruppe kannte, fragte, ob sie zu St. Catherine kommen würden.
Die daraus resultierende Zusammenarbeit, bekannt als Sinai Palimpsests Project, wird von Michael Phelps von der in Kalifornien ansässigen Early Manuscripts Electronic Library geleitet, einer gemeinnützigen Forschungsgruppe, die mit Universitäten wie der UCLA und anderen Institutionen zusammenarbeitet, um historische Quellenmaterialien zu digitalisieren und zugänglich zu machen Studie. Ab 2011 besuchten Phelps und andere Mitglieder des Projekts das Kloster innerhalb von fünf Jahren 15 Mal und fuhren jeweils stundenlang durch die Sinai-Wüste, die Schauplatz eines anhaltenden Konflikts zwischen ägyptischen Sicherheitskräften und militanten Islamisten. Viele der Palimpsesten stammen aus einem Cache mit etwa 1.100 Manuskripten, die 1975 in einem Turm der Nordwand des Klosters gefunden wurden. Sie bestehen aus beschädigten Blättern, die beim Umzug der Bibliothek im 18. Jahrhundert zurückblieben und nach einem Erdbeben zum Schutz versteckt wurden. Sie sind zunder trocken, zerfallen und werden oft von Ratten geknabbert.
Der Obertext ist eine Kopie des liturgischen Textes auf Syrisch aus dem 11. Jahrhundert. (Mit freundlicher Genehmigung des Katharinenklosters auf dem Sinai, Ägypten) 
Der Untertext ist eine syrische Übersetzung von „On Drugs“ aus dem 9. Jahrhundert, einem Handbuch für Pharmakologie des griechischen Arztes Galen. (Mit freundlicher Genehmigung des Katharinenklosters auf dem Sinai, Ägypten) 
Signatur: Arabic New Finds 8. Overtext - eine Kopie eines bis dahin unbekannten klassischen griechischen medizinischen Textes aus dem 5. oder 6. Jahrhundert. Dieses Folio beschreibt das chirurgische Verfahren zum Entfernen eines Polypen aus der Nase. (Mit freundlicher Genehmigung des Katharinenklosters auf dem Sinai, Ägypten) 
Signatur: Arabic New Finds 8. Undertext - eine Kopie eines bislang unbekannten klassischen griechischen medizinischen Textes aus dem 5. oder 6. Jahrhundert. Dieses Folio beschreibt das chirurgische Verfahren zum Entfernen eines Polypen aus der Nase. (Mit freundlicher Genehmigung des Katharinenklosters auf dem Sinai, Ägypten) 
Signatur: Arabic New Finds 8. Overtext - eine Kopie eines zweiten bisher unbekannten klassischen griechischen medizinischen Textes aus dem 5. oder 6. Jahrhundert, ein Glossar der altgriechischen medizinischen Terminologie. (Mit freundlicher Genehmigung des Katharinenklosters auf dem Sinai, Ägypten) 
Signatur: Arabic New Finds 8. Undertext - eine Kopie eines zweiten, bislang unbekannten klassischen griechischen medizinischen Textes aus dem 5. oder 6. Jahrhundert, ein Glossar der altgriechischen medizinischen Terminologie. (Mit freundlicher Genehmigung des Katharinenklosters auf dem Sinai, Ägypten) 
Signatur: Arabic New Finds 8. Overtext - die älteste erhaltene Kopie der christlichen Evangelien in arabischer Übersetzung (spätes 8. oder 9. Jahrhundert). (Mit freundlicher Genehmigung des Katharinenklosters auf dem Sinai, Ägypten) 
Ein illustrierter griechischer medizinischer Text wurde unter der ältesten arabischen Übersetzung der Evangelien gefunden. (Mit freundlicher Genehmigung des Katharinenklosters auf dem Sinai, Ägypten) Pater Justin holte jedes Palimpsest heraus und ließ es vom Chefkameramann des Projekts, Damianos Kasotakis, fotografieren, der eine in Kalifornien gefertigte 50-Megapixel-Kamera verwendete. Das Fotografieren jeder Seite dauerte etwa sieben Minuten. Der Auslöser klickte wiederholt, während die Seite von infrarotem, sichtbarem und ultraviolettem Licht beleuchtet wurde, das über das Farbspektrum lief. Die Forscher spielten mit verschiedenen Filtern, die aus seltsamen Winkeln beleuchtet wurden. Alles, was ihnen einfiel, konnte dabei helfen, Details auf der Oberfläche einer Seite zu erkennen. Dann „stapelte“ eine Gruppe von Bildgebungsspezialisten aus den USA die Bilder für jede Seite, um einen „digitalen Würfel“ zu erstellen, und entwarf Algorithmen, die teilweise auf der Satellitenbildgebungstechnologie basieren und die Buchstaben unter dem Obertext am klarsten erkennen und verbessern .
"Wirf einfach alles, was dir einfällt", sagt Kasotakis, "und bete für das Beste."
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Vielleicht hat jemand zugehört. Ende letzten Monats gaben das Kloster und die Elektronische Bibliothek für frühe Handschriften auf einer Konferenz in Athen bekannt, dass sie im Fünfjahreszeitraum 6.800 Seiten von 74 Palimpsesten abgebildet hatten, die die UCLA Anfang 2018 online zugänglich machen wird. Ihre Arbeit enthüllte mehr als 284 gelöschte Texte in zehn Sprachen, darunter klassische, christliche und jüdische Texte aus dem 5. Jahrhundert bis zum 12. Jahrhundert. Die Sammlung wird mit den größten Manuskriptentdeckungen des 20. Jahrhunderts verglichen, einschließlich der Nag Hammadi-Kodizes von Ägypten und der Schriftrollen vom Toten Meer.
Bereits im Rahmen des Sinai Palimpsests-Projekts beschäftigen sich zwei Dutzend Wissenschaftler aus ganz Europa, den USA und dem Nahen Osten mit diesen Texten. Einer der aufregendsten Funde ist ein Palimpsest, der aus Fetzen von mindestens zehn älteren Büchern besteht. Das Manuskript ist ein bedeutender Text für sich: die früheste bekannte Version der christlichen Evangelien in arabischer Sprache aus dem achten oder neunten Jahrhundert. Was sich darunter befindet, wird laut Phelps zu einem „Promi-Manuskript“ - mehreren bislang unbekannten medizinischen Texten aus dem 5. oder 6. Jahrhundert, einschließlich Medikamentenrezepten, Anweisungen für chirurgische Eingriffe (einschließlich der Entfernung eines Tumors) und Hinweisen auf andere Gebiete, die Hinweise auf die Grundlagen der alten Medizin geben können.
Ein anderes Fragment dieses Palimpsests enthält eine wunderschöne zweiseitige Illustration einer blühenden Pflanze - von einem „Kräuter“ oder Leitfaden zu Heilpflanzen, von der Nigel Wilson, ein Klassiker in Oxford, der den Text studiert, glaubt, dass er ein Werk von Crateuas sein könnte, Arzt des giftbesessenen anatolischen Königs Mithradates im ersten Jahrhundert v. Chr. Kopien seiner Zeichnungen, die erst 600 Jahre nach seinem Tod angefertigt wurden, sind erhalten, aber bis jetzt kannten wir seine Schriften nur durch Zitate des Arztes Dioscorides aus dem ersten Jahrhundert. "Dies ist der erste Schrott, den wir von einem tatsächlichen Manuskript seiner Arbeit haben", sagt Wilson.
Aus demselben Palimpsest holte Agamemnon Tselikas, Direktor des Zentrums für Geschichte und Paläographie in Athen, die frühesten bekannten Versionen klassischer Texte von Hippokrates, dem Vater der westlichen Medizin, wieder, die vier Jahrhunderte älter sind als alle bisher bekannten Exemplare. Andere Fragmente enthalten Teile, die so unerwartet sind wie eine Version einer antiken griechischen Abenteuergeschichte namens Apollonius von Tyrus, die heute die älteste bekannte lateinische Übersetzung ist und frühestens Illustrationen aus 500 Jahren enthält.
Giulia Rossetto, die auf einer Zugfahrt nach Italien ihr eigenes Promi-Manuskript entdeckte, setzt die Implikationen ihres Funds immer noch zusammen. Bisher hat sie 89 Textzeilen (von denen viele unvollständig sind) entziffert und erfahren, dass sie zu einem zuvor unbekannten Gedicht in griechischen Hexametern gehören - dasselbe Schema, das für Homers Epen verwendet wurde. Sie erzählen von einem Mythos, in dem Dionysos, der junge Sohn von Zeus und Persephone, auf einem Thron sitzt, während eine Gruppe mörderischer Titanen versucht, sein Vertrauen zu gewinnen. Rossetto fand auch die Nummer 23 in dem Text, von dem sie glaubt, dass sie eine Buchnummer bezeichnet, was darauf hindeutet, dass die Zeilen aus den Rhapsodien stammen könnten, die von den Alten dem mythischen Dichter Orpheus zugeschrieben und in 24 Büchern wie Homers Gedichten gesammelt wurden . Die Rhapsodien waren bis mindestens ins 6. Jahrhundert weit verbreitet, sind aber heute nur durch fragmentarische Zitate späterer Philosophen bekannt.
Nun hat Rossetto herausgefunden, was Zeilen aus den Rhapsodien selbst sein könnten. Die Entdeckung, sagt Claudia Rapp, Professorin für Byzantinistik an der Universität Wien und Leiterin von Rossetto, ist so etwas, wie es vielleicht einmal in einer Generation vorkommt. „Jeder, der mit Palimpsest-Material arbeitet, träumt davon, bisher unbekannte Teile klassischer Texte aus der heidnischen Antike zu finden.“
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Die Geheimnisse jedes einzelnen Manuskripts werden die Gelehrten für die kommenden Jahre beschäftigen. Aus diesem Projekt geht jedoch eine noch größere Entdeckung hervor, die über die vielen textlichen Enthüllungen hinausgeht: die überraschende Geschichte der Katharina selbst.
Rapp, der auch als wissenschaftlicher Leiter des Sinai-Projekts fungiert, war besonders neugierig, was die Palimpsests über den Prozess der Wiederverwendung von Pergamenten aussagen. In keinem von ihnen gibt es eine offensichtliche Beziehung zwischen dem Obertext und dem Untertext, sagt sie. In der Tat wurden häufig verstreute Seiten aus mehreren älteren Manuskripten in verschiedenen Sprachen zu einem neuen Buch zusammengefasst. Anstatt dass einzelne Schreiber Manuskripte auswählen, um sie für den persönlichen Gebrauch sauber zu kratzen, deutet dies auf eine organisierte Produktion von recycelten Pergamentbögen, vielleicht sogar auf eine kommerzielle Verbreitung hin.
Die Mauern der St. Catherine aus dem sechsten Jahrhundert erheben sich bis zu 40 Meter und schützen Orte, darunter eine Kapelle aus dem vierten Jahrhundert. (Getty Images) Und die Vielfalt der aufgedeckten Sprachen war völlig unerwartet. Einige der Texte helfen sogar dabei, verlorene Sprachen zu rekonstruieren, darunter das kaukasische Albanisch, das im heutigen Aserbaidschan in einem alten Königreich gesprochen wird, und das christlich-palästinensische Aramäisch, das die Christen in Palästina bis ins 13. Jahrhundert verwendeten.
Die Forscher entdeckten auch mehrere ins Syrische übersetzte griechische Texte, die zuerst von syrischen Christen gesprochen wurden, bevor sie im Nahen Osten zu einer wichtigen Literatursprache wurden. Wir wissen bereits, dass das damals in Bagdad ansässige islamische Kalifat im achten und neunten Jahrhundert ein umfangreiches Programm zur Übersetzung des klassischen griechischen Wissens über Syrisch ins Arabische gesponsert hat (ein Projekt, das dazu beigetragen hat, einen Großteil des klassischen westlichen Wissens im Mittelalter zu retten). Diese syrischen Zusammenhänge zeigen, dass christliche Gelehrte an der St. Catherine Teil dieser Bemühungen waren. "Wir können sehen, dass diese großartige Übersetzungsbewegung im Gange ist", sagt Phelps.
Jede Überraschung fügt dem Puzzle ein Stück hinzu. Die Entdeckung von zwei unbekannten christlichen Texten in der alten Sprache von Ge'ez legt nahe, dass äthiopische Mönche, von denen man nicht glaubte, dass sie in der Antike viel Kontakt mit dem Sinai hatten, einmal im Kloster praktiziert haben könnten. Und ein Palimpsest, den Michelle Brown, eine ehemalige Kuratorin der British Library in London, als „Sinai-Sandwich“ bezeichnet, ist bemerkenswert für die Beziehung, die er zwischen vier verschiedenen Textebenen suggeriert. Ihre älteste Schicht wurde in griechischer Sprache bei der hl. Katharina geschrieben. Als nächstes folgt ein Untertext in einer lateinischen Schrift, die in Italien um die Wende des siebten Jahrhunderts verwendet wurde, dann eine lateinische Inselschrift des achten Jahrhunderts, eine Schreibweise, die von Mönchen in Irland entwickelt wurde und auf den britischen Inseln florierte. Die oberste Schicht ist eine arabische Schrift, die um die Wende des zehnten Jahrhunderts bei St. Catherine geschrieben wurde.
Dies ist ein echter Durchbruch - eine "rauchende Waffe", sagt Brown. Gelehrte haben angenommen, dass es vor den Kreuzzügen im Mittelalter kaum Kontakt zwischen dem Nahen Osten und dem Westen gab, aber Brown vermutete, dass diese Ansicht falsch war, was sie bereits aus dem Palimpsest und anderen Fragmenten bei St. Catherine machen konnte. Die Überlagerung dieser Skripte durch das neue Imaging stützt ihre Vermutung. Es ist äußerst unwahrscheinlich, dass die Seiten vom Sinai nach Rom, nach Großbritannien und dann wieder zurück gebracht wurden. Stattdessen, sagt sie, müssen Mönche aus diesen verschiedenen westlichen Gemeinden über die Jahrhunderte hinweg bei St. Catherine gearbeitet haben.
Alles zusammengenommen verändert sich unser Blick auf diesen bescheidenen Außenposten. Wir können uns die Sinai-Wüste nur als abgelegene Wildnis vorstellen, in der die Juden nach ihrer Flucht vor der ägyptischen Sklaverei jahrzehntelang umherwanderten. Die vielfältigen Ergebnisse des Palimpsests-Projekts sind jedoch ein beeindruckendes Zeugnis für die Rolle von St. Catherine als pulsierendes kosmopolitisches Zentrum und Schlüsselfigur in der Kulturgeschichte von Ost und West, in der Menschen verschiedener Sprachen und Gemeinschaften aufeinander trafen und Praktiken und intellektuelle Traditionen austauschten. "Es ist ein Ort, an den sich die Menschen die Mühe gemacht haben, dorthin zu reisen", sagt Rapp. "Und sie kamen aus der ganzen Welt."
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Für Pater Justin ist das Projekt eine bemerkenswerte Gelegenheit, die von ihm als „lebendige Tradition“ bezeichnete Tradition bei St. Catherine zu erweitern, in der jedes Manuskript nicht nur ein heiliges Objekt, sondern ein greifbares Zeugnis für Besucher aus der fernen Vergangenheit ist. Während Jahrhunderten schützten die Mauern des Klosters diese Manuskripte, aber die politische Situation draußen bleibt turbulent. Im vergangenen Frühjahr haben mit dem IS verbündete Militante einen Polizisten wenige hundert Meter vor seinen Toren getötet. Obwohl Pater Justin darauf besteht, dass diese Gefahr nicht repräsentativ ist, hofft er, dass das Imaging-Projekt dazu beitragen wird, die Schätze der Manuskripte für die kommenden Jahrhunderte zu schützen: „Das ist unsere Verpflichtung und unsere Herausforderung heute.“
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Januar / Februar-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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