Eine Insolvenzauktion, die von Hand ausging, brachte das Schicksal einer der bedeutendsten Sammlungen von Fotografien des 20. Jahrhunderts zum Vorschein, die die afroamerikanische Erfahrung in der Luft dokumentierten. Mehr als 4 Millionen Abzüge und Negative, die das geschichtsträchtige Erbe der Johnson Publishing Company bilden, der Muttergesellschaft der wichtigsten Schwarzveröffentlichungen, einschließlich Ebony und Jet, wurden in Gefahr gebracht, nachdem das Unternehmen im vergangenen Frühjahr Insolvenzantrag für Kapitel VII gestellt hatte.
Nun haben sich ein Konsortium aus vier Institutionen zusammengeschlossen, darunter die Ford Foundation, der J. Paul Getty Trust, die John D. und Catherine T. MacArthur Foundation und die Andrew W. Mellon Foundation, um das legendäre Archiv zu erwerben. Die Stiftungen werden das Archiv dem Smithsonian National Museum für afroamerikanische Geschichte und Kultur, dem Getty Research Institute und anderen führenden Kulturinstitutionen zur Verfügung stellen, um sicherzustellen, dass die Sammlung für beispiellose Gelehrsamkeit und Sichtbarkeit zur Verfügung steht.
"Dieses Archiv, insbesondere fotografisch, ist das Archiv der Aufzeichnungen für das schwarze Amerika unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg, wahrscheinlich bis in die 1970er oder frühen 80er Jahre", sagt Smithsonian-Sekretär Lonnie Bunch. „Fast jede Geschichte, die das schwarze Amerika berührt hat, ob es feierlich ist, ob es eine Tragödie ist, das ist Material, das wir dort erwarten. Das ist also wirklich eine Gelegenheit, die gesamte Bandbreite der afroamerikanischen Erfahrung zu verstehen. “
Der Gründer John H. Johnson modellierte seine Publikationen (beginnend mit dem Negro Digest im Jahr 1942, gefolgt von Ebony im Jahr 1945 und Jet im Jahr 1951) auf glänzend weißen Mainstream-Magazinen wie Look and Life, aber für ein schwarzes Publikum. Die photogesteuerten Erzählungen und Interviews der Publikation enthielten jedoch "positive Erfolge von Harlem bis Hollywood", wie die Chicago Sun-Times berichtete, wenn es um Rassismus ging - die "Nr. 1 Problem in Amerika “- sie würden„ über die Türkei sprechen “. Das machte die Veröffentlichungen zu einer wichtigen Lektüre für die afrikanische Diaspora in den Vereinigten Staaten und führte zu Sprüchen wie:„ Wenn es nicht in Jet wäre, wäre es nicht passiert. “ Johnsons Frau Eunice baute das Johnson Publishing-Imperium durch den Start weiterer Unternehmen wie einer jährlichen Modenschau und einer Kosmetiklinie weiter aus.
Jet, 15. September 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Schwarze Welt, 1976 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 22. September 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 29. September 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 24. November 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 9. Mai 1968 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 25. März 1985 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebenholz, August 1987 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Schwarze Sterne Februar 1979 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company 1979) 
Jet, 19. April 1973 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebenholz, August 1969 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Negro Digest, September-Oktober 1968 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Negro Digest, 1969 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebenholz, Oktober 2005 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 23. April 1953 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 13. Dezember 1951 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 19. Dezember 1988 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 22. Oktober 1964 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebenholz, August 1973 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony Jr! März 1983 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) Aber wie so viele Flaggschiff-Verlage kämpfte das Unternehmen im Internet-Zeitalter. Desirée Rogers, die von 2010 bis 2017 als CEO fungierte, und Johnsons Tochter Linda Johnson Rice gaben ihr Bestes, um das Unternehmen am Leben zu erhalten. Im April meldete Johnson Publishing schließlich Kapitel VII an. Ebony, Ebony.com und Jet.com waren von dem Verkauf nicht betroffen, da sie zuvor an eine private schwarze Beteiligungsgesellschaft verkauft worden waren. Im Rahmen der Versteigerung der Vermögenswerte von Johnson Publishing musste das historische Fotoarchiv jedoch veräußert werden.
Das Archiv, das ursprünglich im Jahr 2015 zum Verkauf angeboten wurde, als es auf 46 Millionen US-Dollar geschätzt wurde, erzählt die Geschichte der afroamerikanischen Erfahrung anhand von rund 70-jährigen Fotografien. Es enthält bekannte Namen wie Ray Charles, Dorothy Dandrige, Aretha Franklin usw. sowie Namen, die von der weißen Presse vernachlässigt werden. Und während Johnson dafür bekannt war, Wohlfühlgeschichten zu favorisieren, veröffentlichte er auf seinen Seiten Fotografien, die die Brutalitäten dokumentieren, mit denen Afroamerikaner konfrontiert waren - Ein amerikanischer Junge aus Chicago, der bei einem Familienbesuch in Mississippi gefoltert und ermordet wurde.
In der Zeitschrift Perspectives der American Historical Association warnte Allison Miller vor den Folgen des Verkaufs eines solchen Archivs an den falschen Käufer. Handwringing folgte. Bei der Auktion am vergangenen Mittwoch wurde jedoch kein Gewinner bekannt gegeben. Stattdessen kündigte eine Erklärung der Hilco Streambank, die die Auktion durchführte, an, die Auktion bis Montag zu verschieben, um „weitere ausstehende Angebote zu prüfen“. Dieses Fenster gab den vier Institutionen, der Ford Foundation, den J. Paul Getty Trust, die John D. und Catherine T. MacArthur Foundation und die Andrew W. Mellon Foundation, die Zeit, die sie brauchten, um ein Last-Minute-Angebot zu unterbreiten.
Die Partnerschaft ist erst letzte Woche zustande gekommen, so Julie Bosman von der New York Times . Darren Walker, Präsident der Ford Foundation, las in Spanien auf seinem Handy die Nachrichten über die bevorstehende Auktion. Besorgt über das Schicksal der Fotos schickte er eine E-Mail an Elizabeth Alexander, die Präsidentin der Mellon Foundation, und fragte, was getan werden könne. Nach Unternehmensmaßstäben blitzschnell kamen die Grundlagen mit einem Plan zusammen.
„Wir erhielten den Anruf von Darren Walker, [Präsident] des Ford, der von unserem Interesse, von meinem persönlichen Interesse wusste und fragte, ob wir ein Partner sein wollten und mit dem Getty für den Großteil der Sammlung verantwortlich sein sollten . Ich machte eine Pause, oh, mindestens vier Sekunden, und sagte dann: ‚ Ja '“, sagt Bunch, der bis zu seiner Ernennung zum Smithsonian-Sekretär der Gründungsdirektor des Afroamerikanischen Geschichtsmuseums war.
In dieser Woche platzierten die Stiftungen den Zuschlag in Höhe von 30 Millionen US-Dollar vorbehaltlich der Zustimmung des Insolvenzgerichts.
Durch die Spende des Johnson Publishing-Fotoarchivs an das Smithsonian African American History Museum und das Getty Research Institute wird die Sammlung für Wissenschaftler und die Öffentlichkeit zugänglicher denn je.
Während Johnson Publishing als privates Unternehmen den Forschern nicht die Türen schloss, konnte es entscheiden, wer ein- und ausstieg, und nur wenigen wurde im Laufe der Jahre Zugang zu seinem „inneren Heiligtum“ gewährt, wie Brenna W. Greer, eine Associate Professor für Geschichte am Wellesley College, der über Rasse, Geschäft und visuelle Kultur schreibt, sagte Miller.
Nicht mehr, nicht länger. "Was ich als Historiker weiß, ist, dass Geschichte oft verloren geht", sagt Bunch. „Es ist mit dem Müll verloren. Es ist mit Feuer verloren. Und es geht verloren, wenn Unternehmen nicht mehr in der Lage sind, sich selbst zu erhalten. Ich denke, es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass es ein Teil des Ziels des Smithsonian ist, nicht nur zu sammeln, sondern anderen Orten beim Erhalt zu helfen, damit wir sicherstellen, dass die Geschichten der Geschichte wirklich nie verloren gehen. “
Obwohl er nur in groben Zügen über das Archiv sprechen kann, sagt er, dass das Ziel darin bestehe, "wesentliche Teile davon in angemessener Zeit zugänglich zu machen". Das bedeutet nicht nur Digitalisierung, sondern wahrscheinlich auch Ausstellungen, Reiseschauen, Publikationen und Symposien. "Dies ist wirklich eine Gelegenheit, das Beste aus Smithsonian herauszuholen und eine Geschichte zu schreiben, die am besten von einigen bekannt ist, die allen besser bekannt sind", fügt er hinzu.
Die Getty hat ähnliche Pläne angekündigt, um sicherzustellen, dass die breite Öffentlichkeit und die Wissenschaftler in den kommenden Jahren freien Zugang haben, um die Bilder zu sehen und zu studieren.
Bunch geht auf die Geschichte des Fotoarchivs von Johnson Publishing ein und meint, dies müsse nicht als warnende Geschichte angesehen werden. "Ich denke, für mich ist dies eine optimistische Geschichte", sagt er, "eine Geschichte von Stiftungen und Museen, die zusammenkommen, um etwas zu retten, das für dieses Land von entscheidender Bedeutung ist."
