Am frühen Morgen startete eine russische Proton-M-Rakete von ihrem Stützpunkt in Kasachstan aus mit einer Nutzlast, mit deren Hilfe ein für alle Mal festgestellt werden kann, ob es Leben auf dem Mars gibt (und ob David Bowie tatsächlich dort gelandet ist).
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Es wird 7 Monate dauern, bis die erste Stufe der ExoMars-Mission der Europäischen Weltraumorganisation den roten Planeten erreicht, auf dem ein Fahrzeug namens Trace Gas Orbiter zu kreisen beginnt, während ein Lander, genannt Shiaparelli, nach einem Astronomen des 19. Jahrhunderts, der die Planeten detailliert beobachtete Oberfläche, wird auf die staubige Oberfläche zusteuern.
Nach Angaben der ESA besteht das Projekt aus zwei Phasen. Der Orbiter, der den Planeten während einer fünfjährigen Mission auf einer Höhe von rund 400 Kilometern umkreist, wird die Marsatmosphäre abtasten, um Stickstoff, Wasserdampf und Gase zu entdecken, die mit erdgebundenem Leben in Verbindung stehen, wie Methan. Die Instrumente des Orbiters werden auch den unterirdischen Wasserstoff in den oberen Metern des Planeten auf der Suche nach potenziellem Wassereis kartieren - Informationen, die bei der Auswahl von Landeplätzen für zukünftige Missionen hilfreich sein könnten. Der zweite Teil des ExoMars-Programms ist ein Rover, der 2018 starten soll und den Satelliten auch zur Weiterleitung von Daten zur Erde verwenden wird.
Der Schiaparelli-Lander hingegen wird voraussichtlich nur zwei bis vier Tage auf der Oberfläche des roten Planeten halten. Es wird verwendet, um ein neues Wärmeschutzmaterial, ein neues Fallschirmsystem, ein Flüssigkeitsbremssystem und einen Höhenmesser zu testen, die alle in zukünftigen Missionen verwendet werden können.
Warum Methan?
In der Atmosphäre zerfällt Methan in die Spurenmoleküle, was bedeutet, dass jegliches Methan aus jüngsten mikrobiellen oder geologischen Prozessen stammt, schreibt Kenneth Chang in der New York Times. Anzeichen von Methan könnten darauf hindeuten, dass das Leben oder zumindest die Hauptzutaten für das Leben irgendwo auf dem Planeten existieren.
Die ESA-Mission Mars Express aus dem Jahr 2003 hat möglicherweise Methan entdeckt, und 2014 verzeichnete der NASA-Rover Curiosity einen Gasstoß. Aber die Genauigkeit dieser Sonden ließ Zweifel aufkommen. Die jüngste Mission wird sich dieser Frage mit einer um drei Größenordnungen genaueren Genauigkeit als frühere Messungen annehmen.
"Zu bestimmen, ob Leben jemals existiert hat oder heute noch auf dem Mars aktiv ist, ist eine der herausragenden wissenschaftlichen Fragen unserer Zeit", sagt Jorge Vago, einer der Projektwissenschaftler der ESA in einem Interview. "Das ExoMars-Programm versucht, dieses wichtige wissenschaftliche Ziel zu erreichen und In-situ-Technologien zu demonstrieren, die sowohl die wissenschaftlichen Ziele der Mission als auch die Vorbereitung der europäischen Beteiligung an zukünftigen Bemühungen ermöglichen."
Laut der russischen Nachrichtenagentur TASS könnte es jedoch etwas länger dauern, bis der zweite Teil von ExoMars auf den Markt kommt. Die ESA und Russland erwägen, den Start des Rovers von 2018 bis 2020 voranzutreiben. Russland trat in das Projekt ein, als die NASA, die ursprünglich ExoMars ins All bringen wollte, wegen Budgetkürzungen im Jahr 2012 ausstieg.
