Vor ungefähr 13 Millionen Jahren, als das heutige Kenia von Wäldern bedeckt war, starb ein Affenbaby. Seine winzige Leiche war mit Asche von einem nahe gelegenen Vulkan bedeckt, was dazu beitrug, seinen zerbrechlichen Schädel perfekt zu bewahren. Nun, berichtet Michael Greshko von National Geographic, gibt dieser Schädel in Baseballgröße Forschern Einblick in eine wenig verstandene Zeitspanne, in der sich die Abstammung von Mensch und Affe spaltete.
Wie Greshko berichtet, trennten sich Affen vor 25 bis 28 Millionen Jahren von den Affen der Alten Welt, bevor sie sich in viele verschiedene Abstammungslinien aufspalteten. Während die meisten dieser evolutionären Zweige vor etwa 7 Millionen Jahren im Zuge des Klimawandels absterben, bleibt eine Linie übrig, die sich später in Menschenaffen wie Schimpansen, Gorillas und schließlich Menschen verzweigt. Die Geschichte dieses Zweigs zu rekonstruieren, war jedoch schwierig, vor allem, weil die Wälder, in denen diese gemeinsamen Vorfahren lebten, die Fossilien nicht mehr so gut erhalten konnten. Forscher haben Kieferstücke, Gesichtsknochen und Stirn gefunden, aber ein vollständiger Schädel ist ein fast wundersamer Fund.
Während einer Expedition vor drei Jahren entdeckte der kenianische Fossilienjäger John Ekusi den Säuglingsschädel im Turkana-Becken im Norden Kenias, berichtet Michael Price von Science . Datierung legt nahe, dass der Schädel ungefähr 13 Millionen Jahre alt war und Zahnringe zeigten, dass die Kreatur nur ein Jahr und vier Monate alt war, als sie starb. Die Form der Zähne zeigte auch, dass es sich um eine neue Art in der Gattung Nyanzapithecus handelte , die als Alesi bezeichnet wurde . Die Forschung erscheint in der Zeitschrift Nature .
Als George Dvorsky bei Gizmodo Berichten zufolge glauben die Forscher, dass N. alesi der älteste gemeinsame Vorfahr von Menschen und Affen ist, der bisher entdeckt wurde. Wenn das Tier ausgewachsen wäre, hätte es 25 Pfund wiegt und wie ein Gibbon ausgesehen. Ein winziger, halbkreisförmiger Kanal im Schädel weist jedoch darauf hin, dass er sich deutlich von Gibbons unterschied, berichtet Dvorsky. In baumbewohnenden Primaten wie Gibbons ist der Kanal größer und hilft den Tieren, beim Schwingen durch die Bäume ihr Gleichgewicht und ihre Orientierung zu bewahren. Also war N. alesi wahrscheinlich ein Primat, der sich langsamer bewegte.
"Gibbons sind bekannt für ihr schnelles und akrobatisches Verhalten in Bäumen", heißt es in einer Pressemitteilung des Co-Autors Fred Spoor vom University College London und dem Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie. "Aber die Innenohren von N. alesi zeigen, dass es viel vorsichtiger gewesen wäre, sich zu bewegen."
Brenda Benefit, eine Anthropologin an der New Mexico State University, die nicht an der Studie beteiligt war, sagt Dvorsky, dass N. alesi einige Merkmale der Menschenaffen mit primitiveren gibbonartigen Merkmalen kombiniert. Das Innenohr hilft den Forschern zu erkennen, dass Fossilien aus einer Zeit stammen, in der Affen und frühe Affen auseinander gingen.
Laut Price at Science hilft die Unterbringung von N. alesi im Lager der Affen-Vorfahren bei der Beantwortung einer großen Frage in der Paläontologie: ob sich der gemeinsame Vorfahr der Hominine und Affen in Afrika oder irgendwo in Eurasien entwickelt hat.
Die Bestimmung dieses letzten gemeinsamen Vorfahren von Menschenaffen und Menschen ist auch wichtig, um herauszufinden, welche Belastungen wie Klima, Geographie und Ökologie zur Entstehung früher menschlicher Vorfahren geführt haben, berichtet Charles Q. Choi von LiveScience .
"Die lebenden Affen kommen in ganz Afrika und Asien vor - Schimpansen und Gorillas in Afrika, Orang-Utans und Gibbons in Asien - und es gibt viele fossile Affen auf beiden Kontinenten und auch in Europa", sagte Christopher Gilbert, Paläoanthropologe am Hunter College in New York und Co-Autor der Zeitung, erzählt Choi. "Wie Sie sich vorstellen können, gibt es zahlreiche Möglichkeiten, wie diese Verteilung zustande kam, und verschiedene Forscher haben verschiedene Hypothesen vorgeschlagen, wo der gemeinsame Vorfahr der lebenden Affen und Menschen zu finden sein könnte."
Die Entdeckung von N. alesi scheint genau diese Linie in Kenia zu platzieren. Aber nicht jeder ist von dem kleinen Schädel überzeugt. Zum einen argumentiert David Begun, Anthropologe an der Universität von Toronto in Kanada, dass sich Vorfahren von Menschen und Affen in Europa entwickelt haben, bevor sie nach Afrika gezogen sind. Er sagt Dvorsky, dass er glaubt, dass andere Affenexemplare, darunter Proconsul und Ekembo, ebenfalls gute Kandidaten dafür sind, der letzte gemeinsame Vorfahre zu sein. Tatsächlich weist er darauf hin, dass Paläontologen zuvor ein 17 Millionen Jahre altes Exemplar von Nyanzapithecus gefunden haben . "Es bedeutet daher nicht, dass der letzte gemeinsame Vorfahr aller lebenden Affen vor 13 Millionen Jahren lebte, das Alter dieses Fossils", sagt er. "Es war viel älter als das."
Es gibt nur eine Lösung: Finde mehr Schädel. Und wie Greshko berichtet, sahen die Forscher Hinweise darauf, dass mehr Fossilien in der Ascheschicht eingeschlossen sein könnten. Sie hoffen, bald zurückzukehren, um mehr zu suchen.
