"Die Seidenraupe ist ein Snob", sagt Moritz Mantero. "Er wird alles essen, aber er produziert Seide nur, wenn er Maulbeere isst!" Mantero ist in dritter Generation Eigentümer von Mantero Seta SpA, einem der größten Seidenhersteller in Como, Italien. Como liegt 5 km von der Schweizer Grenze entfernt im norditalienischen Seenland und beliefert die Modehäuser von New York City, Paris und dem nahe gelegenen Mailand mit Seidenwaren. Obwohl die bahnbrechende Arbeit, die unersättlichen und wählerischen Seidenraupen zu kultivieren, Italien nach dem Zweiten Weltkrieg verließ und nach China zurückkehrte, woher es Jahrhunderte zuvor gekommen war, blieb das endgültige Ende der Seidenproduktion hier und dehnte sich aus. Heute gibt es in Como und den umliegenden Ausläufern 800 Unternehmen, die im Seiden- und Textilhandel tätig sind - Herstellung, Druck, Färberei, Design, Verkauf. Und mehr als 23.000 Comaschi, wie die Einwohner von Como genannt werden, arbeiten in dem Geschäft. Im Jahr 2007 wurden rund 4.400 Tonnen Seidenstoff produziert. Wenn Sie einen Seidenschal, eine Krawatte, eine Bluse oder ein Kleid von einem der bekanntesten Modehäuser von Armani bis Zara besitzen, stammt die Seide wahrscheinlich aus Como.
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Die Stadt, die auch das touristische Zentrum des Comer Sees ist, einer der tiefsten und malerischsten Seen Europas, ist für Luxusseide wie Reims für Champagner und Modena für schicke Sportwagen. Seit die Herstellung von Seide für den Massenmarkt Ende des Lappenhandels in den letzten zwei Jahrzehnten weitgehend nach China abgewandert ist, hat sich Como auf den High-End-Markt konzentriert, was eine schnelle Abwicklung von zwei oder drei Kollektionen pro Jahr bedeutet, manchmal sogar einschließlich endgültige Lieferung direkt an die Boutiquen eines Kunden wie Chanel. "Das ist der absolute Service, den sie erwarten", sagt Mantero von weltberühmten Designern wie Versace, Prada und Ralph Lauren. China sei zu weit weg und zu langsam, um die sich schnell ändernden Anforderungen und die relativ geringen Bestellungen von Luxusmodehäusern zu erfüllen.
"Service ist nicht nur eine praktische Angelegenheit, sondern eine Angelegenheit der Kultur", sagt Guido Tettamanti, Sekretär des italienischen Seidenverbandes. "Die Lieferanten von Como sprechen die Sprache der Modehäuser. Es ist nicht nur der Kunde, der vorschlägt. Como schlägt auch vor."
Como wurde aus zwei Gründen zur Seidenhauptstadt Italiens, sagen Seidenmacher. Erstens gab es reichlich Wasser aus dem See und den nahen Gebirgsbächen im Norden. Zweitens gab es im südlich gelegenen Po-Tal einen weit verbreiteten Maulbeerbau. Die in Italien beheimatete Maulbeere wurde oft als Teiler von Feldern und Grundstücken gepflanzt. Dies machte die Region zu einem natürlichen Anbaugebiet für Seidenraupen.
Für mich gibt es einen dritten Grund: Die physische Umgebung der Stadt - ein von Palmen gesäumter Fjord mit einem unwahrscheinlichen mediterranen Klima und schneebedeckten Kammlinien in nächster Nähe - ist möglicherweise weltweit unerreicht. Sogar die von Menschenhand geschaffenen Sehenswürdigkeiten, insbesondere die prächtigen Villen aus dem 16. bis 19. Jahrhundert, lassen vermuten, dass hier die Summe der Schönheit der Erde noch vergrößert werden soll. Und das tut es - in der Seide, in der Architektur und im Lebensstil. "Wir nennen es la cultura del bello ", sagt Tettamanti. "Die Kultur der Schönheit."
Diese Kultur zeigte sich voll und ganz, als ich mich an einem funkelnden Herbsttag auf den Weg machte, die Stadt und ihre Seeufer zu erkunden. Das Wasser schimmerte zwischen scharfen Schweizer Gipfeln und sanften lombardischen Hügeln auf der anderen Seite. Fähren und Fischer huschten wie Käfer auf der Jagd über die Oberfläche des Sees. Kleine Wasserflugzeuge surrten im Aero Club am Wasser. Steinstrukturen und ockerfarbene Fassaden säumten die Straßen der Stadt, die von der Energie des italienischen Lebens erfüllt waren. Ein Markt verkaufte regionale Würste, Käse und Olivenöl; Mimen und Akkordeonisten unterhielten sich auf der Piazza Duomo; und Familien kauften Gelati in einem Kiosk in einem Park am See neben dem Volta-Tempel, einem Museum mit Denkmal für Alessandro Volta, einen einheimischen Aristokraten und Physiker, der 1800 den Voltaic-Haufen erfand, eine frühe elektrische Batterie.
In der lebhaften Fußgängerzone von Como - innerhalb der alten römischen Stadtmauer, die vor 2000 Jahren von Julius Cäsar gegründet wurde, um den Ort zu besiedeln - begrüßten junge Paare mit Kinderwagen andere junge Eltern auf den mit Steinplatten gepflasterten Straßen. Üppige Jugendliche jagten Tauben und rasten auf Fahrrädern herum, während Teenager-Harken schicke junge Frauen in Straßencafés unterhielten.
Überall waren Erinnerungen an Seide. Entlang der Via Vittorio Emanuele II, der Haupteinkaufsstraße, spritzten Designer-Boutiquen Seidenwaren in ihre Fenster. Auf der Piazza Cavour, dem Hauptplatz gegenüber dem Fährhafen der Stadt, bot ein großes Handelszentrum eine Fülle von Seidenprodukten. Und gleich außerhalb der Stadtmauern gab es in La Tessitura, einem Geschäft, das Mantero in einer ehemaligen Textilfabrik eröffnete, ein Restaurant namens Loom Café.
Sowohl die Stadt als auch der Comer See ziehen seit Jahrhunderten Besucher an. Viele, die kamen, waren wohlhabend, was sich in der außergewöhnlichen Konzentration von Villen - eigentlich Palästen - widerspiegelt, die den umgekehrten Y-förmigen See säumen. Die Villen, die sich vor den aufsteigenden dunklen Hügeln befinden, wirken wie Kulissen für einen Film. (In der Tat wurden viele Filme - einschließlich Casino Royale, Star Wars: Episode II Angriff der Klone und Ein Monat am See - hier gedreht.)
Seit der Römerzeit gibt es auch bemerkenswerte Persönlichkeiten. Sowohl Plinys, Elder als auch Younger, wurden hier geboren und Pliny the Younger baute zwei Landhäuser entlang des Sees - eines mit dem Namen Tragedy, das andere mit Comedy. Leonardo da Vinci besuchte einige seiner Gemälde und soll szenische Elemente aus der Umgebung enthalten. 1568 errichtete Kardinal Tolomeo Gallio das wahrscheinlich berühmteste Gebäude am See, das heute als Villa d'Este bekannt ist. Der Palast im Renaissancestil, der ursprünglich direkt am Wasser in der Stadt Cernobbio erbaut wurde, wurde von einem der führenden Architekten der damaligen Zeit entworfen. Im Jahr 1815 ging das Gebäude in die Hände der deutschen Prinzessin Caroline von Braunschweig, der entfremdeten Frau von George IV, Prince of Wales. Caroline verbrachte die nächsten fünf Jahre damit, das Haus aufzuwerten - eine Bibliothek und ein Theater hinzuzufügen und die terrassierten Gärten am Hang zu erweitern - und Galapartys zu veranstalten. Im Jahr 1873 wurde das Anwesen zu einem Hotel und beherbergte schließlich so kühne Namen wie Frank Sinatra und Ava Gardner, den Herzog und die Herzogin von Windsor, Alfred Hitchcock und Michail Gorbatschow. Zu den heutigen Gästen, die 1.000 USD und mehr pro Nacht für Unterkünfte zahlen, zählen Filmstars, russische Ölmagnaten und amerikanische Wirtschaftsführer.
Im 19. Jahrhundert verbreitete eine Parade von Schriftstellern - darunter Stendhal, Wordsworth und Shelley - den Charme des Comer Sees. "Ich frage mich: Ist das ein Traum? / Wird er in der Luft verschwinden? / Gibt es irgendwo ein Land von solch höchster und perfekter Schönheit?" Longfellow schrieb über den See. Liszt, Bellini und Verdi haben an seinen Ufern Musik komponiert. Nach dem Zweiten Weltkrieg war es ein Ziel der Wahl sowohl für Winston Churchill, der in einer Villa im Dorf Moltrasio malte, als auch für Konrad Adenauer, den ersten deutschen Kanzler der Nachkriegszeit, der in Menaggio Sommer hatte.
Heute steigt eine neue Generation berühmter Besucher auf den Comer See. Der bekannteste ist der Schauspieler George Clooney, der in den letzten Jahren zwei Villen in Laglia gekauft hat, einem Dorf am See, sechs Meilen nördlich von Como. "Die Leute nennen uns manchmal Lake Clooney", sagt Jean Govoni Salvadore, der langjährige PR-Direktor der Villa d'Este. Andere haben anscheinend begonnen, Laglia, früher eine verschlafene Station auf der Fährroute des Sees, "Georgetown" zu nennen. Zumindest sagte mir das Sergio Tramalloni, ein Mitglied des sehr aktiven Wasserflugzeugclubs von Como, als er mich über den See flog und auf Clooneys Besitz hinwies.
Die Anwesenheit von Clooney hat Berichten zufolge einen Strom von anderen prominenten Besuchern und potenziellen Villenbesitzern angezogen. Letztes Jahr zitierte Vanity Fair italienische Zeitungsberichte, wonach Tom Cruise, Bill Gates, Richard Branson und der kürzlich wiedergewählte italienische Premierminister Silvio Berlusconi alle Villen am Comer See gekauft hatten oder einkauften. Die Comaschi sehen das alles mit gemischten Gefühlen. Sie freuen sich zu sehen, wie frisches Geld die Hotels wiederbelebt und stattliche Anwesen restauriert. Sie wissen aber auch, dass die Gentrifizierung und der Zustrom von Prominenten zu Lasten eines erhöhten Verkehrsaufkommens gehen und die Immobilienpreise dramatisch ansteigen lassen.
Während die Ankunft von Clooney und Freunden Comos Schlagzeilen eingefangen haben mag, prägen Seidenmacher und Modehäuser noch immer seinen Geist. Mantero, der ein hellblaues Hemd mit Stehkragen und eine handgefertigte Seidenkrawatte trägt, führt mich durch die Designateliers und Beratungsräume der Unternehmenszentrale - einer stattlichen Stadtvilla mit dunkler Vertäfelung, breiten Fluren und Kassettendecken. In einer Art Professorenstudie beugen sich vier Personen über einen Stapel großer Designalben. "Das ist Ferragamo auf der einen Seite und unsere Designer auf der anderen", flüstert Mantero. "Sie planen ein paar neue Schals."
Wir gehen über eine verglaste Brücke von der Villa zu den Designateliers, wo sich ein weiteres Team um einen langen Tisch versammelt. Diese Gruppe finalisiert ein Design für Kleidermaterial. Im Hauptatelier - einem riesigen Raum mit Licht, das durch hohe Fenster fällt - sehe ich ein Dutzend oder mehr Designer, die mit Bleistift, Stift, Pinsel und Computern arbeiten. "Alle diese Leute sind Künstler", sagt Mantero. "Alles, was wir tun, beginnt von Hand. Es wäre weitaus billiger, alles per Computer zu erledigen, aber das wollen unsere Kunden nicht. Sie möchten wissen, dass jedes Design von Hand gefertigt wird."
Eine Frau namens Donatella (sie lehnt es schüchtern ab, ihren Nachnamen anzugeben) malt akribisch winzige Schmetterlinge, Mücken und skurrile Blumen für ein von Liberty of London bestelltes blau-graues Schal-Design. An einem anderen Tisch scannt der Designer Mauro Landoni Donatellas Zeichnungen in einen Computer und erstellt Dateien, aus denen schließlich die porösen Bildschirme entstehen, die zum Drucken auf Seide verwendet werden. In jedem Fall kann eine einzelne Farbe auf Blitze aus cremefarbener Seide gelangen, die sich auf Drucktischen befinden, die fast so lang wie ein Fußballfeld sind. Das Design eines einzelnen Schals kann bis zu 30 bis 35 Siebe benötigen. Landonis Computer-Scans erstellen auch Schablonen zum Weben von gefärbten Seidengarnen in einem gewünschten Design.
Ein paar Tage nach meiner Tour durch Manteros Geschäft führt mich Donatella Ratti, Präsidentin der Ratti-Gruppe, der bekanntesten Seidenfirma in der Region Como, durch ihre Büros. Das Hauptquartier befindet sich auf einem Plateau, etwa 19 km von Como entfernt, und bietet einen uneingeschränkten Blick auf die lombardischen Alpen. Die Verwaltung, der Verkauf und das Design sind in einem einzigen Raum von 50.000 Quadratfuß untergebracht. "Wir haben die Designerinnen von Damenschals in die Nähe der Einrichtungsleute gebracht", sagt Ratti, "damit jeder weiß, was der andere tut."
Der Stilberater Fabio Belotti, dessen wildes weißes Haar mich an Albert Einstein erinnert, wirft Seidenmuster und Designbücher herum, während er erklärt, wie er und seine Mitarbeiter mit den Modehäusern zusammenarbeiten, um einen erfolgreichen Look für die nächste Kollektion zu finden. "Heute müssen wir sehr schnell sein", sagt er. "In den USA machen alle acht Kollektionen pro Jahr. Wir versuchen, etwas zu finden, das wir lieben, aber manchmal möchte der Kunde etwas anderes, also arbeiten wir mit ihnen zusammen."
In der Druckerei von Ratti bin ich erstaunt über die Komplexität des Prozesses: die Tausenden von Farbvarianten in der sogenannten "Farbküche", die deckenhohen Gestelle mit Hunderten von Siebdrucken, die Körbe voller Rohseidenkörbe aus China und der kreative Austausch zwischen Drucktechnikern und Designern. An einem langen Tisch tat ein Mann etwas, was ich bei früheren Besuchen in Silk Country noch nie gesehen hatte: Malen, nicht nur Drucken, ein langer Seidenballen. Renato Molteni, der sich nicht als Künstler bezeichnen will, macht Kunst. Er tauchte einen Spatel - "sie wollen den Spatel-Look", sagte er mir - in seine Färbereimer und schuf immer wieder eine Reihe von Blumen auf einem großen Seidenstreifen. Das durchsichtige Design - Beige auf Weiß mit Grautönen - war für Kleidermaterial gedacht, das vom Mailänder Modehaus Dolce & Gabbana bestellt wurde. Man kann sich nur vorstellen, was diese Kleider kosten werden. Molteni sagt einfach: "Man muss aufpassen, dass die Blumen nicht zu groß werden."
"Kreativität und hohe Qualität sind unser Weg, um zu überleben", sagt Ratti. "Die Chinesen sind gut darin, große Mengen zu produzieren. Sie sind nicht daran interessiert, Luxus zu machen. Es ist schwierig, es ist schwer, es ist teuer. Sie können nicht verstehen, warum wir nur 100 Meter von etwas drucken würden. Aber es gibt neue reiche Leute in der Welt - in China, in Indien, in Russland. Sie wollen Luxus. Sie wollen echte Ferraris, echte Rolexes, echte Hermès. Sie wollen Europa. "
Der frühere Auslandskorrespondent Peter Ross Range schreibt über Reisen und internationale Angelegenheiten.
Der Fotograf Scott S. Warren hat seinen Sitz in Durango, Colorado.
