Vor fast 100 Millionen Jahren hüpften die tropischen Wälder der mittleren Kreidezeit - geflügelte Bestien beherrschten den Himmel, große Reptilien prahlten an Land und Insekten summten um blühende Pflanzen, die gerade zu blühen begannen. Bislang war jedoch wenig über kleine tropische Eidechsen bekannt, deren zerbrechliche Knochen schnell verschwanden, wenn sie in den feuchten Waldböden vergraben wurden.
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Jetzt haben Wissenschaftler, die in den Museumssammlungen stöbern, ein Dutzend dieser Reptilien in Pintgröße beschrieben, die alle in Bernstein eingeschlossen sind. Die unglücklichen Eidechsen waren im klebrigen Harz alter Nadelbäume gefangen und blieben bis heute hängen - einige in exquisitem Zustand mit Krallen, Knochen, Zähnen, Zehenpolstern und sogar intakten Schuppen. Diese spektakulären Fossilien geben Wissenschaftlern einen Einblick in das Leben der winzigen Bewohner der mittleren Kreidezeit.
Die Fossilien wurden tatsächlich vor Jahrzehnten in einer burmesischen Mine entdeckt, blieben jedoch in Privatsammlungen, bis sie vor kurzem durch das American Museum of Natural History, das Wissenschaftlern Zugang gewährte, für Studienzwecke zur Verfügung gestellt wurden. Mithilfe von CT-Scannern zur Abbildung der Fossilien konnten die Forscher die Eidechsen „digital präparieren“, ohne die Bernsteintröpfchen zu beschädigen, sagt Postdoktorand Edward Stanley, Mitautor der neuen Arbeit.
Was haben sie gefunden? "Ein schönes Stück Vielfalt", sagt er.
Das Set enthält Kreaturen, die modernen Geckos und Chamäleons ähnlich sind, sowie eine Reihe von Arten, die eine Mischung aus Merkmalen von alten und modernen Reptilienverwandten aufweisen, wie aus der am Freitag in Science Advances veröffentlichten Studie hervorgeht. Diese Tiere tragen dazu bei, die uneinheitliche Evolutionsgeschichte von Eidechsen in Pintgröße auszufüllen.
„Diese vielfältige Eidechsen-Ansammlung zeigt, dass die Tropen früher genauso eidechsenfreundlich waren wie heute“, sagt Stanley.
Bernstein hat oft bizarre Konservierungsmuster, sagt de Queiroz. Diese Eidechse ist nur ein Schatten der ursprünglichen Kreatur ohne Skelett oder andere Innereien. (Foto mit freundlicher Genehmigung von David Grimaldi) 
Dieser alte Chamäleonverwandte ist der älteste, der bis heute gefunden wurde, und schlägt den früheren Titelverteidiger um etwa 80 Millionen Jahre. (Foto mit freundlicher Genehmigung von David Grimaldi) 
Mit dem 3D-Druck der Fossilien können Forscher sie untersuchen, ohne die Originale zu beschädigen. Sie können auch die gedruckten Fossilien vergrößern, um Details zu sehen. (Foto von Kristen Grace, mit freundlicher Genehmigung des Florida Museum of Natural History) 
Dieser 3D-Druck des in Bernstein gefangenen frühen Geckos gibt einen deutlich klareren Überblick über die bemerkenswerte Erhaltung der Eidechse - bis zu den Zähnen. (Foto von Kristen Grace, mit freundlicher Genehmigung des Florida Museum of Natural History) 
Dieser Mikro-CT-Scan des ältesten bekannten fossilen Chamäleons zeigt den blau hervorgehobenen Zungenbeinknochen, was darauf hinweist, dass die Eidechse eine Projektilzunge wie moderne Chamäleons hatte. (Bild von Edward Stanley, mit freundlicher Genehmigung des Florida Museum of Natural History) Eine solche Vielfalt ist nicht unbedingt unerwartet, sagt Kevin de Queiroz, Kurator der Sammlung von Reptilien und Amphibien im Smithsonian National Museum of Natural History. "In den Tropen gibt es jetzt einiges an Vielfalt", sagt er. "Es ist also nicht verwunderlich, dass sie in der Vergangenheit unterschiedlich waren."
Trotzdem ist es weniger verbreitet, diese Vielfalt im Fossilienbestand zu erfassen, sagt de Queiroz. Der Fossilienbestand ist stark an Großtiere gebunden, die in bestimmten Umgebungen leben und nach ihrem Tod Lebewesen wie Wüsten oder Flussbetten erhalten können. Das feuchte, heiße Klima in den Tropen bewahrt selten kleine und empfindliche Fossilien - es sei denn, die unglücklichen Kreaturen sind in Baumharz gefangen. Diese antike Gruppe zeichnet daher ein viel vollständigeres Bild von winzigen Reptilien aus der mittleren Kreidezeit als die Wissenschaftler zuvor.
Eines der Reptilien, ein kleiner Verwandter des Chamäleons, ist der älteste entdeckte Vertreter dieser Linie und hat den früheren Titelverteidiger um fast 80 Millionen Jahre geschlagen.
Chamäleons engster Verwandter sind die Agamidae - eine Gruppe, zu der auch die Bartagameidechsen gehören. Aufgrund genetischer Beweise wurde angenommen, dass sich Chamäleons um die Mitte der Kreidezeit von diesen Verwandten abgespalten hatten, aber es fehlten bislang fossile Beweise aus dieser Zeit.
Die Fossilien helfen auch beim Aussortieren, als viele der modernen Reptilienmerkmale auftauchten. Das winzige chamäleonähnliche Fossil zeigt die frühe Entwicklung der ballistischen Zungen der Echsen - belegt durch das Vorhandensein eines großen Knochens, der die klebrige Waffe des modernen Chamäleons stützt, sagt Stanley. Das Fossil verfügte jedoch nicht über die speziellen klauenartigen, verwachsenen Zehen, mit denen moderne Chamäleons an Ästen hängen. In ähnlicher Weise hat einer der Verwandten des Geckos Zehenpolster mit den bereits vorhandenen modernen Mustern erhalten.
"Wir haben tatsächlich eine wirklich gute Darstellung dessen, was wir heute haben", sagt Stanley, "vor [nur] 100 Millionen Jahren."
Anmerkung des Herausgebers 14.03.2016 : Dieser Artikel wurde aktualisiert, um zu berücksichtigen, dass die Fossilien nicht tatsächlich dem Museum gespendet wurden, sondern sich immer noch in Privatsammlungen befinden. In einer E-Mail stellte das Museum jedoch fest, dass ein privater Sammler kürzlich angeboten hatte, mehrere Exemplare zu spenden. Außerdem ist der schön erhaltene Gecko langfristig ausgeliehen und sie erwarten, dass er "definitiv in einem großen naturhistorischen Museum, wahrscheinlich dem AMNH, deponiert wird".
In einem kurzen Film werden 3D-Scans einiger Eidechsen aus der mittleren Kreidezeit gezeigt, die in Bernstein gefangen sind. (mit freundlicher Genehmigung von Daza et al., Science Advances)
