Wie die meisten Amerikaner erinnere ich mich noch an meine erste Abstimmung bei einer Präsidentschaftswahl. Ich denke, ich werde die Kandidaten nicht erwähnen, aber seien Sie versichert, Warren G. Harding war keiner von ihnen. Viel Zeit und viele Stimmen sind seitdem vergangen, aber die Erinnerung bleibt aus mehreren Gründen lebendig. Die Abstimmung bedeutete, dass ich das Alter von 21 Jahren erreicht hatte, als ich meinen Platz in der Welt der Erwachsenen legal beanspruchen konnte. Das bedeutete auch, dass ich nicht nur in Lehrbüchern über Demokratie las, sondern tatsächlich an seinem heiligsten Ritual teilnahm. Diese erste Abstimmung stand ganz oben auf der Liste der Nervenkitzel für Erwachsene, da ich meinen Führerschein gemacht und mein erstes legales Getränk getrunken hatte (ein Manhattan in Manhattan).
Was den Moment auch besonders unvergesslich machte, war der Stand, in den ich trat, um mein Recht und meine Verantwortung wahrzunehmen. Hier ist, wie es ging: Einmal drinnen, bewegte ich einen großen Hebel, um einen Vorhang zu schließen. Die Betätigung dieses Hebels öffnete eine Reihe kleinerer Hebel, einen neben jedem Kandidaten. Nachdem ich diese Hebel gedrückt hatte, um meine Stimmen abzugeben, kehrte ich den großen Hebel in seine ursprüngliche Position zurück, öffnete den Vorhang, stieg aus und lächelte meinen Wählerkollegen zu, die abwechselnd warteten - kurz eine Persönlichkeit des öffentlichen Lebens, die stolz auf meine private Staatsbürgerschaft war.
Während eines Großteils der postrevolutionären Geschichte dieses Landes haben Schriftsteller und Politiker den Stimmzettel als Symbol für ein Grundrecht unserer Demokratie angeführt. Nun, da die Nation erneut abstimmen will, erscheint es angebracht, einem weiteren mächtigen Symbol für unser Recht zu huldigen, unsere Stimmen Gehör zu verschaffen. Unter den Artefakten in der aktuellen Ausstellung im Smithsonian National Museum of American History nimmt "Amerikanische Demokratie: Ein großer Glaubenssprung" den ersten Platz ein. Es handelt sich um einen Prototyp der klassischen Schalthebelkabinen aus den 1890er Jahren, in denen ich und viele Amerikaner ihre Stimmen abgaben Stimmen.
Bereits Mitte des 19. Jahrhunderts bemühten sich die politischen Reformer um eine systematischere (und hoffentlich auch ehrlichere) Abstimmung. In den späten 1890er Jahren entwickelte der New Yorker Erfinder Alfred J. Gillespie eine Schalthebelmaschine (abgeleitet aus früheren Patenten von Jacob H. Meyers), die Privatsphäre bot und gleichzeitig einen Mann auf eine Stimme beschränkte. (Den Frauen wurde die Abstimmung bis 1920 verweigert.) Die Vorteile von Gillespies Wahlurne gegenüber der Wahlurne waren vielfältig, einschließlich der Tatsache, dass sie fortlaufend gezählt wurde, was die Berichterstattung über die Ergebnisse beschleunigte. Die Automaten konnten auch von Beamten gesperrt werden, wenn die Abstimmung beendet war, um Manipulationen zu verhindern oder zumindest zu reduzieren. Dieses außergewöhnliche neue Gerät begeisterte die Wähler bei einer Stadtwahl 1898 in Rochester, New York. Wie der Brooklyn Eagle berichtete: "Wo andere Städte Stunden und sogar Tage Zeit hatten, um ihre Stimmen zu zählen, kannte Rochester in nur siebenunddreißig Minuten das vollständige Ergebnis in allen Ämtern der Stadt - Bundesstaat, Landkreis, Versammlung, Senat und Kongress war kein Fehler, kein Problem. "
In den späten 1890er Jahren entwickelte der New Yorker Erfinder Alfred J. Gillespie eine Schalthebelmaschine (abgeleitet aus früheren Patenten von Jacob H. Meyers), die Privatsphäre bot und gleichzeitig einen Mann auf eine Stimme beschränkte. (Frauen wurde die Abstimmung bis 1920 verweigert.) (US-Patent Nr. 628, 905) Gillespies ruhmreicher Gizmo, der 1898 550 US-Dollar kostete - das entspricht heute 11.600 US-Dollar - wurde bis in die 1960er-Jahre hergestellt, als sich andere Systeme vermehrten, insbesondere die Lochkartenmethode, die den Begriff "Hanging Chad" in das nationale Vokabular einführte.
Aber die Stände wurden nicht allgemein angenommen. Im Laufe der Jahre in verschiedenen Bundesstaaten eingereichte Klagen machen geltend, dass die Stimmabgabe per Hebel nicht die durch die US-Verfassung garantierte Stimmabgabe darstellt. Die meisten Juristen sind der Ansicht, dass die Maschinen tatsächlich eine Form von Papierstimmen sind und dass die Geheimhaltung, die durch die Papierstimmen sichergestellt werden sollte, nicht durch Hebeltechnologie beeinträchtigt wird.
Der Kurator Larry Bird, einer der Kuratoren der Ausstellung, sagte, die Zahnrad- und Hebelmaschine sei Anfang der 1960er Jahre zu Smithsonian gekommen, ein Geschenk der Rockwell Manufacturing Company in Jamestown, New York.
"Die alten Schalthebelmaschinen sind wie Bankgewölbe gebaut", betont Bird, "und wiegen ungefähr so viel." Die Kosten für den Transport, die Lagerung und die Wartung der Maschinen wurden bei Beamten, die das Budget knapp machten, immer unbeliebter. Als das sehr tragbare Votomatic-Gerät - eine leichte Maschine, deren Stimmzettel an eine Lochkarte gebunden war - zur Verfügung stand, waren die Tage der Vorhangkabine gezählt. Die Hersteller stellten die Herstellung von Ersatzteilen Mitte der 1980er Jahre ein.
Obwohl es schwierig ist, sich mit der Realität auseinanderzusetzen, geht Verlust immer mit Gewinn einher. "Die Hebelkabine hat eine gewisse Körperlichkeit", sagt Bird. "Wenn Sie Ihre Stimme auf diese Weise abgeben, haben Sie wirklich das Gefühl, etwas getan zu haben."
