Wer Eis mag, kann der Evolution danken. Noch vor 10.000 Jahren konnte niemand früher Milchzucker, Laktose genannt, verdauen. Babys stellten immer Lactase her, das Enzym, das diesen Zucker abbaut, aber nach dem Absetzen hörte die Lactase-Produktion auf.
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Dann kam Vieh. Irgendwann in den letzten 10.000 Jahren erhielten verschiedene Bevölkerungsgruppen, die in Nordeuropa, Ostafrika und im Nahen Osten Rinder oder Kamele züchteten, die Möglichkeit, Milch fürs Leben zu verdauen. Bestimmte Genvarianten wurden vorherrschend, was dazu führte, dass die Laktaseproduktion bis ins Erwachsenenalter andauerte.
Laut dem Anthropologen Henry Harpending, Mitautor eines kürzlich erschienenen Buches mit dem Titel The 10, 000-Year Explosion: How Civilization Accelerated Human Evolution, bot Lactose Tolerance diesen Populationen einen entscheidenden Vorteil. Bevor die Genvarianten auftraten, mussten die Menschen den Zucker aus der Kuh- oder Kamelmilch durch Fermentation entfernen, aber das eliminierte zwischen 20 und 50 Prozent seiner Kalorien. Mit der Fähigkeit, Milch zu verdauen, könnte der Mensch auf diese zusätzliche Energie zugreifen.
In The 10, 000-Year Explosion argumentieren Harpending und Co-Autor Gregory Cochran, beide an der Universität von Utah, dass die Fähigkeit, Laktose zu verdauen, die menschliche Geschichte geprägt hat. Sie behaupten, laktosetolerante Bevölkerungsgruppen könnten Hungersnöte besser überleben und könnten auch bessere Eroberer gewesen sein, um die Ausbreitung ihrer Zivilisationen und Kulturen zu unterstützen. "Die europäischen und vielleicht arabischen Erweiterungen, die das Byzantinische Reich erschütterten, sind möglicherweise das Ergebnis dieser neuen Fähigkeit, Nahrung zu verdauen", sagte Harpending in einem Interview.
Die Fähigkeit, Laktose zu verdauen, ist auch ein Beweis dafür, dass sich der Mensch noch weiterentwickelt. In diesen 10.000 Jahren entstand es unabhängig an mindestens vier Orten rund um den Globus. Heute haben mehr als 90 Prozent aller Menschen eine gewisse Laktosetoleranz. Wie viel Toleranz Menschen haben, hängt davon ab, welche Genvarianten und wie viele Kopien dieser Gene sie besitzen. Etwa ein Drittel der Bevölkerung verdaut Laktose nur unzureichend und zeigt Symptome einer Laktoseintoleranz, und einige Menschen, hauptsächlich afrikanischer, asiatischer oder mediterraner Abstammung, sind überhaupt nicht in der Lage, Laktose zu verdauen.
Die schnelle Auswahl der Laktosetoleranz wirft eine interessante Frage auf. Waren Personen, bei denen die Genvariante bereits zur Domestikation von Tieren motiviert war, oder Personen, bei denen Tiere domestiziert wurden, eher von einer Laktase produzierenden Genvariante profitiert? "Was zuerst kam, das Vieh oder die Mutation, kann man nicht sagen", sagt Harpending. „Wenn die Mutation nicht vorgekommen wäre, gäbe es nicht so viel Milchprodukte. Aber wenn Menschen, die Laktose verdauen könnten, kein Vieh hätten, hätte die Mutation keinen Vorteil gehabt. “
- Joseph Caputo
