Die längste ununterbrochene Schlacht des Zweiten Weltkriegs dauerte fast sechs Jahre, doch ihr Erbe wird oft von bekannteren Zusammenstößen im europäischen und pazifischen Raum überschattet. Dennoch gehört die Schlacht am Atlantik zu den „größten und komplexesten“ Kampagnen der Seegeschichte: Wie Michael E. Ruane für die Washington Post schreibt, sanken vor der Küste North Carolinas schätzungsweise 90 Schiffe, darunter vier deutsche U-Boote Januar und Juli 1942.
Eines dieser zum Scheitern verurteilten U-Boote - U-576, gesteuert von dem 29-jährigen Kapitänleutnant Hans-Dieter Heinicke - wurde 2014 etwa 72 Jahre nach seinem Untergang am 15. Juli 1942 wiederentdeckt. Es blieb bis 2016 unerforscht, als Forscher der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) mit der Arbeit an dem Wrack begannen. Ruane berichtet in einem separaten Artikel für die Washington Post, dass diese Wissenschaftler endlich die Ergebnisse eines fortschrittlichen Laserscans enthüllten, der während der Sonde 2016 durchgeführt wurde. Er bietet das, was der hochrangige NOAA-Archäologe Joe Hoyt als „das klarste Bild, das ich je gesehen habe U-Boot auf dem Meeresboden. "
Die Umfrage bietet auch wichtige Hinweise auf die letzten Momente der U-576. Wie Ruane erklärt, scheint das Schiff vollständig intakt zu sein, was darauf hindeutet, dass es nicht Opfer eines unkontrollierten Untergangs war. Stattdessen deuten die Beweise auf mechanische Probleme hin, die das U-Boot möglicherweise daran gehindert haben, wieder aufzutauchen, nachdem es in der Hoffnung versunken war, einem alliierten Angriff auszuweichen.
Wissenschaftler, die an dem ersten Tiefseetauchgang im Jahr 2016 teilnahmen, stellten fest, dass alle Ausstiegsluken des U-Bootes geschlossen waren - eine Tatsache, die laut Hoyt sofort deutlich machte, dass die gesamte 45-köpfige Besatzung der U-576 im Inneren gefangen geblieben war Washington Post .
"Unabhängig von den genauen Umständen ihres Todes musste es einfach schrecklich sein", sagt Hoyt.
Brad Lendon von CNN schreibt, dass die U-576 etwa 48 Kilometer vor Cape Hatteras liegt, nur 240 Meter von ihrem endgültigen Ziel, dem Handelsfrachter Bluefields, entfernt . Laut einem NOAA-Factsheet war das Frachtschiff eines von 19 Schiffen im KS-520-Konvoi, das von fünf alliierten Schiffen über den Atlantik eskortiert wurde, als U-576 das Feuer eröffnete.
Zum Zeitpunkt dieses schicksalhaften Treffens war U-576 tatsächlich auf dem Weg zurück nach Deutschland. Nach Angaben des Portals Monitor National Marine Sanctuary der NOAA hatte das U-Boot bei seiner fünften Patrouille des Krieges schwere Schäden an seinem Hauptballasttank davongetragen. Am 13. Juli gab Heinicke per Funk die baldige Rückkehr seines Schiffes bekannt. Aber als Heinicke den Konvoi der KS-520 sah, konnte er nicht widerstehen, einen Angriff zu starten - wahrscheinlich, weil seine vier vorherigen Patrouillen nur drei Schiffe geschnappt hatten: den britischen bewaffneten Händler Empire Spring, den US-amerikanischen Dampfhändler Pipestone County und den norwegischen Dampfhändler Taborfjell .
Das Monitor National Marine Sanctuary stellt fest, dass Heinecke seiner Besatzung befahl, gegen 16:15 Uhr vier Torpedos auf die Schiffsgruppe abzufeuern. Drei davon erreichten den Dampfhändler Chilore und den Motortanker JA Mowinckel und verursachten Schäden, versanken die Schiffe jedoch nicht vollständig, während der letzte die Schiffe traf Bluefields sinken innerhalb weniger Minuten.
In der Zwischenzeit hatte eine Reihe von Vergeltungsmaßnahmen, die von der Besatzung eines Kutters der Küstenwache abgefeuert wurden, den U-576 gefährlich beschädigt. Als das U-Boot mitten im Konvoi auftauchte - eine Entscheidung, die Ruane als „unerklärlich“ bezeichnet -, schoss es von einem Handelsschiff und zwei Flugzeugen der US Navy Kingfisher ab.
Kurz darauf verschwand das U-Boot und die gesamte Besatzung aus dem Blickfeld und trieb sich zu einem wasserreichen Grab am Grund des Atlantiks.
