Nach einer Ölpest besteht die Priorität Nummer eins darin, einen Weg zu finden, um das Öl einzudämmen und zu entfernen. Bootsbetreiber setzen manchmal physische Ausleger ein, um das Öl aufzufangen, damit es von der Wasseroberfläche abgesaugt oder verbrannt werden kann. Da es jedoch schwierig ist, Öl in Wasser zu halten, müssen dem Wasser bei anderen Methoden zum Korralieren künstliche Chemikalien zugesetzt werden.
Bei einer als Dispersion bezeichneten Technik zerlegen Chemikalien und Wellen das Öl in kleinere Partikel, die sich dann auf einer großen Fläche verteilen und langsam biologisch abbauen. Dann gibt es eine chemische Tierhaltung. Um eine Ölverschmutzung mit einem Chemikalienhändler zu beseitigen, sprühen die Besatzungen eine Mischung um den Umfang der Verschmutzung. Die Verbindung bleibt an der Oberfläche und lässt das Öl eindicken. Sobald es dick genug ist, kann es abgebrannt werden. Chemisches Hüten erfordert ruhiges Wasser, was es bei einigen Verschüttungen unzuverlässig macht, aber im Gegensatz zur mechanischen Entfernung oder Dispergierung wird das gesamte Öl aufgenommen. Die Technik gibt es schon seit den 1970er Jahren, aber bis jetzt haben sich die Chemikalien, die zum Hüten des Öls verwendet wurden, Seifen-Tenside, im Laufe der Zeit nicht zersetzt. Nachdem das Öl abgebrannt war, befanden sie sich immer noch im Ökosystem.
Forscher am City College in New York, angeführt von dem Chemiker George John und dem Chemieingenieur Charles Maldarelli, haben eine Methode entwickelt, um Öl mit einem chemischen Herder aus Phytol, einem Molekül in Chlorophyll, das Algen grün macht, zu reinigen. Es ist die erste ungiftige, natürliche Methode zur Beseitigung von Ölverschmutzungen.
„Wir wollten der Umwelt nichts hinzufügen, was sie verschlechtern würde, und beschlossen, Moleküle herzustellen, die aus natürlichen Produkten stammen, damit sie automatisch biologisch abgebaut werden“, sagt Maldarelli. "Wir mögen die Idee, ein Molekül zu verwenden, das in der Natur reichlich vorhanden ist, um sich gegen etwas zu wappnen, das Menschen der Umwelt angetan haben."
Die Forscher entschieden sich für Phytol, das sie aus Algen gewinnen. Es ist ein natürliches Molekül, das beim Abbau des Chlorophylls abgespalten wird. Sie wussten also, dass es in der Umwelt stabil ist. Das Phytol hat die Aufgabe nicht ganz alleine erledigt, also fügten sie ein pflanzliches Fett hinzu, das dabei half, die Moleküle so auszurichten, dass die Oberflächenspannung des Wassers unterbrochen wurde.
In ihrem Labor in Manhattan testete das Team den natürlichen Hirten auf gefälschte Ölverschmutzungen, um festzustellen, ob er das Öl so effektiv kondensieren kann wie derzeitige chemische Hirten. Sie wählten das Gleichgewicht der Elemente, bis es genauso schnell lief wie die chemischen Versionen. Maldarelli sagt, sie hätten sich sowohl die biologische Abbaubarkeit als auch die Toxizität genau angeschaut und darüber nachgedacht, was sie benötigen könnten, um den neuen Hirten kommerziell zu beschaffen.
"Die kommerziellen sind ziemlich ungiftig - einige sind mehr als andere", sagt Maldarelli. "Aber wir behaupten, wenn Sie mit Naturprodukten beginnen, sind Sie dem Spiel voraus."
Die Forscher testen den natürlichen Hirten in Wellentanks und überwachen, wie lange es dauert, bis er abgebaut ist, um ihn in Notsituationen einzusetzen. Sie sind sich immer noch nicht sicher, ob das von ihnen verwendete Lipid die beste Option ist. Daher testen sie andere Optionen für Bindemittel.
Der natürliche Hirte kann aus einem Flugzeug gesprüht werden, daher sagt Maldarelli, dass der beste Anwendungsfall in ruhigen Gewässern ist, in denen es schwierig ist, ein Boot zu navigieren. "Die arktische See ist in der Regel ruhiger und die Eisberge schwimmen, so dass die chemische Tierhaltung dort funktioniert", sagt er.
Am 22. Juli genehmigte Präsident Obama zwei von Royal Dutch Shells Genehmigungen für Bohrungen in der Chukchi-See vor der Küste Nordalaskas. Shell hatte 2012 einen Unfall, als sie zum ersten Mal versuchten, in der Arktis zu bohren.
