Südlich von Tombouctou, wo die Sanddünen der Sahara mit einer Ansammlung von Bäumen und Sträuchern verschmelzen, leben die peripatetischsten Elefanten der Welt. Malis Wüstenelefanten ziehen in einem Jahr fast 500 km, bis zu 60 km pro Tag, alle auf der Suche nach Wasser. Diese Elefanten leben "am Rande unter extremsten Bedingungen", sagt der Biologe Iain Douglas-Hamilton, Gründer von Save the Elephants. "Ihr Überleben hängt von guten Entscheidungen ab."
Ihr Überleben hängt auch von menschlichen Entscheidungen ab. Die Tuareg-Nomaden, die das Territorium der Elefanten teilen, "haben eine bemerkenswerte Kultur der Toleranz", sagt Douglas-Hamilton und jagen die Tiere nicht. Noch 1970 lebten mehrere Elefantenpopulationen in anderen Teilen der Sahelzone, wie die südliche Grenze der Sahara genannt wird. Wilderer haben die meisten von ihnen, und jetzt sind nur noch Malis übrig.
Douglas-Hamilton und andere Wissenschaftler und Naturschützer verfolgen diese kleine Herde nomadischer Elefanten, um zu sehen, wohin und wann sie wandern. Im Jahr 2000 befestigten die Forscher an neun Elefanten GPS-Halsbänder. Später erholten sie sich drei Arbeitseinheiten. Die High-Tech-Daten (von Tieren mit den Bezeichnungen Ahni, Elmehdi und Doppit Gromoppit) bestätigten, was einige Elefantenbeobachter seit Jahrzehnten vermuteten: Die Dickhäuter folgen einem weiten Weg gegen den Uhrzeigersinn, der mit temporären und permanenten Wasserstellen übersät ist. Sie halten sich an einem See am nördlichen Rand ihres Verbreitungsgebiets auf, bis der Regen im Juni einsetzt. Dann fahren sie nach Süden und überqueren schließlich kurz das nördliche Burkina Faso.
Nomadentiere sind schwer zu schützen - man kann sie nicht umzäunen und dafür Eintritt verlangen. Aber Vance Martin, Präsident der WILD Foundation, einer gemeinnützigen Naturschutzorganisation, sagt, dass "in Mali ein großer politischer Wille besteht, diese Tiere zu schützen und sie vielleicht als mobilen Nationalpark zu betrachten". Die Malier haben bereits ihre Zuneigung gezeigt: Als 1983 eine massive Dürre die letzte verbliebene Wasserquelle der Elefanten austrocknete, transportierte die Regierung (eine konstitutionelle Demokratie) Wasser für die Bestien.
Das Ziel laufender Verfolgungsprojekte ist laut Martin die Identifizierung von "Choke Points" - Korridoren, die die Elefanten durchqueren müssen, um ihre Migration abzuschließen. Die WILD Foundation, Save the Elephants und andere Organisationen unterbreiten der Weltbank Empfehlungen für ein 9-Millionen-Dollar-Projekt zum Schutz der natürlichen Ressourcen Malis. Indem dokumentiert wird, wo die Elefanten unterwegs sind, nicht nur von Wasserloch zu Wasserloch, sondern auch auf der Suche nach Futter und Deckung, können die Menschen vermeiden, ihre Routen mit dauerhaften Siedlungen zu blockieren.
Es ist nicht einfach, Malis Elefanten zu studieren. Sie sind scheußlich. Im Gegensatz zu ihren Verwandten in Ostafrika, die in Land Rovers alles andere als für Fototouristen sind, rennen diese Elefanten vom Geräusch eines Motors. Sie verstecken sich tagsüber in dornigen Akazienwäldern, wenn die Temperatur regelmäßig 120 Grad Fahrenheit erreicht, um in der kühleren Privatsphäre der Nacht aus Wasserlöchern zu trinken.
Mit Geduld und vielen Speicherkarten für ihre Digitalkameras haben Elefantenforscher jedoch genügend Fotos der kamerascheuen Tiere angehäuft, um etwa 250 Personen zu identifizieren. Der freiberufliche Fotograf Carlton Ward Jr. lieferte 3.000 Bilder für das Projekt zur Identifizierung von Fotos. Dort haben die Teammitglieder weitere 2.000 nützliche Bilder aufgenommen. Den Forschern zufolge gibt es mindestens 400 Elefanten in der Gruppe, basierend auf Fotografien, Luftaufnahmen und Untersuchungen von Dungablagerungen (je mehr Dung, desto mehr Elefanten, desto weniger glamourös ist die Arbeit eines Wildbiologen).
Elefanten mögen dir und mir ähnlich sein, aber die Formen ihrer Ohrenklappen und Stoßzähne heben sie hervor. Die wärmeabgebenden Ohrenklappen haben ausgeprägte Falten und häufen sich über die 60-jährige Lebensdauer eines Elefanten oft als Tränen an.
Niemand ist sich sicher, warum diese Wüstenelefanten so stumpfe Stoßzähne haben. Die Tiere leiden möglicherweise unter einer Mangelernährung, obwohl sie gesund scheinen und sich erfolgreich fortpflanzen. In einer weniger natürlichen Variante der natürlichen Selektion töteten Wilderer wahrscheinlich mehr Tiere mit großen, auffälligen Stoßzähnen.
Projekte zur Identifizierung von Elefanten in anderen Teilen Afrikas haben es Forschern ermöglicht, einige recht ausgefeilte soziale Interaktionen zu beobachten. Weibliche und junge Elefanten gruppieren sich zu Gruppen, die von einer Matriarchin dominiert werden. Männer neigen dazu, Einzelgänger zu sein. Je älter die Matriarchin ist, desto besser ist sie laut einer Studie. Sie und ihre Gefolgsleute erziehen mehr junge Menschen und sind eher bereit, sich zusammenzuschließen, um die Jungen zu schützen, wenn sie einen ungewohnten Ruf hören.
Forscher beginnen, Elefantenrufe zu entziffern. Ihre Bälge haben Frequenzen, die weit unter dem Bereich des menschlichen Gehörs liegen, und können bis zu zehn Kilometer durch die Luft wandern. Elefanten scheinen sogar mit ihren Füßen zu hören. Ihr Rumpeln erzeugt seismische Wellen im Boden, und es wurde gezeigt, dass Elefanten einfrieren und zur Quelle einer seismischen Welle in einer Entfernung von 30 Metern schauen.
Irgendwie kommunizieren Elefanten ziemlich klar miteinander. Im vergangenen Juni befreiten die ersten Regenfälle der Saison Malis Elefanten endlich von dem überweideten See, in dem sie während des heißesten und trockensten Teils des Jahres gefangen waren. Carlton Ward rannte auf die Spitze einer nahe gelegenen Düne und sah, wie mehr als 100 schlammige Elefanten in einer einzigen Akte nach Süden zur nächsten Station auf ihrer Route stapften.
