Für manche ist die Schule ein Ort für Vorlesungen und Unterricht am Schreibtisch. Aber Schüler an den öffentlichen Schulen von New York City brechen die Form auf und übernehmen den Hafen als ihr Klassenzimmer und die bescheidene Auster als ihr Fach.
Ihre Arbeit ist Teil eines gemeinnützigen Projekts namens Billion Oyster Project, bei dem mithilfe von Weichtieren versucht wird, den New Yorker Hafen wiederherzustellen. Und wenn sie tauchen, bauen und beobachten, helfen sie dabei, etwas zurückzubringen, das fast ausgestorben wäre.
Früher waren Austern im Hafen so verbreitet, dass New York als die Welthauptstadt der Austern bekannt war. Wie Carmen Nigro von der New York Public Library erklärt, gab es im Hafen so viele Austern, dass sie die frühen europäischen Siedler in Erstaunen versetzten. In der aufkeimenden neuen Stadt waren allgegenwärtig Middens - Stapel von Austernschalen -, und die Kreaturen waren so zahlreich, dass sie als billiges Essen und nicht als Delikatesse galten.
Aber im Laufe der Jahre hat sich das geändert. Überernte, Verkehr und Umweltverschmutzung forderten ihren Tribut in der Mündung des Hudson River und ließen diese Weichtiere fast ausgestorben sein - ein Schicksal, das Austern auf der ganzen Welt heimgesucht hat.
Aber wie Tony Perrottet von Smithsonian.com feststellt, hat die Stadt begonnen, ihren maritimen Geist wiederzugewinnen, und das Billion Oyster Project ist Teil dieser Bewegung. Das Projekt arbeitet mit New Yorker Schulen, Restaurants und Freiwilligen zusammen, um Austern anzubauen und zumindest einen winzigen Teil des Hafens mit Riffen neu zu bevölkern.
Austernlarven müssen sich an eine harte Oberfläche binden, um zu wachsen. Im Hafen vergangener Tage nutzten diese Weichtiere die Muschelschalen längst vergangener Austern als Landeplatz. Aber der Rückgang der Austernpopulation bedeutet, dass es viel weniger Schalen-Substrate gibt, auf denen sich Baby-Austern festsetzen können.
Um dieses Problem zu lösen, wandte sich das Team an New Yorker Restaurants, die laut der Projektwebsite jede Woche etwa eine halbe Million Austern durchsuchen. Einige dieser Restaurants spenden ihre abgelegten Muscheln für das Programm. Anschließend besäen die Schüler diese Schalen mit Austernlarven, die an der New York Harbor School, einer öffentlichen Highschool auf Governors Island, hergestellt wurden.
Die recycelten Schalen ahmen nach, wie Austern vor Jahrhunderten im Hafen gewachsen wären, geben Austern neue Schalen fürs Leben und verwenden etwas, das sonst weggeworfen worden wäre. Die Muscheln und Larven werden in schwere, von Schülern geschweißte Käfige gesetzt, um zu verhindern, dass die Muscheln und ihre empfindliche Ladung im Schlamm am Boden des Hafens versinken.
Sobald sie gesetzt sind, gehen die Austern zu den Kindergärten oder Restaurierungsstationen der Harbour School und werden von Mittelschülern aus der ganzen Stadt überwacht und gepflegt. In den Restaurierungsstationen werden die Austern zwei Jahre lang überwacht und die Wasserqualität und die Überlebensraten sorgfältig berechnet. Die Schüler versetzen die Austern dann in Riffe und überwachen sie weiter, während sie wachsen. Der Fotograf Benjamin Von Wong hat kürzlich den gesamten Prozess dokumentiert, vom Schweißen über das Tauchen bis hin zu detaillierten biologischen Beobachtungen.
Die Wiederherstellung von Austernriffen ist nicht nur eine Nostalgieübung. Austern sind wichtige Bestandteile des maritimen Lebensraums und bieten anderen Tieren ein Zuhause und filtern verschmutztes Wasser. Das Billion Oyster Project ist nur eine von vielen aktuellen Bemühungen, Austernlebensräume entlang der Atlantikküste wiederherzustellen. Bereits haben die von Studenten ausgesäten Austern geschätzte 19, 7 Billionen Gallonen Wasser gefiltert. Und je mehr sie wachsen, desto größer sind die Flächen, in denen sich neue Baby-Austern festhalten können.
Peter Malinowski, der Direktor des Projekts, gibt gegenüber Smithsonian.com zu, dass eine Milliarde eine ehrgeizige Zahl ist. Aber selbst wenn sie ihr Ziel erreichen, wird nur ein winziger Prozentsatz der ursprünglichen Austernzahl der Flussmündung wiederhergestellt. Bisher wurden über 20 Millionen Austern gezüchtet - weitere werden folgen.
Malinowski, der auf einer Austernfarm aufgewachsen ist, ist an eine austernzentrierte Weltsicht gewöhnt. Es war jedoch eine Überraschung, zu sehen, wie andere Menschen „wegen der Austern verärgert“ wurden - und Kinder dabei zuzusehen, wie sie Boote fuhren, komplexe Probleme lösten und den Hafen zu ihrem Klassenzimmer machten, hat sich gelohnt.
"Es gibt ein Missverständnis, dass junge Leute an einem Schreibtisch sitzen sollten", sagt Malinowski. „Aber die natürliche Welt liegt mitten in New York City.“ Mit mehr Zeit und Mühe kann sich die Gesundheit dieser natürlichen Welt möglicherweise ausdehnen - eine Auster nach der anderen.
