Das Schwerefeld der Erde ist nicht gleichmäßig. Stattdessen häuft es sich an einigen Stellen aufgrund der Dichte des Gesteins oder des Eises darunter, der Strömung des Grundwassers oder der Meeresströmungen und anderer Faktoren auf. Um diese Schwankungen zu messen, hat die Europäische Weltraumorganisation 2009 das Gravity Field und den Steady-State Ocean Circulation Explorer (GOCE) ins Leben gerufen.
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- Der verborgene Unterbauch der Westantarktis schmilzt
Während seines vierjährigen Bestehens konnte GOCE eine Reihe von Beobachtungen durchführen, die Schwerkraftänderungen im Laufe der Zeit zeigten - einschließlich der Schwerkraftnarbe, die das japanische Erdbeben 2011 hinterließ. Mithilfe eines älteren Satelliten namens GRACE zeigten die Beobachtungen von GOCE, dass schmelzende Gletscher in der Westantarktis so viel Masse verloren haben, dass die Schwerkraft in der Region nachgelassen hat. (GOCE lieferte Einzelheiten zu einzelnen Gletschersystemen.)
Die detaillierte Karte des Schwerkraftverlusts bietet Forschern eine weitere Möglichkeit zu analysieren, wie die komplexe Dynamik der Eisschmelze des südlichsten Kontinents durch den globalen Klimawandel verursacht wird.
Nachrichten aus den letzten zwei Jahren, dass die Antarktis im Winter eine Rekordhöhe erreicht hat, scheinen den neuen Erkenntnissen zu widersprechen, aber Meereis und Landeis sind unterschiedlich. Insgesamt verliert der antarktische Kontinent - und zwar schnell - Eis, wenn Landeis in die Berechnung einfließt. Laut der ESA-Pressemitteilung ist das Volumen der gesamten Antarktis um 125 Kubikkilometer pro Jahr geschrumpft.
