William Christenberry hat das Bar-BQ Inn jahrelang nur mit geschlossenen Fenstern gesehen. Als er schließlich mit geöffneten Türen darauf stieß und hineinging, fand er einen Barkeeper, der umgänglich, aber ein wenig amüsiert darüber war, dass der magere, aufgeräumte Fremde an einem alten Juke-Joint interessiert sein würde. Christenberry kehrte jedoch mehr als 20 Jahre zurück.
"Ich war verliebt in die Proportionen des Gebäudes", sagt er in seinem gedämpften Alabama Drawl. Darüber hinaus gab es "seine Bedeutung in dieser Nachbarschaft", als die Nacht hereinbrach - "als wundervoller Treffpunkt, an dem die Leute kamen und sich entspannten, die Brise schossen und Musik hörten." Eines Tages im Jahr 1971 stand Christenberry mitten auf der Straße und machte mit seiner Brownie-Kamera Fotos. Er hielt nur an, um dem gelegentlichen Auto auszuweichen. Im Laufe der Jahre verfolgte er die Zeitmarke auf dem Bar-BQ Inn (der schließlich seinen Brownie gegen eine Großformatkamera eintauschte), bis 1991 nur noch eine Betonplatte übrig blieb.
"Einfach so, ich habe eines meiner Lieblingsfächer verloren", sagt er.
Auf dem Gelände in Greensboro, Alabama, befindet sich jetzt eine Open-Air-Autowaschanlage. Von dem, was seine Mutter einst liebevoll "diese verrosteten, abgenutzten, von Kugeln durchsetzten Orte" nannte, gibt es in der Umgebung von Hale County noch viele. Christenberry, jetzt 70, verbrachte die Sommer seiner Jugend dort und fischte und pflückte Baumwolle auf den Farmen seiner Großeltern. Als Erwachsener begann er - nachdem er weggezogen war, um eine Karriere als Künstler zu verfolgen - an diesen Orten etwas zu sehen, das jenseits der Nostalgie lag.
"Es ist ein Gefühl des Verlustes, an einen Ort zu kommen, den Sie jahrelang besucht haben, und zu erkennen, dass etwas, das Sie als dauerhaft angesehen haben, nicht", sagt Eleanor Harvey, Chefkuratorin am Smithsonian American Art Museum, der Heimat von "Passing Time" : Die Kunst von William Christenberry ", die bis Juli andauert und mit der Veröffentlichung eines neuen Katalogs seiner multimedialen Werke zusammenfällt.
Christenberry fotografierte seine Hale County-Fotografien zunächst als Farbreferenzen für Gemälde, aber sie wurden zu Kunstwerken für sich selbst, für ihn und für andere. "Seine Bilder befinden sich an einer interessanten Schnittstelle zwischen Fotografie als eine Art Dokumentationswerkzeug und Fotografie als eine hohe metaphorische Kunstform", sagt Harvey. Die Farbfotografie, so stellt sie fest, wurde nicht hoch geschätzt, als er anfing, seine Brownie-Drucke zu machen, aber seine Arbeit inspirierte Gleichaltrige wie William Eggleston, der in Schwarzweiß fotografierte, bis er Christenberry in den frühen 1960er-Jahren traf, um das Medium weiter voranzutreiben.
Christenberry wurde 1936 in Tuscaloosa geboren, im selben Jahr, in dem Walker Evans und James Agee nach Hale County kamen, um Fotos zu machen und die Bewohner zu befragen, um zu erfahren, was Let Us Now Praise Famous Men werden würde, ihre klassische Studie über Sharecropper aus der Zeit der Depression. Christenberry war bereits als Maler des Abstrakten Expressionismus ausgebildet worden, als er 1960 einen Nachdruck des Buches in einem Geschäft in Birmingham fand.
"Ich blätterte durch und sagte: 'Meine Güte, ich kenne einige dieser Leute'", erinnert er sich. Die in dem Buch zum Ausdruck gebrachte Vision - sowohl durch Evans 'Bilder als auch durch Agees Mischung aus Poesie, Prosa und Journalismus - inspirierte Christenberry, die Architektur und die Artefakte seiner Jugend neu zu betrachten. "Es schien mir damals und heute nur eine Entdeckung" von tiefer Bedeutung in einer vertrauten Landschaft zu sein, sagt er.
1961 verließ Christenberry Alabama in Richtung New York City, wo er sechs Jobs im Jahr absolvierte - darunter Stationen als Hausmeister und Gopher in der Kunstgalerie sowie einen einzigen Tag als Wachmann im Museum of Modern Art -, bevor er schließlich arbeitete Nehmen Sie Kontakt mit Evans auf. Dann lud ihn Evans, ein Redakteur bei Fortune, zu einem Gespräch ein, besorgte ihm einen Job in der Time-Life-Fotobibliothek und wurde schließlich ein Freund und Mentor. 1968 zog Christenberry nach Washington, DC, wo er am Corcoran College of Art and Design Zeichnen und Malen unterrichtet. Aber er kehrt jeden Sommer für einige Wochen nach Hale County zurück, um Familienmitglieder zu besuchen, Fotos zu machen und seine Batterien aufzuladen. Die Friedhöfe des tiefen Südens, Kürbisbäume, Verkehrsschilder und verwitterte Gebäude sind der Schwerpunkt seiner Arbeit geblieben.
"Es gibt mir eine Perspektive, die ich sonst nicht hätte", sagt Christenberry in dem hellen, loftartigen Studio hinter seinem Haus, das mit seinen Gemälden, Skulpturen und einer großen Schilderwand geschmückt ist, die er "angeeignet" hat "Im Laufe der Jahre, einschließlich Anzeigen für Grapette Soda und Tops Snuff. "Ich habe Bilder von anderen Dingen gemacht, aber sie sind sehr fußläufig ... Sie schwingen nicht mit dem gleichen Gefühl mit, das ich empfinde, wenn ich meine Motive in meinem Gebiet betrachte."
In letzter Zeit ist der Künstler jedoch unsicher geworden, was er finden wird, wenn er nach Alabama nach Hause geht. "Leider verschwindet für mich viel von der wahren einheimischen Architektur schnell", sagt er. "Was Sie oft sehen, ist, sehr zu meiner Verachtung, ein Wohnmobil - ein Flachdachgebäude mit Aluminiumseiten -, in das Sie einziehen. Und es muss eine ganze andere Generation von Künstlern sein, die mit der Zeit interessiert sein könnte in denen."
Carolyn Kleiner Butler , eine Journalistin aus Washington, DC, schrieb im April 2005 über Ernest Withers für "Indelible Images".
