Seit der ersten Entdeckung des West-Nil-Virus in den USA im Jahr 1999 sind tote Vögel zu roten Fahnen für Wissenschaftler geworden, die das Virus aufspüren. Obwohl der West-Nil von Mücken übertragen wird, fungieren viele Vogelarten als Überträger für das Virus und beherbergen es, bis es durch den nächsten Insektenstich auf andere Tiere übertragen werden kann. Eine neue Studie, die im American Journal of Tropical Medicine and Hygiene veröffentlicht wurde, deutet darauf hin, dass einige Vogelarten in Bezug auf West-Nil möglicherweise eine andere Verwendung finden - sie könnten tatsächlich dazu beitragen, die Ausbreitung des Virus einzudämmen.
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Wissenschaftler, die die Ausbreitung des Virus in den USA untersuchen, sind seit langem verwirrt darüber, wie wenige Städte wie Atlanta, Georgia, anscheinend an Menschen erkrankt sind, obwohl es in der Region zahlreiche Viren gibt. Während die Mehrheit der Menschen, die dem West-Nil-Virus ausgesetzt sind, keine Symptome aufweist, kann das Virus bei 20 bis 30 Prozent der Bevölkerung grippeähnliche Symptome und schwerere neurologische Erkrankungen wie Meningitis und Enzephalitis verursachen.
Obwohl Forscher herausgefunden haben, dass fast ein Drittel der Vögel in der Gegend von Atlanta von der Krankheit betroffen sind, wurde Georgiens erster menschlicher Fall erst im Jahr 2001 identifiziert. Inzwischen sind andere Städte wie Chicago mit einer viel geringeren Anzahl von mit West Nile infizierten Vögeln infiziert haben Fälle gemeldet, in denen Menschen seit Jahren mit dem Virus infiziert sind. Nicht nur das, Atlanta ist auch die Heimat einer ziemlich großen Rotkehlchenpopulation - eine Art, die dafür bekannt ist, ein effizienter „Superspreizer“ für West Nile zu sein.
„Robins können das Virus in ihnen sehr gut verstärken, aber sie werden nicht krank und sterben nicht“, sagt Rebecca Levine, Epidemiologin und Entomologin am US-amerikanischen Zentrum für Krankheitskontrolle, die die Forschung leitete, gegenüber Smithsonian.com . "Etwas, das an [West-Nil-Virus] stirbt, hat weniger Chancen, es zu übertragen."
Einige Vögel wie Krähen und Blauhäher sind extrem anfällig für das Virus (daher die bedrohlichen Absterben), aber andere wie Rotkehlchen fungieren eher als Reservoir, damit das Virus bis zum nächsten Mückenstich gedeihen kann. Bei der Untersuchung von Atlantas Rotkehlchen für ihre Doktorarbeit an der Emory University stellte Levine jedoch fest, dass lokale Kardinäle die Rotkehlchen ausgleichen, indem sie als „Super-Suppressoren“ agieren.
"Aus welchen physiologischen Gründen auch immer ... [Rotkehlchen] haben viel mehr Viren im Blut als ein Kardinal", sagt Levine. "Ein Kardinal kommt fast an die Schwelle, um das Virus zu übertragen."
Levine sagt, die Mücken, die für die Übertragung des West-Nil-Virus verantwortlich sind, ernähren sich ungefähr gleichermaßen von Rotkehlchen und Kardinälen, aber aus irgendeinem Grund sind Rotkehlchen wie kleine Virusfabriken. In der Zwischenzeit vermehrt sich West-Nil aufgrund eines Zufalls der Biologie nicht so häufig bei Kardinälen, was sie zu weniger wirksamen Trägern der Krankheit macht.
Was das alles so neugierig macht, ist, dass Levine und ihre Kollegen festgestellt haben, dass Mücken in Atlanta sich zwar gern von Rotkehlchen ernähren, aber Mitte Juli auf eine hauptsächlich kardinale Ernährung umstellen - genau dann, wenn das Virus den Punkt erreichen sollte wo es auf die menschliche Bevölkerung übergreift.
„Wenn sich die Mücken während dieser Zeit von Rotkehlchen ernährt hätten, könnten wir etwas ganz anderes sehen“, sagt Levine. "Die Mücken ernähren sich gerade von diesem weniger kompetenten Wirt, wenn sie ansteckender werden."
Levine ist sich immer noch nicht sicher, warum die Mücken um diese Zeit einen veränderten Appetit haben, aber es könnte wichtige Auswirkungen darauf haben, wie Beamte mit der Bekämpfung der Krankheit umgehen. Durch die Erhaltung der lokalen Taschen von Wäldern, in denen die Kardinäle Georgiens gedeihen, könnte der Staat dazu beitragen, die Vogelpopulationen, die ihre menschlichen Nachbarn vor dem West-Nil-Virus schützen, zu schützen. Gleichzeitig könnten Forscher in anderen Regionen des Landes nun in der Lage sein, lokale Super-Suppressoren zu identifizieren, die die Exposition ihrer eigenen Bevölkerung verhindern könnten. Es muss zwar noch mehr geforscht werden, aber es scheint, dass diese kleinen roten Vögel Georgien eine Welt des Guten bringen.
Anmerkung des Herausgebers, 10. August 2016: Der ursprüngliche Titel dieser Geschichte schrieb fälschlicherweise, dass Rotkehlchen und nicht Kardinäle dazu beitragen könnten, die Ausbreitung des West-Nil-Virus einzudämmen. Außerdem wurde 2001 der erste Fall von West Nile in Georgia entdeckt. Wir bedauern die Fehler.
