Das Menü für eine Dinnerparty in einem winzigen Apartment zu planen, kann viel einfacher sein, als dafür zu sorgen, dass die Gäste einen Platz zum Sitzen haben: Viele Apartmentbewohner haben einfach nicht den Luxus eines vollen Ess-Sets und einer bequemen Couch für Filmabende.
Ein neues System, das im Labor für Biorobotik (BioRob) der Eidgenössischen Technischen Hochschule in Entwicklung ist, könnte jedoch dazu führen, dass Menschen in beengten Wohnräumen diese Kompromisse nicht mehr eingehen müssen.
Das Projekt, Roombots genannt, ist ein System modularer Roboter, die sich zu verschiedenen Möbeln zusammenbauen (und wieder zusammenbauen) können. Eine große Couch oder Bank könnte zum Beispiel in sechs Esszimmerstühle zerfallen. Ein gedrungener Couchtisch könnte sich zu einem richtigen Esstisch aufbauen.
Es ist nicht das erste Mal, dass Forscher Roboter bauen, die sich selbst zusammensetzen können. Ingenieure experimentieren seit Jahren mit modularen Robotern. Zuletzt präsentierte ein Team am MIT M-Blocks, ein System aus Magnetwürfeln, mit dem Roboter von Unitaskern in adaptive Multitasker verwandelt werden sollen.
Im Gegensatz zu früheren Versuchen, Das Roombots-System kann passive, nicht robotergesteuerte Teile verwenden. Die passiven Komponenten können große, stationäre Möbelstücke wie eine Wand oder eine Tischplatte oder vier Zoll große Würfel sein. Die aktiven Module mit einem Durchmesser von 8, 5 Zoll erwecken die Bots zum Leben.
Die Module bestehen aus zwei Gelenkkugeln, die drei Motoren, eine Batterie und ein Funkgerät enthalten. Die Kugeln haben an der Außenseite der Module Sätze von klauenartigen Verbindern, mit denen sie aneinander greifen oder sich mit passiven Teilen verbinden können.
Die neuesten Roombots-Demonstrationen zeigen Funktionen auf Basisebene. Ein Satz von vier Modulen kann einen kleinen Tisch durch einen Raum bewegen, während ein Satz von drei Modulen Würfel von einem Stativ zu einer Schlange umkonfigurieren kann. Die Verbinder sind jedoch durch das Gewicht begrenzt, das sie handhaben können, ohne sich zu verbiegen.
Obwohl nicht ausdrücklich darauf hingewiesen wurde, scheint es, dass vorhandene Möbel auch mit Roombots-Anschlüssen nachgerüstet werden können. Der Tisch in der Demonstration sieht zum Beispiel aus wie ein einfacher Ikea-Beistelltisch.
Derzeit können die Motoren in aktiven Roombots-Modulen einzeln oder als Gruppe über den Boden rollen. Beispielsweise kann eine Reihe von Modulen eine Drehung auslösen, die sie als Einheit wie ein Holzklotz über den Boden rollen lässt.
Während die Roombots-Demo eine Menge Flashs enthält, um Wohnungsbewohner der Zukunft in Versuchung zu führen, ist das Ziel der Forscher weitaus uneigennütziger. Sie möchten, dass das System in erster Linie zur Unterstützung älterer oder behinderter Menschen eingesetzt wird. Ein Roombots-Tisch könnte beispielsweise das Wasserglas einer Person näher an die Stelle bringen, an der sie sitzt. Ein Esstischstuhl kann sich herausziehen und wieder hineinschieben. Roombots können sich auch so konfigurieren, dass Personen mit eingeschränkter Mobilität leichter sitzen, aufstehen oder sich hinlegen können.
Aber die Forscher müssen noch viel herausfinden, bevor dies möglich ist. Erstens müssen sie die Algorithmen verfeinern, die bestimmen, wie sich Roombots bewegen (im Moment sind ihre Bewegungen etwas begrenzt). Das Team erforscht auch andere Formen der Fortbewegung, bei denen Module aufeinander und umeinander klettern können, um schnellere Übergänge zwischen Konfigurationen zu ermöglichen. Während die aktuellen Motoren für solche Aufgaben geeignet sind, muss das Team die Logik der Bots verfeinern, damit sie selbst entscheiden können, wie sie sich neu arrangieren möchten.
Es geht auch um Kontrolle. Derzeit manipulieren Forscher Roombots über eine Bluetooth-Verbindung. Sie haben auch ein System nachgebildet, mit dem Forscher mithilfe eines Microsoft Kinect Strukturen mit Gesten steuern können. Idealerweise würde das System drahtlos mit einer Tablet-Anwendung gekoppelt, aber diese Software befindet sich noch in der Entwicklung.
Trotz aller anstehenden Herausforderungen haben Roombots bereits die Fantasie vieler Robotikfans im Internet erregt (die Terminator-Vergleiche scheinen unvermeidlich zu sein). Das Team wird das System in den kommenden Monaten und Jahren weiterentwickeln - und es könnte bis zu 20 Jahre dauern, bis das System für den Endverbraucher ausgereift ist -, aber letztendlich hoffen die Forscher, dass Roombots die LEGO-Bausteine für intelligente Möbel werden.
Derzeit bietet das Konzept einen Einblick, wie es für jeden aussehen könnte - von Künstlern bis zu Designern -, um eine eigene Sichtweise auf hyperfunktionale Möbel zu entwickeln.
