Wie Hunderttausende junger amerikanischer Männer kehrte Henry Johnson aus dem Ersten Weltkrieg zurück und versuchte, sich ein Leben zu machen, obwohl er es in einem fremden und fernen Land erlebt hatte. Mit Dutzenden von Schuss- und Splitterwunden wusste er, dass er das Glück hatte, überlebt zu haben. In seinen Entlassungsunterlagen wurden seine Verletzungen fälschlicherweise nicht erwähnt, und so wurde Johnson nicht nur ein Purpurherz, sondern auch eine Beihilfe für Behinderte verweigert. Ungebildet und Anfang zwanzig hatte Henry Johnson keine Erwartungen, dass er die Fehler in seiner Militärakte korrigieren könnte. Er versuchte einfach, so gut weiterzumachen, wie es ein Schwarzer in dem Land konnte, für das er bereit gewesen war, sein Leben zu geben.
Er kehrte nach Albany, New York, zurück und nahm seine Arbeit als Red Cap Porter am Bahnhof wieder auf, konnte aber seine Verletzungen nie überwinden - sein linker Fuß war zerbrochen, und eine Metallplatte hielt ihn zusammen. Johnsons Unfähigkeit, einen Job zu halten, führte ihn zur Flasche. Es dauerte nicht lange, bis seine Frau und drei Kinder gingen. Er starb mittellos im Jahr 1929 im Alter von 32 Jahren. Soweit bekannt, wurde er in einem Armenviertel in Albany beigesetzt. Ein Mann, der sich im Kampf den Spitznamen „Black Death“ verdient hatte, geriet schnell in Vergessenheit.
Die Verweigerung einer Invalidenrente, die Aufsicht über das Purpurherz, die flüchtige Anerkennung - nichts davon überraschte seinen Sohn Herman Johnson, der später bei den berühmten Tuskegee Airmen diente. Der jüngere Johnson wusste alles über Jim Crow, die zweitklassige Staatsbürgerschaft und die systematische Verweigerung der Gleichberechtigung schwarzer Amerikaner. Doch im Jahr 2001, 72 Jahre nach Henry Johnsons Tod, wurde dem entfremdeten Sohn des Soldaten ein großes und unwahrscheinliches Rätsel aufgedeckt: Am 5. Juli 1929 war Henry Johnson nicht in einem anonymen Grab in Albany, sondern mit militärischen Ehren in Arlington National beigesetzt worden Friedhof. Historiker, die Johnsons Grabstätte ausfindig machten, glaubten, es könne keine angemessenere Ehre für Hermans Vater geben, der in der Nacht vom 14. Mai 1918 im Argonner Wald seine Tapferkeit unter Beweis stellte.
Nur ein Jahr zuvor hatte sich Henry Johnson, der 5-Fuß-4 stand und 130 Pfund wog, dem komplett schwarzen 15. New Yorker Nationalgarde-Regiment angeschlossen, das beim Versand nach Frankreich in 369. Infanterie-Regiment umbenannt wurde. Die schlecht ausgebildete Einheit leistete meistens geringfügige Arbeit - sie entlud Schiffe und grub Latrinen -, bis sie an die französische 4. Armee verliehen wurde, der nur wenige Truppen zur Verfügung standen. Die Franzosen, die weniger von Rassen beschäftigt waren als die Amerikaner, begrüßten die als Harlem Hellfighters bekannten Männer. Die Hellfighters wurden zu Outpost 20 am westlichen Rand des Argonne-Waldes in der französischen Champagne geschickt, und die Privaten Henry Johnson und Needham Roberts aus Trenton, New Jersey, erhielten französische Helme, französische Waffen und genügend französische Wörter, um die Befehle zu verstehen ihre Vorgesetzten. Die beiden amerikanischen Soldaten waren in der Schicht von Mitternacht bis vier Uhr morgens im Wachdienst. Johnson fand es "verrückt", untrainierte Männer auf das Risiko des Restes der Truppen hinauszuschicken, sagte er später einem Reporter, aber er sagte dem Corporal, er würde "den Job in Angriff nehmen". Er und Roberts waren nicht im Dienst lange, als deutsche Scharfschützen anfingen, auf sie zu schießen.
Nachdem die Schüsse abgegeben worden waren, stellten Johnson und Roberts eine Schachtel Granaten in ihrem Unterstand auf, um sich darauf vorzubereiten, falls eine deutsche Razzia versuchen sollte, sich zu bewegen. Kurz nach 2 Uhr morgens hörte Johnson das „Schnippen und Klicken“ von Drahtschneidern am Begrenzungszaun und forderte Roberts auf, zum Lager zurückzulaufen, um die französischen Truppen auf Probleme aufmerksam zu machen. Johnson schleuderte daraufhin eine Granate auf den Zaun, die von den Deutschen sowie von den feindlichen Granaten eine Salve von Gegengewehren abfeuerte. Roberts kam nicht weit, bevor er sich entschied zurückzukehren, um Johnson beim Kampf zu helfen, aber er wurde von einer Granate getroffen und in Arm und Hüfte zu schwer verwundet, um kämpfen zu können. Johnson ließ ihn im Graben liegen und ihm Granaten geben, die der gebürtige Albaner auf die Deutschen warf. Aber es gab zu viele feindliche Soldaten, und sie rückten aus allen Richtungen vor; Johnson hatte keine Granaten mehr. Er nahm deutsche Kugeln in den Kopf und auf die Lippe, schoss aber mit dem Gewehr in die Dunkelheit. Er nahm mehr Kugeln in die Seite als in die Hand, schoss aber weiter, bis er eine amerikanische Patronenhülse in sein französisches Gewehr steckte und es verklemmte.
Inzwischen waren die Deutschen auf ihm. Johnson schwang sein Gewehr wie eine Keule und hielt sie in Schach, bis der Schaft seines Gewehrs splitterte. dann ging er mit einem Schlag auf den Kopf hinunter. Überwältigt sah er, dass die Deutschen versuchten, Roberts gefangen zu nehmen. Die einzige Waffe, die Johnson übrig hatte, war ein Bolomesser, also stieg er vom Boden auf und griff die Deutschen an, bevor sie sauber auf ihn schießen konnten.
"Jeder Schrägstrich bedeutete etwas, glauben Sie mir", sagte Johnson später.  »Ich habe keine Ãœbungen gemacht, lassen Sie es mich sagen.« Er stach einem Deutschen in den Bauch, stürzte einen Leutnant und schoss mit einer Pistole in den Arm, bevor er mit seinem Messer zwischen die Rippen eines Soldaten fuhr, der auf seinen Rücken geklettert war . Johnson schaffte es, Roberts von den Deutschen wegzuziehen, die sich zurückzogen, als sie hörten, wie französische und amerikanische Truppen vorrückten. Als Verstärkung eintraf, wurde Johnson ohnmächtig und in ein Feldkrankenhaus gebracht. Bei Tageslicht war das Gemetzel offensichtlich: Johnson hatte vier Deutsche getötet und schätzungsweise 10 bis 20 weitere verletzt. Obwohl Henry Johnson im Nahkampf 21 Wunden davongetragen hatte, hatte er die Deutschen daran gehindert, die französische Linie zu durchbrechen.
"Es war nicht alles so gut", sagte er später. „Ich habe nur um mein Leben gekämpft. Das hätte ein Kaninchen getan. “
Später reihte sich die gesamte französische Streitmacht in der Champagne ein, um zu sehen, wie die beiden Amerikaner ihre Auszeichnungen erhalten: den Croix du Guerre, die höchste militärische Auszeichnung Frankreichs. Sie waren die ersten amerikanischen Privatpersonen, die es erhielten. Johnsons Medaille beinhaltete die begehrte Goldpalme für außergewöhnliche Tapferkeit.
Henry Johnson im Jahr 1919, nachdem er den französischen Croix de Guerre erhalten hatte. Foto: Digitale Sammlung der New York Public Library
Im Februar 1919 kehrten die Harlem Hellfighters zu einer Parade in die Fifth Avenue nach New York zurück, wo sich Tausende anstellten, um ein Regiment anzufeuern, das eine Reihe von Tapferkeiten und Erfolgen vorzuweisen hatte. Unter den fast 3.000 Soldaten befand sich ein kleiner Mann, der die Prozession aus der Abteilung der Rekonvaleszenten anführte: Henry Johnson, zum Sergeant befördert, stand im Führungswagen, einem offenen Cadillac, und winkte mit einer Handvoll roten Lilien, als die Menge rief: „Oh, you Black Death! “entlang der Sieben-Meilen-Route. Die Ankunft der Hellfighters in Harlem "warf die Bevölkerung in Hysterie", berichtete die New York Times .
Nach seiner Entlassung benutzte die Armee Johnsons Image, um neue Soldaten zu rekrutieren und Siegeskriegsstempel zu verkaufen. („Henry Johnson hat ein Dutzend Deutsche abgeleckt. Wie viele Briefmarken haben Sie abgeleckt?“) Der frühere Präsident Theodore Roosevelt nannte Johnson einen der „fünf tapfersten Amerikaner“, die im Ersten Weltkrieg gedient haben Nachdem sie Johnsons Aufzeichnungen überprüft und die Presseberichte über seine Rückkehr in die Vereinigten Staaten gelesen hatten, vermuteten Historiker der New Yorker Abteilung für Militär- und Marineangelegenheiten, dass Johnson möglicherweise in Arlington begraben worden war, aber Mikrofilmaufzeichnungen zeigten nur, dass ein William Henry Johnson dort begraben wurde. Erst als die Administratoren die Papierdateien anfragten, erfuhren sie, dass ein Dateneingabefehler aufgetreten war: Es war tatsächlich Henry Johnson, der in Arlington begraben wurde. Obwohl sein Sohn überrascht war zu erfahren, dass Johnson nicht in einem Armengrab beigesetzt worden war, war die Familie des Soldaten noch mehr überrascht zu erfahren, dass in Arlington eine Zeremonie mit vollen Ehren stattgefunden hatte. "Zu erfahren, dass mein Vater an diesem Ort der nationalen Ehre begraben wurde, lässt sich mit einem Wort beschreiben - freudig", sagte Herman Johnson, als er 2002 am Grab seines Vaters stand. "Ich bin einfach freudig."
Historiker vergaßen jedoch nicht, was Johnson 1918 im Wald von Argonne tat. 1996 verlieh Präsident Bill Clinton Henry Johnson posthum das Purple Heart. Und als Johnsons Begräbnisstätte 2001 in Arlington lag, verlieh ihm die Armee das Distinguished Service Cross, die zweithöchste militärische Auszeichnung des Landes.
In den letzten Jahren eine Bestätigung der Befehlskette in Form eines Memos von General John J. Pershing, Oberbefehlshaber der amerikanischen Expeditionary Force im Ersten Weltkrieg, das nur wenige Tage nach Johnsons Heldentaten in der Argonne verfasst wurde. wurde in einer Online-Datenbank von einem Adjutanten des New Yorker Senators Charles Schumer entdeckt. Schumer glaubt, dass diese Billigung, die seit fast einem Jahrhundert nicht mehr bekannt ist, ausreichen wird, um dem als Black Death bekannten Mann eine weitere posthume Auszeichnung zu verleihen. "Es besteht kein Zweifel", sagte Schumer im vergangenen März vor einer Statue von Johnson in Albany, "er sollte die Ehrenmedaille erhalten" - die höchste militärische Auszeichnung des Landes.
Quellen
Bücher: Ann Hagedorn, Wilder Frieden: Hoffnung und Angst in Amerika 1919, Simon & Schuster, 2007. W. Allison Sweeney, Geschichte des amerikanischen Negers im Ersten Weltkrieg, Project Gutenberg Ebook, 2005. Chad L. Williams, Fackelträger der Demokratie : Afroamerikanische Soldaten im Ersten Weltkrieg, University of North Carolina Press, 2010.
Artikel: "25 Deutsche schlagen, französisches Kriegskreuz bereit" von Junius B. Wood, Verteidiger von Chicago, 25. Mai 1918. "Gedenkfeier für Johnson" von Jill Brice, Schenectady Gazette, 10. Januar 2002. " Endlich Ehre für den Kriegshelden, der ignoriert wird, weil er schwarz ist “von Olivery Burkeman, dem Guardian, 21. März 2002.„ Fifth Av. Cheers Negro Veterans, New York Times, 18. Februar 1919. "Henry Johnson und eine längst überfällige Ehre" von Chad Williams, History News Network der George Mason University, 10. April 2011. http://hnn.us/articles/138144 .html "Unterstützung wächst für Ehrenmedaille" von Paul Grondahl, Albany Times Union, 23. März 2011. http://www.timesunion.com/local/article/Support-grows-for-Medal-of-Honor-1256102 .php "Henry Lincoln Johnson, Sergeant der US-Armee", Arlington National Cemetary Website, http://www.arlingtoncemetery.net/henry-johnson.htm "Dynamit kommt in kleinen Paketen" von Oberstleutnant Gerald Torrence, WWW.ARMY .MIL, die offizielle Homepage der United States Army, http://www.army.mil/article/8655/DYNAMITE_COMES_IN_SMALL_PACKAGES/
