Es stellt sich heraus, dass das Lesen unsere Fähigkeit verbessern kann, echte Emotionen in unseren Mitmenschen wahrzunehmen. Aber nicht jede Lektüre reicht aus. Flughafenromane oder ernstzunehmende Sachbücher helfen nicht weiter, aber literarische Belletristik wie Anton Chekov verbessert die Fähigkeit, Gefühle zu erkennen. Pacific Standard erklärt diese Unterscheidung zwischen den Genres:
In der Fachzeitschrift Science heißt es, dass "die psychologischen Prozesse, die erforderlich sind, um Zugang zu den subjektiven Erfahrungen der Charaktere zu erhalten, auf einzigartige Weise in die Literatur einbezogen werden" Werke verlangen vom Leser, sich mit komplexen, manchmal widersprüchlichen Charakteren auseinanderzusetzen.
Laut Kidd und Castano verbessert diese Art des aktiven Engagements unsere Fähigkeit, die ähnlich komplizierten Menschen, denen wir im wirklichen Leben begegnen, zu verstehen und zu schätzen.
Um zu diesen Erkenntnissen zu gelangen, rekrutierten die Forscher rund 150 Teilnehmer aller Altersgruppen und baten sie, entweder ein kurzes Werk von Chekov, Dan DeLillo oder Lydia Davis zu lesen; eine Sachgeschichte aus der Zeitschrift Smithsonian über die Hungersnot oder die Geschichte des Bambus; oder Auszüge von bekannten Autoren wie Robert Heinlein, Dashiell Hammett oder Rosamunde Pilcher. Außerdem haben einige Teilnehmer nichts gelesen.
Nachdem sie etwa fünf Minuten lang gelesen hatten, sahen sie sich eine Reihe von 36 Bildern mit den Augen von professionellen Schauspielern an und versuchten herauszufinden, was die Person auf dem Foto fühlte. Es stellte sich heraus, dass die Teilnehmer, die die literarische Fiktion gelesen hatten, den Gefühlen der Schauspieler wesentlich besser entsprachen als diejenigen, die Smithsonian oder die populären Romane lasen. Die letztere Gruppe erzielte in der Tat ebenso viele Punkte wie Leute, die überhaupt nichts gelesen hatten.
Während die populäre Fiktion tendenziell eher von der Handlung bestimmt ist und sich intern auf eine einzelne Person konzentriert, stellt die New York Times dar, dass die literarische Fiktion oft unzählige Charaktere darstellt und es dem Leser überlässt, alle disjunktierten Realitäten zu einer Realität zusammenzufügen kohärentes aber subjektives Ganzes - genau wie im wirklichen Leben.
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