Auf der I-55, die von Illinois nach Missouri führt, kurz bevor St. Louis 'legendärer Gateway Arch sichtbar wird, erhebt sich ein weiteres Denkmal: Cahokia Mounds, die Überreste der größten vorspanischen Siedlung nördlich der mexikanischen Grenze. Die Stadt stammt aus dem Jahr 600 und während ihrer Blütezeit im frühen 12. Jahrhundert lebten 20.000 Menschen aus der Kultur des Mississippian Mound Building in der 6-Quadratmeilen-Siedlung. Aber um 1400 wurde die Gemeinde aufgegeben. Die Forscher haben jahrzehntelang nach Hinweisen gesucht und über die Ursachen des Sturzes von Cahokia debattiert, wobei sie den Finger auf verschiedene Schuldige wie Dürre, Krankheit und politische Unruhen zeigten. Jetzt haben sie neue Anhaltspunkte in den Seesedimenten und den von den Bürgern zurückgelassenen Kotschichten entdeckt.
Wie Matthew Taub von Atlas Obscura berichtet, zeigt die archäologische Aufzeichnung, dass die einst weite Stadt ab 1200 an Bevölkerung verlor und um 1400 fast vollständig aufgegeben wurde. Auf der Suche nach Antworten machten sich Archäologen daran, archäologische Beweise mit der Umweltbilanz zu kombinieren. Zu diesem Zweck untersuchten sie Sedimentkerne, die vom Horseshoe Lake gebohrt wurden, der sich ebenfalls auf dem Gelände befindet.
Insbesondere suchten sie nach „Fäkalstanolen“, Molekülen aus menschlichem Kot, die während der Verdauung im Darm entstanden und in den See gespült worden wären. Indem sie die Konzentration der Stanole in den Kernproben untersuchen, können sie einen Zeitstrahl für die steigende und abnehmende Bevölkerung in der Region erstellen, ein Verfahren, das sie in einem im letzten Jahr veröffentlichten Artikel beschrieben haben.
Für diese Studie suchte das Team auch nach Umweltinformationen in den Kernen, darunter Hinweise auf Überschwemmungen aus dem nahe gelegenen Mississippi sowie auf nasse oder trockene Bedingungen, die sich anhand der Verhältnisse zweier verschiedener Sauerstoffisotope beurteilen lassen. Die Forschung erscheint in den Proceedings der National Academy of Sciences .
Die fäkalen Stanole entsprachen mehr oder weniger dem, was Archäologen über den Aufstieg und Fall der Bevölkerung von Cahokia abgeleitet hatten. Die Umweltdaten werfen jedoch ein neues Licht auf die letzten Jahrhunderte der Siedlung. Die Daten von 1150 zeigen, dass es in Cahokia zu einer großen Überschwemmung gekommen ist. Zu diesem Zeitpunkt begann sich die Siedlung zu verändern, und es gab immer weniger dicht gedrängte Häuser in der Gegend. In dieser Zeit änderte sich auch die handwerkliche Produktion.
Die Seekerne zeigen, dass die Niederschläge in der Region in dieser Zeit ebenfalls abnahmen, was den Anbau von Mais und anderen Kulturen, die eine derart große Besiedlung ermöglichten, möglicherweise erschwert hat. Die Beweise deuten darauf hin, dass "eine Art sozio-politischer oder wirtschaftlicher Stressfaktoren, die eine Umstrukturierung stimulierten", in dieser Zeit auftrat, sagt die Co-Autorin und Anthropologin Sissel Schroeder von der Universität Wisconsin-Madison in einer Pressemitteilung. „Wenn wir Zusammenhänge mit dem Klima sehen, denken einige Archäologen, dass das Klima nichts damit zu tun hat, aber es ist schwierig, dieses Argument aufrechtzuerhalten, wenn die Beweise für signifikante Klimaveränderungen zeigen, dass die Menschen vor neuen Herausforderungen stehen.“
Dies ist nicht das einzige Projekt, das die relativ neue Wissenschaft der Fäkalstanole nutzt, um alte Kulturen zu untersuchen. Für Smithsonian.com berichtete Lorraine Boissoneault kürzlich über ähnliche Arbeiten im Becken des Titicacasees in den peruanischen Anden. Die Hoffnung ist, dass die Biomarker für Fäkalien dazu beitragen können, die Population von Jäger-Sammler-Kulturen und nomadischen Gruppen rund um den See zu erfassen - Kulturen, für die es schwierig ist, Bevölkerungsschätzungen zu erhalten, weil sie keine konkreten Siedlungsnachweise haben. Die Umweltdaten, einschließlich der Hinweise auf den Klimawandel, zeigen auch, wie Kulturen in der Vergangenheit ihre Gesellschaften an den Wandel der Welt angepasst haben, was möglicherweise wichtige Lehren für unsere moderne Zivilisation bietet.
