Obwohl George Washington es zu der Zeit, als ihn der Kontinentalkongress von Philadelphia im Juni 1775 zum Befehlshaber des Militärs ernannte, auf keinen Fall hätte wissen können, stand er kurz davor, den längsten erklärten Krieg in der amerikanischen Geschichte zu überwachen. Er war 43 Jahre alt, als er im Mai 1775 sein Anwesen in Mount Vernon verließ. Er war 51 Jahre alt und der berühmteste Mann der Welt, als er am Heiligen Abend 1783 nach dem amerikanischen Sieg über Großbritannien wieder zu Hause ankam. Die Sache, die er angeführt hatte, hatte nicht nur zwei britische Armeen zerschlagen und das erste britische Empire zerstört, sondern auch eine politische Bewegung in Gang gesetzt, die sich Prinzipien verschrieben hatte, die dazu bestimmt waren, die monarchischen und aristokratischen Dynastien der Alten Welt zu stürzen.
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Die amerikanische Revolution war das zentrale Ereignis in Washingtons Leben, der Schmelztiegel für seine Entwicklung als reifer Mann, prominenter Staatsmann und Nationalheld. Und während eifrige Studenten des Bürgerkriegs die Behauptung anfechten könnten, war die Bewegung, der sich Washington gegenübersah, auch das folgenreichste Ereignis in der amerikanischen Geschichte, der Schmelztiegel, in dem die politische Persönlichkeit der Vereinigten Staaten Gestalt annahm. Tatsächlich gerieten der Charakter des Mannes und der Charakter der Nation in diesen acht schicksalhaften Jahren zusammen und wuchsen zusammen. Washington war nicht hellsichtig über das nächste Ziel der Geschichte. Aber er erkannte von Anfang an, dass er und Amerika dorthin gingen, wohin die Geschichte auch führte.
Die Belagerung von Boston von Juni 1775 bis März 1776 war Washingtons Debüt als Oberbefehlshaber. Hier begegnete er zum ersten Mal den logistischen Herausforderungen, denen er sich in den folgenden Kriegsjahren stellen musste. Er lernte viele der Männer kennen, die für die Dauer seines Einsatzes seinen Generalstab bildeten. Und hier demonstrierte er sowohl die strategischen Instinkte als auch die Führungsqualitäten, die ihn stützen und manchmal in die Irre führen würden, bis zum glorreichen Ende.
Die Geschichte der Belagerung lässt sich in einem Satz zusammenfassen: In Washingtons provisorischer Armee wurden mehr als 10.000 britische Truppen mehr als neun Monate lang in der Stadt festgehalten. Zu diesem Zeitpunkt segelten die Briten nach Halifax. Der Konflikt war weniger eine Schlacht als ein Marathon-Match. Er enthüllte die ungewöhnlichen politischen Umstände des Kontinentalkongresses, der bereit war, ein ganzes Jahr bevor er bereit war, die amerikanische Unabhängigkeit zu erklären, einen Krieg auszulösen. Obwohl Washington später behauptete, er wisse bereits im frühen Herbst 1775, dass König Georg III. Entschlossen sei, die imperiale Krise nicht politisch, sondern militärisch zu lösen, stimmte er der weit verbreiteten Fiktion zu, dass die britische Garnison in Boston „Ministertruppen“ enthielt. Dies bedeutet, dass sie die Wünsche des Königs nicht so sehr repräsentierten wie die der bösen und fehlgeleiteten Minister. Und obwohl Washington letztendlich seine Enttäuschung über die gemäßigte Fraktion im Kontinentalkongress zum Ausdruck brachte, die "sich immer noch von der köstlichen Nahrung der Versöhnung ernährte", wie er es in einem Brief an seinen Bruder John Augustine schrieb, erkannte er auch, dass die radikale Fraktion, angeführt von John Adams, musste alle diplomatischen Alternativen ausschöpfen und geduldig auf die öffentliche Meinung außerhalb Neuenglands warten, um sich für den neuartigen Begriff der amerikanischen Unabhängigkeit einzusetzen.
Ereignisse von bleibender Bedeutung waren eingetreten, bevor Washington am 3. Juli 1775 in Cambridge das Kommando über 16.000 Kolonialmilizen übernahm. Am 17. Juni griffen rund 2.200 britische Truppen die auf Breed's Hill verschanzten Milizeinheiten Neuenglands dreimal frontal an. Der Kampf, der später unter dem Namen Battle of BunkerHill bekannt wurde, war ein taktischer Sieg für die Briten, aber auf schreckliche Kosten von mehr als 1.000 Opfern beinahe die Hälfte der angreifenden Streitkräfte. Als die Nachricht von der Schlacht in London eintraf, beobachteten mehrere britische Offiziere ärgerlich, dass ein paar weitere solcher Siege und die gesamte britische Armee vernichtet würden. Auf amerikanischer Seite galt Bunker Hill als großer moralischer Triumph, der die Lehre von Lexington und Concord untermauerte: Milizionäre, die für eine Sache kämpften, für die sie sich frei einsetzten, konnten disziplinierte britische Söldner besiegen.
Hier kamen zwei verführerische Illusionen zusammen. Der erste war der immerwährende Glaube beider Seiten zu Beginn der meisten Kriege, dass der Konflikt kurz sein würde. Der zweite, der zum zentralen Mythos der amerikanischen Militärgeschichte wurde, lautete, dass Milizfreiwillige, die für das Prinzip kämpften, bessere Soldaten waren als ausgebildete Fachkräfte. Washington war nicht völlig immun gegen die erste Illusion, obwohl seine Version eines schnellen amerikanischen Sieges von der Bereitschaft des britischen Befehlshabers, General William Howe, abhing, seine Streitkräfte in einer entscheidenden Schlacht außerhalb von Boston in einer Wiederholung des Bunker Hill einzusetzen Dies würde die Minister des Königs dazu veranlassen, akzeptable Bedingungen für den Frieden vorzuschlagen. Weder Howe noch das britische Ministerium waren bereit, in dieser Richtung zusammenzuarbeiten, und da die einzigen akzeptablen Friedensbedingungen auf amerikanischer Seite - die Unabhängigkeit der Autorität des Parlaments - auf britischer Seite derzeit nicht verhandelbar waren, hatte auch Washingtons enge Hoffnung keine realistischen Aussichten.
Washington war völlig immun gegen die zweite Illusion über die angeborene Überlegenheit der Miliz. Aufgrund seiner früheren Erfahrung als Befehlshaber des Virginia-Regiments, die durch das, was er täglich in seinem Lager in Cambridge miterlebte, untermauert wurde, war er überzeugt, dass eine Armee von Freiwilligen für kurze Zeit, egal wie engagiert sie sich für die Sache einsetzen, konnte den Krieg nicht gewinnen. "Von Raw und undisziplinierten Rekruten den gleichen Service zu erwarten wie von Veteranen-Soldaten", erklärte er im Februar 1776 an John Hancock im Laufe der Jahre nur vertieft und verhärtet, aber von Anfang an glaubte er, dass Milizen nur periphere Ergänzungen zum harten Kern waren, der eine professionelle Armee von disziplinierten Truppen sein musste, die, wie er, für die Dauer unter Vertrag standen. Sein Vorbild war in der Tat die britische Armee. Dies war natürlich sehr ironisch, da die Opposition gegen eine stehende Armee in den Vorkriegsjahren eine der Hauptursachen für koloniale Proteste gewesen war. Für diejenigen, die darauf bestanden, dass eine Miliz mit revolutionären Prinzipien besser vereinbar sei, war Washington brutal offen: Diese Prinzipien können nur gedeihen, wenn wir den Krieg gewinnen, und das kann nur mit einer Armee von Stammgästen geschehen.
Eine weitere bedeutende Entwicklung ereignete sich auf seinem Weg nach Cambridge, ein Ereignis, das weniger auffällig ist als die Schlacht am Bunker Hill, aber noch weitreichendere Auswirkungen hat. Sowohl der New Yorker als auch der Massachusettser Gesetzgeber schrieben Glückwunschbriefe an "Seine Exzellenz", die bald zu seiner offiziellen Bezeichnung für den Rest des Krieges wurden. Natürlich ist "Seine Exzellenz" nicht ganz das Gleiche wie "Seine Majestät", aber im Sommer und Herbst 1775, auch als die Delegierten des Kontinentalkongresses sich Mühe gaben, die Fiktion aufrechtzuerhalten, dass George III. Ein Freund der amerikanischen Freiheit blieb. Dichter und Balladen ersetzten bereits den britischen George durch eine gleichnamige amerikanische Version.
Dieser neue halbkönigliche Status fügte sich in Washingtons Persönlichkeit ein und erwies sich als dauerhaftes Kapital, das politisch genauso wichtig war wie die riesige Mitgift seiner Frau Martha Custis in wirtschaftlicher Hinsicht. Der Mann, der von Kontrolle besessen war, war jetzt der designierte Souverän der amerikanischen Revolution. Dem Mann, der es nicht ertragen konnte, seine Motive oder seine persönliche Integrität in Frage zu stellen, wurde versichert, dass er mehr Vertrauen genoss als jeder lebende Amerikaner. Die Briten würden die kommandierenden Generäle viermal wechseln. Washington war für immer. Bestimmte Mängel seines Charakters - Zurückhaltung, eine Formalität, die Intimität praktisch ausschloss - wurden nun als wesentliche Nebenprodukte seines besonderen Status angesehen, ja als Ausdruck seiner ihm innewohnenden Würde. Und der Mann, der sich während seines Dienstes im Französischen und Indischen Krieg über die mutmaßliche Herablassung britischer Offiziere und Beamter gesträubt hatte, war jetzt für das Militärinstrument verantwortlich, das alle Spuren britischer Macht in Nordamerika auslöschen sollte.
Andererseits erforderten die politischen und sogar psychologischen Auswirkungen seiner öffentlichen Rolle einige persönliche Anpassungen. Im August 1775 äußerte er sich kritisch über den Mangel an Disziplin in den unter seinem Kommando stehenden Milizeinheiten von New England und bezeichnete die New Englanders im Allgemeinen als "überaus schmutzige und böse Menschen". Als bloßer Pflanzer aus Virginia hätten solche Ausdrucksformen regionaler Vorurteile war nicht außergewöhnlich. Aber als symbolischer Sprecher der sogenannten "Vereinigten Kolonien" lösten die Kommentare politische Feuerstürme in der Gesetzgebung von Massachusetts und im Kontinentalkongress aus. Als Joseph Reed, ein Anwalt aus Philadelphia, der für kurze Zeit Washingtons vertrauenswürdigster Adjutant war, ihn über die feindliche Reaktion informierte, bedauerte Washington die Indiskretion: „Ich werde mich um eine Reformation bemühen, wie ich Ihnen versichern kann, meine Liebe Reed, dass ich in einer Linie laufen möchte, die allgemeinste Zufriedenheit bringt. “
Auch innerhalb dessen, was er "meine Familie" nannte, musste Washington umsichtig bleiben, da seine Familie Mitarbeiter und Adjutanten umfasste. Wir wissen, dass Billy Lee, sein Mulattendiener, ihn zu Fuß oder zu Pferd begleitete, ihm jeden Morgen die Haare bürstete und sie in eine Warteschlange stellte, aber keine Aufzeichnung ihrer Gespräche ist erhalten geblieben. Wir wissen, dass Martha sich ihm im Januar 1776 in Cambridge anschloss, wie sie es im Winter während aller folgenden Feldzüge tun würde, aber ihre Korrespondenz, die mit ziemlicher Sicherheit den vollsten Ausdruck persönlicher Meinung enthielt, die Washington sich erlaubte, wurde aus genau diesem Grund zerstört, nachdem er starb . Der größte Teil seines Briefwechsels während der Kriegsjahre, der so umfangreich und inoffiziell war, dass die heutigen Leser die Gefahr einer mentalen Lähmung hatten, wurde von seinen Adjutanten verfasst. Es ist daher der Ausdruck einer offiziellen, zusammengesetzten Persönlichkeit, die gewöhnlich eine platitüde Version der revolutionären Rhetorik spricht. Hier sind zum Beispiel die Allgemeinen Befehle für den 27. Februar 1776, als Washington über einen Überraschungsangriff auf die britische Verteidigung nachdachte: „Es ist eine edle Sache, mit der wir uns beschäftigen, es ist die Sache der Tugend und der Menschheit, jeder zeitliche Vorteil und Trost für uns und unsere Nachwelt hängt von der Kraft unserer Anstrengungen ab; Kurz gesagt, Freiheit oder Sklaverei müssen das Ergebnis unseres Verhaltens sein. Daher kann es keinen größeren Anreiz für Männer geben, sich gut zu benehmen. “Die aufgeblasene Rhetorik endete mit der offeneren Warnung, dass jeder, der versucht, sich zurückzuziehen oder zu verlassen, sofort abgeschossen wird . "
Washington war sich seiner begrenzten formalen Bildung bewusst und wählte College-Absolventen aus, die als Adjutanten „Pen-Men“ waren. Seine vertrauenswürdigsten Leutnants - Joseph Reed war der erste, gefolgt von Alexander Hamilton und John Laurens später im Krieg - wurden Ersatzsöhne, die in After-Dinner-Sessions direkten Zugang zum General hatten, als Washington die Konversation anregte, während er Nüsse aß und trank ein Glas Madeira. Teilweise erweiterte Familie und teils Gericht, diese bevorzugten Helfer tauschten Einfluss gegen totale Loyalität. "Es ist daher absolut notwendig, dass ich Menschen habe, die für mich denken können", erklärte Washington, "und Aufträge ausführen." Der Preis für das, was er sein "uneingeschränktes Vertrauen" nannte, war ihr ebenso uneingeschränkter Service für seinen Ruf. Es wurde als Ehrensache verstanden, dass sie nach dem Krieg keine aufschlussreichen Memoiren schreiben würden, und keiner von ihnen tat es.
Seine andere "Familie" bestand aus hochrangigen Offizieren, die sich während der Belagerung von Boston um ihn versammelten. Von den 28 Generälen, die während des Krieges unter Washington gedient hatten, war 1775/76 fast die Hälfte in Cambridge anwesend. Vier von ihnen - Charles Lee, Horatio Gates, Nathanael Greene und Henry Knox - geben einen Überblick über die vorherrschenden Muster, die seine Behandlung von hochrangigen Untergebenen prägen würden.
Lee und Gates waren ehemalige Offiziere der britischen Armee mit größerer Berufserfahrung als Washington. Lee war ein bunter Exzentriker. Die Mohawks hatten ihn Boiling Water genannt, weil er ein feuriges Temperament hatte. In Cambridge drohte man damit, alle Deserteure auf einem Hügel als Ziele innerhalb der von britischen Streikposten abgefeuerten Musketen zu platzieren. Lee vermutete eine größere Vertrautheit mit Washington als andere Generäle und sprach ihn eher als "Mein lieber General" als als "Seine Exzellenz" an. Lee stellte auch Washingtons bevorzugte Strategie in Frage, britische Stammgäste nach eigenem Ermessen in einen Krieg im europäischen Stil zu verwickeln und die Guerilla-Taktik zu favorisieren und ein größeres Vertrauen in die Miliz. Gates hieß wegen seines Alters (er war 50 Jahre alt) Granny Gates, und die Brille mit dem Drahtkranz baumelte an seiner Nase. Er pflegte eine größere Vertrautheit mit seinen Truppen, als Washington für angemessen hielt, und befürwortete wie Lee eine stärkere Abhängigkeit von der Miliz. Gates hielt Washingtons Plan für einen Angriff auf die britische Garnison in Boston für einen reinen Wahnsinn und sprach sich nach seiner Erfahrung für eine defensivere Strategie aus. Beide Männer stießen später im Krieg mit Washington zusammen und wurden zu frühen Exponaten des Grundprinzips der Politik der Revolutionsära: Überqueren Sie Washington, und Sie riskieren den Untergang.
Greene und Knox waren unerfahrene Amateure, die von ihrem Eifer für die amerikanische Unabhängigkeit zum Militärdienst gezogen wurden. Greene war ein Quäker aus Rhode Island, der wegen seiner Unterstützung für den Krieg aus der Gesellschaft der Freunde ausgeschlossen wurde. Er meldete sich freiwillig bei einer örtlichen Miliz, den Kentish Guards, im Rang eines Privaten, stieg jedoch aufgrund seiner offensichtlichen Intelligenz und seines disziplinierten Einsatzes innerhalb eines Jahres zum Brigadegeneral auf. Am Ende des Krieges, besonders während der Feldzüge in Carolina, zeigte er strategische und taktische Brillanz. er war Washingtons Wahl als Nachfolger, wenn der große Mann in der Schlacht unterging. Knox war auch ein begabter Amateur, ein in der Technik bekannter Bostoner Buchhändler, den Washington aus den Reihen holte, um ein Artillerie-Regiment anzuführen. Knox bewies seinen Einfallsreichtum im Dezember 1775, indem er die in Ticonderoga erbeutete britische Kanone mit 40 Schlitten, die von 80 Ochsen angetrieben wurden, über Eis und Schnee nach Cambridge transportierte. Wie Greene verehrte er den Boden, auf dem Washington ging. Beide Männer wurden anschließend mit Ruhm überschüttet, und Knox wurde in den 1790er Jahren Washingtons Kriegsminister.
Das Muster ist ziemlich klar. Washington rekrutierte militärisches Talent, wo immer er es finden konnte, und er hatte ein Händchen dafür, Fähigkeiten an unwahrscheinlichen Orten zu entdecken und es dann zuzulassen, auf derselben historischen Welle zu reiten, auf der er in das amerikanische Pantheon geritten war. Aber er war äußerst beschützt von seiner eigenen Autorität. Obwohl er Sykophanten nicht ermutigte, war er gewöhnlich unversöhnlich, wenn Dissidenten ihre Kritik jemals im Freien äußerten, wie es am Ende sowohl Lee als auch Gates taten. Man könnte plausibel machen, wie es mehrere Gelehrte getan haben, dass Washingtons Beharren auf persönlicher Loyalität in Unsicherheit wurzelte. Die zwingendere Erklärung ist jedoch, dass er instinktiv verstand, wie Macht wirkte, und dass sein eigener quasi-monarchischer Status unabdingbar war, um eine äußerst prekäre Sache in Gang zu setzen.
Von Anfang an bestand er jedoch darauf, dass sein expansives Mandat vom Willen der amerikanischen Staatsbürgerschaft abhängt und diesem untergeordnet ist, wie er auf dem Kontinentalkongress vertreten ist. Seine Briefe an John Hancock, den ersten Präsidenten des Kongresses, waren immer eher Anfragen als Forderungen. Und er errichtete die gleiche Haltung der offiziellen Achtung gegenüber den Gouverneuren von New England und den Provinzregierungen, die seine Armee mit Truppen versorgten. In Washington wurde der Begriff „zivile Kontrolle“ nicht verwendet, aber er räumte mit Bedacht ein, dass seine eigene Autorität von den gewählten Vertretern des Kongresses herrührte. Wenn es zwei Institutionen gab, die die aufstrebende Nation verkörperten - die Kontinentalarmee und den Kontinentalkongress - bestand er darauf, dass die erstere der letzteren untergeordnet war.
Eine Delegation des Kontinentalkongresses, zu der Benjamin Franklin gehörte, traf sich im Oktober 1775 mit Washington und seinen Mitarbeitern in Cambridge, um den Truppenanträgen für eine Armee von 20.372 Mann zuzustimmen. Genau genommen existierte die Kontinentalarmee jedoch erst zu Beginn des neuen Jahres; Bis dahin befehligte Washington eine Sammlung von Einheiten der Provinzmiliz, deren Einsatz im Dezember 1775 auslief. Die Billigung der Anfragen der Washingtoner Truppen durch den Kontinentalkongress war trügerisch ermutigend, da die Einhaltung von der Zustimmung der jeweiligen Landesregierungen abhing, die darauf bestand, dass alle Rekruten rekrutierten Freiwillige sein und eine begrenzte Amtszeit von nicht mehr als einem Jahr haben. In Wirklichkeit führten die gepriesenen Prinzipien der staatlichen Souveränität, des Freiwilligendienstes und der begrenzten Einsatzbereitschaft zu einem militärischen Drehkreuz, das Washington während des Krieges bedrückte. Anstelle eines harten Kerns erfahrener Veteranen wurde die Kontinentalarmee zu einem ständig schwankenden Strom von Amateuren, die wie Touristen kamen und gingen.
In diesem ersten Kriegsjahr, als die revolutionären Feuer am hellsten brannten, vermutete Washington, dass er einen Überschuss an Rekruten haben würde. Im Oktober 1775 stimmte ein Kriegsrat einstimmig ab, "alle Sklaven abzulehnen und mit großer Mehrheit die Neger insgesamt abzulehnen". Im folgenden Monat befahl Washington, "weder Neger, Jungen, die keine Waffen tragen können, noch alte Männer, die nicht in der Lage sind, die Strapazen von zu ertragen." der Wahlkampf soll aufgenommen werden. “Doch innerhalb weniger Monate, als klar wurde, dass es nicht genügend neue Rekruten geben würde, um die Ränge zu besetzen, war er gezwungen, seine Meinung zu ändern:„ Es wurde mir vertreten “, sagte er schrieb Hancock, "dass die freien Neger, die in dieser Armee gedient haben, sehr unzufrieden sind, wenn sie verworfen werden - und es ist zu befürchten, dass sie eine Anstellung in der Ministerarmee anstreben -, ich habe angenommen, von der sie respektierenden Resolution abzuweichen, & haben die Lizenz für die Aufnahme erteilt; Wenn dies vom Kongress missbilligt wird, werde ich dem ein Ende setzen. “Auf diese rückständige Weise schuf Washington den Präzedenzfall für eine rassistisch integrierte kontinentale Armee, abgesehen von ein paar Einzelfällen, die in der amerikanischen Militärgeschichte die einzige Gelegenheit darstellten, Schwarzen und Weißen zu dienen nebeneinander in der gleichen Einheit bis zum Koreakrieg.
Die Belagerung von Boston bot auch den ersten längeren Einblick in Washingtons Einstellung als Militärstratege. Seine Motive zur Unterstützung der amerikanischen Unabhängigkeit waren immer eher elementar als raffiniert. Im Grunde sah er den Konflikt als einen Machtkampf, in dem die Kolonisten, wenn sie siegreich, die britischen Überlegenheitsannahmen zerstörten und die Kontrolle über einen halben Kontinent für sich selbst erlangten. Während es etwas übertrieben wäre zu sagen, dass sein zentrales militärisches Ziel ein ebenso elementarer Drang war, die britische Armee in einem entscheidenden Kampf zu zerschlagen, bestand die Tendenz, jedes Engagement als eine persönliche Herausforderung für seine eigene Ehre und seinen eigenen Ruf zu betrachten. Als sich in Cambridge herausstellte, dass General Howe nicht gewillt war, sich hinter seinen Redouts in Boston zu behaupten und sich ihm in einem offenen Kampf zu stellen, wurden mehrere riskante Offensivmaßnahmen ergriffen, um die britischen Stammgäste aus dem Weg zu räumen. Bei drei Gelegenheiten, im September 1775, dann wieder im Januar und Februar 1776, schlug Washington Frontalangriffe gegen die britische Verteidigung vor und argumentierte, dass "ein Schlaganfall, der genau auf diesen kritischen Punkt abgezielt war, das endgültige Ende des Krieges bedeuten könnte". (In einem der Pläne sah er einen Nachtangriff über das Eis mit fortschrittlichen Einheiten in Schlittschuhen vor.) Sein Stab lehnte jeden Vorschlag mit der Begründung ab, dass der kontinentalen Armee sowohl die Größe als auch die Disziplin fehlten, um einen solchen Angriff mit ausreichenden Aussichten durchzuführen Für den Erfolg. Schließlich akzeptierte Washington ein begrenzteres taktisches Schema, um Dorchester Heights zu besetzen, wodurch Howes Garnison in Reichweite der amerikanischen Artillerie geriet und Howes Entscheidung erzwang, seine Armee zu evakuieren oder langsam zu zerstören. Aber während der gesamten Belagerung suchte Washington nach einer direkteren und schlüssigeren Schlacht, was darauf hindeutete, dass er selbst für ein größeres Engagement bereit war, auch wenn seine Armee dies nicht tat.
Sein aggressivster Vorschlag, der angenommen wurde, sah eine separate Kampagne gegen Quebec vor. Als klar war, dass Howe ihn durch seine Ausreise aus Boston nicht verpflichten wollte, entschloss sich Washington, 1.200 Truppen von Cambridge abzusetzen und sie unter dem Kommando eines jungen Obersts namens Benedict Arnold den Kennebec River hinauf nach Kanada zu schicken. Das Denken Washingtons spiegelte seine Erinnerungen an den französischen und indischen Krieg wider, in denen kanadische Festungen der strategische Schlüssel zum Sieg waren, sowie seine Überzeugung, dass der Einsatz im gegenwärtigen Krieg die gesamte östliche Hälfte Nordamerikas umfasste. Er sagte zu Arnold: „Ich brauche Ihnen nicht die große Bedeutung dieses Ortes und den daraus folgenden Besitz Kanadas in der Skala der amerikanischen Angelegenheiten zu erwähnen - wem auch immer es gehört, wird wahrscheinlich das Gleichgewicht zu seinen Gunsten sein Wende."
So konventionell er auch über die strategische Bedeutung von Quebec nachdachte, Washingtons Engagement für eine kanadische Kampagne war rücksichtslos gewagt. Arnolds Truppe musste zu Beginn des Winterschnees 350 Meilen des schwierigsten Geländes in Neuengland zurücklegen. Innerhalb eines Monats verspeisten die Truppen ihre Pferde, Hunde und Mokassins und starben an den Folgen von Exposition und Krankheit. Nach einer wahrhaft heroischen Anstrengung schlossen sich Arnold und seine Truppe wie geplant einer von General Richard Montgomery kommandierten Truppe an und griffen Quebec am 31. Dezember 1775 in einem blendenden Schneesturm nachts verzweifelt an. Die Folge war eine katastrophale Niederlage, beide Arnold und Montgomery fällt in den ersten Minuten der Schlacht. (Arnold erlitt eine schwere Beinverletzung, überlebte aber, während Montgomery das Gesicht abschoss und an Ort und Stelle starb.) Wenn Kanada der Schlüssel war, hielten die Briten es jetzt fester als zuvor. Das Debakel in Quebec war ein entscheidender Schlag, aber nicht so, wie Washington es beabsichtigt hatte.
Schließlich enthüllte das Kapitel von Cambridge ein weiteres Merkmal Washingtons, das in der bestehenden Wissenschaft nicht genügend Beachtung gefunden hat, weil es nur indirekt mit der Militärstrategie zusammenhängt. Historiker wissen seit langem, dass mehr als zwei Drittel der amerikanischen Kriegsopfer auf Krankheiten zurückzuführen sind. Aber erst vor kurzem - und das ist ziemlich bemerkenswert - haben sie erkannt, dass die amerikanische Revolution im Rahmen einer virulenten Pockenepidemie von kontinentalem Ausmaß stattgefunden hat, bei der etwa 100.000 Menschen ums Leben kamen. Washington stieß zum ersten Mal außerhalb von Boston auf die Epidemie, bei der er erfuhr, dass aufgrund der Krankheit täglich zwischen 10 und 30 Beerdigungen stattfanden. Britische Truppen, obwohl kaum undurchlässig für das Pockenvirus, neigten zu größerer Immunität, da sie aus englischen, schottischen und irischen Regionen stammten, in denen die Krankheit seit Generationen bestand, wodurch sich im Laufe der Zeit innerhalb der Familien Resistenzen aufbauten. Viele Soldaten in der Kontinentalarmee stammten dagegen eher aus bisher nicht exponierten Bauernhöfen und Dörfern, so dass sie äußerst verwundbar waren. Zu jedem Zeitpunkt, zwischen einem Viertel und einem Fünftel der Armee Washingtons in Cambridge, war sie nicht einsatzfähig, die Mehrheit war mit Pocken geschlagen.
Washington war natürlich immun gegen Pocken, weil er als Jugendlicher auf einer Reise nach Barbados (seiner einzigen Auslandsreise) 1751 damit in Berührung kam. (Nachfolgende Bewunderer behaupteten, er sei immun gegen alles.) Ebenso wichtig er Er verstand die verheerenden Folgen einer Pockenepidemie unter den überlasteten Bedingungen seines Lagers und unter Quarantäne gestellten Patienten in einem Krankenhaus in Roxbury. Als die Briten im März 1776 mit der Evakuierung Bostons begannen, befahl er, dass nur Truppen mit pockennarbigen Gesichtern in die Stadt eindringen dürfen. Und obwohl viele gebildete Amerikaner die Impfung ablehnten und glaubten, dass sie die Krankheit tatsächlich verbreitete, unterstützte Washington sie nachdrücklich. Es würde zwei Jahre dauern, bis die Impfung für alle in der Kontinentalarmee dienenden Truppen obligatorisch wurde, aber die Umsetzung der Politik begann im ersten Kriegsjahr. Wenn Historiker über die wichtigsten Entscheidungen Washingtons als Oberbefehlshaber diskutieren, streiten sie sich fast immer über bestimmte Schlachten. Es kann ein überzeugender Fall angeführt werden, dass seine rasche Reaktion auf die Pockenepidemie und eine Politik der Impfung die wichtigste strategische Entscheidung seiner militärischen Karriere war.
Nachdem die britische Flotte mehr als eine Woche im Hafen von Boston verweilte, segelte sie am 17. März 1776 davon. Die amerikanische Presse berichtete der britischen Armee von dem Rückzug als einem erdrückenden Schlag. Der Kontinentalkongress ordnete ein Goldmedaillon zu Ehren Washingtons an. Das Harvard College verlieh ihm einen Ehrentitel. Und John Hancock sagte voraus, dass er sich "einen auffälligen Platz im Tempel des Ruhmes verdient hat, der die Nachwelt darüber informieren soll, dass unter Ihren Anweisungen eine undisziplinierte Bande von Ehemännern im Laufe einiger Monate zu Soldaten wurde, die eine Armee besiegten" Veteranen, kommandiert von den erfahrensten Generälen. “
So erhebend diese Einschätzung auch gewesen sein mag, die nachfolgenden Ereignisse würden bald zeigen, dass sie zu optimistisch war. Washington war in keiner Weise ein militärisches Genie. Er verlor mehr Schlachten als er gewann; In der Tat verlor er mehr Schlachten als jeder siegreiche General in der modernen Geschichte. Darüber hinaus waren seine Niederlagen häufig eine Funktion seiner eigenen übermütigen Persönlichkeit, insbesondere in den frühen Phasen des Krieges, als er entkam, um einen weiteren Tag zu kämpfen, nur weil die britischen Generäle, die sich ihm widersetzten, mit der Art von Vorsicht erstickt schienen, die angesichts seiner Ressourcen Washington hätte als seine eigene Strategie gelten sollen.
Aber Washington hatte nicht nur das Glück, seine Gegner zu haben, sondern war auch mit den persönlichen Eigenschaften gesegnet, die in einem langwierigen Krieg am meisten zählten. Er war gefasst, unermüdlich und in der Lage, aus seinen Fehlern zu lernen. Er war überzeugt, dass er auf der Seite des Schicksals stand - oder, in arroganteren Momenten, sicher, dass das Schicksal auf seiner Seite stand. Selbst seine Kritiker räumten ein, dass er nicht bestochen, korrumpiert oder kompromittiert werden könne. Aufgrund seiner Tapferkeit während mehrerer Kämpfe glaubte er anscheinend, er könne nicht getötet werden. Trotz all seiner Fehler schienen sich die Ereignisse an seinen eigenen Instinkten auszurichten. Er begann den Krieg im Juli 1775 bei der Belagerung von Boston, entschlossen, einen entscheidenden Schlag gegen diszipliniertere und kampferprobte britische Stammgäste zu liefern. Er würde es im Oktober 1781 bei der Belagerung von Yorktown beenden und genau das tun.
