James Bradley pirouettiert langsam auf dem Dach seines Land Rovers. Aus einer Vordertasche seiner Shorts ragt ein knapp zwei Meter langer Aluminiumpfosten mit einer Antenne. Das Radio in seiner Hand knistert vor statischer Aufladung. Bradley macht drei enge Kreise und fegt die Luft mit der Antenne, bis das Radio schließlich piept. "Ich habe sie", sagt er. "Es ist Regenbogen."
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In Bostwanas Makgadikgadi Pans untersucht der Forscher James Bradley, wie sich die Zebras über die große Fläche des Landes bewegen
Video: Zebra Tracking
Der Regenbogen ist eines von geschätzten 20.000 Flachlandzebras, die über Botswanas Makgadikgadi-Pfannen streifen, eine gebleichte Fläche aus Grasland und blendend weißen Salzwiesen in der Kalahari-Wüste. Sie ist auch eine von zehn Stuten, die mit einem Funkhalsband ausgestattet sind und Bradley wertvolle Einblicke in die letzte große Wanderung im südlichen Afrika gewähren.
Der 28-jährige Bradley, ein großer, schlanker Biologe von der englischen Universität Bristol, leitet das Makgadikgadi-Zebra-Migrationsforschungsprojekt, das vor einem Jahrzehnt begonnen wurde, um eine kritische Frage zu beantworten: Würde sich ein acht Fuß hoher, elektrifizierter Zaun über 150 Meilen über die Zebras erstrecken? Territorium stören ihre Migration? Der durch Regen ausgelöste jährliche Exodus ist nach dem der Serengeti an zweiter Stelle in Bezug auf die Anzahl der Zebras. Das Projekt zielt darauf ab, die Auswirkungen der Fechtpolitik auf wild lebende Tiere nicht nur hier, sondern möglicherweise in ganz Afrika zu verstehen.
Ein Großteil des wilden Afrikas wird im Gegensatz zu seinem populären Image tatsächlich von Zäunen und Straßen unterbrochen und in Parks und Naturschutzgebiete eingeschlossen. Eines der größten intakten Ökosysteme des Kontinents befindet sich jedoch nach wie vor im Norden Botswanas, wo schlechte Böden und begrenztes Wasser die menschliche Entwicklung behindern. Die Wildniszone, die aus einer Reihe von Nationalparks und Schutzgebieten besteht, erstreckt sich über eine Fläche von 33.000 Quadratmeilen und ist größer als South Carolina.
Der Zaun, den die Regierung von Botswana im Jahr 2004 am westlichen Rand des Makgadikgadi Pans-Nationalparks installierte, sollte in erster Linie das Vieh auf benachbarten Weiden vor Löwen schützen, die im Park leben. Wildtierexperten waren jedoch besorgt über die Auswirkungen der Barriere auf Zebras. Angesichts der katastrophalen Geschichte Botswanas mit Zäunen hatten sie Grund zur Sorge. 1983 starben während einer verheerenden Dürre mindestens 50.000 Gnus in der zentralen Kalahari, weil ihnen ein Zaun den Weg zum Wasser versperrte. Es war errichtet worden, um die Ausbreitung von Krankheiten von wild lebenden Tieren auf Rinder zu verhindern.
Es war jedoch keine leichte Aufgabe, vorherzusagen, wie sich der neue Zaun auf die riesigen Zebraherden auswirken würde, die sich auf diese ausgedehnte Parklandschaft stützen. Der Vorgänger von Bradley, Christopher Brooks, der das Zebra-Forschungsprojekt gestartet hat und jetzt an einem Naturschutzprojekt in Angola, Namibia und Botswana arbeitet, befürchtete, dass ein Zaun schwerwiegende negative Folgen haben könnte, sagte er, „aber es gab keine soliden ökologischen Daten ”Über die Zebras und ihre Wanderung.
Obwohl Zebras zu den bekanntesten afrikanischen Großtieren gehören und eine Cousine des Hauspferdes sind, erweisen sie sich als ziemlich mysteriös.
Zebras kommen in drei verschiedenen Arten vor: Ebenen, Berge und Grévys; Zebras sind in weiten Teilen des südlichen und östlichen Afrikas am weitesten verbreitet. Als Angehörige der Gattung Equus sind sie eng mit Pferden und Wildeseln verwandt. (Zebras eignen sich jedoch nicht gut für die Domestizierung. Sie sind unvorhersehbar und greifen Menschen an, die versuchen, mit ihnen umzugehen.)
Während der Trockenzeit leben Zebras entlang des Flusses Boteti, der einzigen regulären Wasserquelle. Wenn der Regen kommt, ziehen die Herden im Frühsommer nach Osten, um Grasland zu öffnen, in dem sich temporäre Becken mit Wasser füllen, und dann zu den regengefüllten Salzpfannen, in denen nahrhafte Gräser an der Peripherie wachsen.
Bradley und ich fahren ungefähr 40 Kilometer östlich des Boteti, als wir Rainbow einholen. Die ersten Sommerregen fielen eine Woche zuvor und veranlassten 20.000 Zebras, den Fluss zu verlassen und sich auf diese grünen Weiden zu begeben. Sie vertrauten auf Pfützen, die sie auf ihrem Weg in die Regenzeit neben den Salzpfannen unterstützen. Rainbow weidet mit ein paar Dutzend anderen. Trotz ihres Namens ist sie so schwarz und weiß wie das nächste Zebra. "Sie wurde von einer 6-jährigen Tochter eines Spenders benannt", sagt Bradley mit einem Lächeln.
"Macht weiter, Jungs", sagt Bradley, als eine Schlägerei vor unserem fahrenden Lastwagen ausbricht. Wir halten an und er entschlüsselt das Vierbeiner-Drama: „Der eine auf der linken Seite ist der Haremhengst. Er hütet eine junge Frau. Vielleicht ist sie nur auf Hitze gekommen und er schützt sie aggressiv vor anderen Hengsten. “Während die rund 50 Zebras vor uns assoziiert zu sein scheinen, erklärt Bradley, dass die einzige dauerhafte soziale Einheit der Harem ist, der sich aus einem einzelnen Hengst zusammensetzt sechs Stuten und ihre Nachkommen. Diese kleinen, eng verbundenen Familien treffen sich zu Tausenden für die saisonalen Pilgerfahrten auf der Suche nach Gras und Wasser.
Wie ein menschlicher Fingerabdruck ist das Streifenmuster eines Zebras einzigartig. Es gibt viele Theorien darüber, warum sich die Streifen entwickelt haben. Die schwindelerregenden Linien können beispielsweise die Umrisse eines Zebras verzerren oder das Tier größer und verwirrender aussehen lassen. Nehmen Sie ihre Muster weg, und die Zebras vor mir sehen aus wie kleine Pferde. Ihr Gang, ihre Manierismen und ihre schlanke Form stimmen mit denen ihrer domestizierten Cousins überein.
Nomadisch und gesellig, Ebenen Zebras sind überhaupt nicht territorial. Aber Hengste kämpfen, um Stuten in ihren Harems zu schützen oder Stuten in der Hitze zu entführen. (Bradley spürt eher Stuten als Hengste auf, da die Weibchen seltener miteinander kämpfen und die Halsbänder beschädigen.) Die Bindungen, die einen Hengst und seinen Harem binden, sind tiefgreifend. Bradley bemerkte einmal einen einsamen Hengst, der stundenlang im Flussbett stand und nichts aß. Als Bradley näher kam, sah er, dass der Hengst über einer toten Stute Wache stand.
Der junge Zoologe hat diese unnachgiebige Hingabe erlebt, als er Stuten geschleudert hat, um sie zu fesseln. "Sobald die Beruhigungsmittel Wirkung zeigen, beißen sich einige Hengste auf den Hals der Weibchen, um sie aufrecht und in Bewegung zu halten", sagt er. „Während wir mit dem Weibchen beschäftigt sind, geht der Hengst durch die Herde, ruft ständig und sucht nach seiner vermissten Stute. Wenn sie aufwacht und ruft, geht der Hengst direkt zu ihr. “Auch Stuten sind loyal und bleiben oft ein Leben lang mit einem einzigen Harem, was 16 Jahre dauern kann.
Es ist Mittag, die Temperatur beträgt 99 Grad und Bradley hat noch neun Stuten zu finden. Die GPS-Geräte an den Halsbändern der Tiere haben die lästige Angewohnheit, nicht zu funktionieren, und zwingen Bradley, sich auf Funksignale zu verlassen und sie instinktiv zu finden. Anschließend zeichnet er Position, Verhalten und Weidevorlieben auf.
Wir passieren gelegentlich das Paar aus Oryxantilope und Strauß, und alle paar Meilen stürzt ein Korhaan, ein hahngroßer Vogel, in einer Balz vom Himmel. Bradley verbringt immer mehr Zeit auf dem Dach des Fahrzeugs, wobei er die geringste Erhöhung nutzt, um ein Signal zu empfangen. „Komm schon, Zebras“, seufzt er. „Wo bist du, meine Mädchen?“ Wir fahren noch mehr. "Sie halten sich versteckt", sagt er.
Wir kommen zu einem Gebiet, das mit getrocknetem Zebramist übersät und von tiefen Wildpfaden gezeichnet ist. Das Gras ist spröde, dickflüssig und überweidet. "Hier weideten die Zebras in der Trockenzeit", sagt Bradley und spielt mit seinem GPS. »Mal sehen ... wir sind in Luftlinie 27 km vom Boteti-Fluss entfernt.« Ich ließ die Informationen einfließen - diese Zebras unternahmen alle zwei bis vier Tage 34-Meilen-Rundreisen, um von Wasser zu Essen, zu Wasser zu gelangen wieder auf einer endlosen reise zwischen durst und hunger. Bradley hat berechnet, dass die Zebras mehr als 2.300 Meilen pro Jahr zurücklegen.
Durch die Verfolgung der Bewegungen der Zebras haben Brooks und Bradley herausgefunden, dass Zebras widerstandsfähiger sind als bisher angenommen. Einige Bücher behaupten, dass Zebras täglich trinken und selten mehr als sieben Meilen vom Wasser entfernt sind. Die Makgadikgadi-Forscher registrierten jedoch, dass sie in trockenen Monaten mehr als 35 Kilometer zu bevorzugten Weideflächen wanderten. Während dieser Fahrten bleiben die Tiere bis zu sieben Tage ohne Wasser. Zunächst glaubten die Forscher, dass sie teilweise aufgrund der grasenden Konkurrenz durch das Vieh gezwungen waren, so weit zu reisen. Da das Vieh eingezäunt ist, legen die Zebras weiterhin Rekordentfernungen zurück. "Was treibt sie an?", Fragt sich Bradley laut. "Ich habe gesehen, wie sie an etwas vorbeigingen, das wie perfektes Gras aussieht, um hier herauszukommen."
Der Boteti-Fluss bildet eine natürliche Grenze zwischen dem Makgadikgadi Pans-Nationalpark und den nahe gelegenen Viehzuchtdörfern und ist eine wichtige Lebensader in der Trockenzeit, wenn der Sommerregen aufhört und das Grasland welkt und Zebras, Impala-Antilopen, Gnus und andere Tiere Zuflucht suchen und Wasser entlang der Ufer.
Doch 1989, nach Jahren der Dürre, trockneten die Boteti aus und verdampften zu einer Kette kleiner stillstehender Teiche. Rinderherden drangen regelmäßig kilometerweit in den Park ein, überfluteten die winzigen Wasserlöcher, trampelten und überwucherten die staubige Umgebung. Aus dem Wasser gedrängt und unter Druck gesetzt, lange Strecken auf der Suche nach grasenden, unzähligen umgekommenen Zebras zu gehen.
Als die saisonalen Sommerregen begannen, zogen die Zebras in mit Regen gefüllte Pfannen im Osten, um nährstoffreiche Gräser zu gebären, zu paaren und zu mästen. Nachdem die Zebras verschwunden waren, verließen Löwen in der Nähe der Boteti das Reservat und ernährten sich von Rindern. Und wo Löwen Vieh töteten, töteten Viehzüchter Löwen. In der Regenzeit 2000 zerstörten Viehzüchter 8 der 39 Löwen des Parks.
Botswanas Ministerium für Wildtiere und Nationalparks verbarrikadierte die Westgrenze des Parks, um Wildtiere und Vieh auseinander zu halten: Der Zaun verlief entlang des Flusses, überquerte Orte zwischen dem Ost- und Westufer und teilte die verbleibenden Wasserlöcher zwischen Vieh auf einer Seite und Zebras auf auf dem anderen. In der Trockenzeit wetteiferten jedoch zu viele Tiere um zu wenig Wasser. Elefanten mobbten Zebras und Gnus. Herumstreifende Löwen setzten furchterregende Zebrastempel ab.
Bei einem weiteren Versuch, die Tierwelt während der Dürre zu schützen, gruben die Regierungsbehörden und die Eigentümer von Lodges 2007 Löcher und füllten sie mit Wasser aus der Tiefe des Boteti-Sandes. „Das Zebra stand 20 Meter entfernt und beobachtete uns beim Graben. Als wir das erste Wasser pumpten, waren sie sofort da “, sagt Bernie Esterhuyse, Betriebsleiterin der Leroo La Tau Safari Lodge. "Ich hatte Tränen in den Augen, als ich sie endlich in Frieden trinken sah."
Und 2009, zum ersten Mal seit 20 Jahren, sorgten hohe Niederschläge in Angola, dem Einzugsgebiet des Flusses, für eine sanfte Überschwemmung des ausgetrockneten Flussbetts, und die Boteti begannen wieder, in das Reservat zu fließen. Krokodile tauchten aus feuchten Flussuferhöhlen auf, in denen sie sich jahrelang versteckt hatten. Das Wasser befreite Flusspferde aus üblen Pfützen voller Abfälle, die den Fisch vergifteten. Und es brachte Fische und Frösche zurück - und Wasservögel, die sich von ihnen ernährten.
Dank des Zustroms müssen Zebras „nicht mehr um gepumpte Wasserlöcher drängen“, sagt Bradley. Zusätzlich zur Untersuchung der Auswirkungen des Zauns und anderer menschlicher Eingriffe auf die Zebras wird Bradley nun die langfristige Reaktion der Tiere auf die Rückkehr des Flusses überwachen.
Es ist später Nachmittag, als wir das Piepton-Funksignal einer Stute mit Halsband namens Seretse hören, was im örtlichen Setswana „matschig“ bedeutet. "Sie war in den Pfannen gerollt und war mit Schlamm bedeckt, als wir sie ergatterten", erklärt Bradley.
Auf einem niedrigen Hügel erwartet uns ein außergewöhnliches Schauspiel. Tausende Zebras bevölkern das Tal. Eine Welle nach der anderen wirbelt bei Tageslicht rosa Staub auf. Sie sitzen in kleinen Taschen, die meisten bewegen sich mit gesenktem Kopf auf dem Boden und reißen mit den Zähnen durch das Gras. Einige stehen paarweise und lehnen ihren Kopf auf den Schultern des anderen. andere knabbern und pflegen ihre Herdenkameraden.
Plötzlich stürmen drei Elefantenbullen über den Hang und ziehen Staubwolken hinter sich her. Etwas hat sie und auch die Zebras erschreckt. Die Zebra-Herden beginnen nervös davonzurennen. Einzelpersonen rufen "kwa-ha, kwa-ha", um miteinander in Kontakt zu bleiben. Wir können nicht näher kommen. Bradley beschließt, es einen Tag zu nennen. Wir lagern im Tal, und ich schlafe ein, bis ein Schakal auftaucht und empört über mein Zelt heult, das anscheinend von seinem Erscheinen auf seinem Territorium in Mitleidenschaft gezogen wird.
Ein frischer Chor von kwa-has begrüßt den Sonnenaufgang. "Ja, ja, wir kommen", murmelt Bradley, als er sein Bettzeug zusammenklappt und wir machen uns auf den Weg, um Seretse zu finden. "Zebras sind wirklich eine Schlüsselart im Makgadikgadi", sagt er mir, als wir zusammenstoßen. Als Avantgarde der Wanderung fressen Zebras längere Gräser und setzen kurze, süße Triebe für die selektiveren Gnus frei, während die kleine Population von Springböcken, die den Rücken erheben, sich mit Resten begnügen muss. Dann gibt es die Raubtiere Zebras aufrechtzuerhalten. "Löwen fressen sie und braune Hyänen fressen ihre Kadaver", sagt Bradley.
Seine Worte sind kaum zu hören, als wir auf einen verwickelten Haufen Geier stoßen. Sie schälen sich bei unserer Annäherung ab und enthüllen ein halb aufgegessenes Zebrafohlen. "Ich befürchtete, ich würde nach unten schauen und ein Halsband daran sehen", gesteht Bradley, als er den Kadaver untersucht, Haarproben entnimmt und seine Beobachtungen notiert: 1 Monat altes Fohlen, abgemagert, kein Anzeichen von Raub. "Natürliche Ursachen", sagt er und meint alles von Krankheit bis Hunger. Eine schnelle Zählung zeigt, dass wir die Mahlzeit von 44 Geiern, vier Krähen und einem Schakal unterbrochen haben.
Endlich stoßen wir auf Seretse. "Sie ist ein schönes Zebra", sagt Bradley liebevoll. Und in der Tat ist sie - stark und fett und schwanger, mit kräftigeren Streifen als die anderen. Bald sind wir auf dem besten Weg, drei weitere Stuten ausfindig zu machen. Ich rechne damit, dass wir bisher ungefähr 4.000 Zebras gesehen haben. Wo sind die anderen 16.000?
Trotz der jüngsten Regenfälle gibt es im Grasland kein stehendes Wasser, und Bradley vermutet, dass die Zebras zurück zu den Boteti fahren, bis mehr Regen eintrifft. Wir fahren zum Fluss, und ich sehe, wie der Zaun ihn durchschneidet und am anderen Ufer entlangläuft. Es ist nicht mehr elektrifiziert und Teile davon schwimmen ungehindert im Wasser. Es gibt jedoch nur wenige Zebras. Bradley findet später den größten Teil der Bevölkerung östlich von dort, wo wir die Kragentiere verfolgt hatten, ein Hinweis darauf, wie unvorhersehbar ihre Bewegungen sein können. Im Boteti weiden fette Kühe dreist am Zaun.
Wir treffen uns flussaufwärts mit einem Safari-Guide namens Patrick Keromang. Er erzählt uns, dass drei Löwen in der vergangenen Nacht den Fluss überquert, den Zaun durchbrochen und acht Kühe getötet haben. Ein Löwe wurde von Dorfbewohnern erschossen.
Ich überquere den Boteti mit Keromang in einem Aluminiumboot und dann fahren wir am Zaun entlang. Er weist darauf hin, wo Honigdachse auf ihren nächtlichen Runden darunter getunnelt haben. Hier entkamen die Löwen dem Reservat. Dornige Äste verstopfen die Löcher, eine behelfsmäßige Reparatur durch Dorfbewohner und Lodge-Mitarbeiter, um den Zaun weniger durchlässig zu machen.
Zehn Jahre nach Beginn des Zebra-Monitoring-Projekts können Bradley und seine Kollegen berichten, dass die Art floriert. Frühe Anzeichen deuten darauf hin, dass der Makgadikgadi-Zaun ihre Wanderung, die sich größtenteils östlich des Flusses befindet, nicht einschränkt und sich tatsächlich positiv auf die Tierwelt des Parks ausgewirkt hat. "Kurz nachdem der Zaun hochging, änderte sich das Verhalten der Zebras schnell und sie entspannten sich ein wenig mehr", sagte Bradley mir. Die Landwirte jagten die Zebras nicht mehr weg, und es gab mehr Wasser, um herumzugehen. „Man sah Zebras im Flussbett ruhen - etwas, was vor dem Zaun nicht passierte.“ Eine geringere Konkurrenz durch Rinder hat dazu geführt, dass mehr Zebras im Park weiden mussten. Mehr Zebrafohlen überleben nach ihrem ersten Lebensjahr und die Population scheint zu wachsen.
„Zäune wurden im Allgemeinen als Katastrophe für große wandernde Pflanzenfresser angesehen“, sagt Ken Ferguson von der University of Pretoria in Südafrika, der sich auf die Untersuchung der Auswirkungen von Zäunen auf wild lebende Tiere spezialisiert hat. Doch das Zebra-Forschungsprojekt unterstreicht wider Erwarten die Tatsache, dass nicht alle Zäune für den Naturschutz „schlecht“ sein müssen. Das, was er als „verantwortungsvolles“ Fechten bezeichnet, kann der Tierwelt zugute kommen, indem es in speziellen Enklaven gehalten oder Konflikten vorgebeugt wird Menschen.
Bradley kann nicht sicher sagen, ob die Zebras vom Zaun, der Rückkehr des Flusses, den jüngsten höheren Niederschlägen oder einer Kombination aus allen dreien profitieren, aber er sagt, die Gesundheit der Bevölkerung bedeute, dass „angesichts der Chance Tiere“ wird oft in der Lage sein, auf Zyklen von guten und schlechten Jahren zu reagieren und sich zu erholen. “
An diesem Abend, als ich den Fluss überblickte, erzählte mir Keromang, dass gerade in der Woche zuvor Prozessionen von Zebras über die Ufer liefen, gegen Mittag ankamen und in die Nacht tranken. Es war eine laute Angelegenheit, die Luft war voll von johlenden, bellenden Rufen. Weniger als ein Zentimeter Regen war alles, was nötig war, damit sich entfernte Wasserlöcher füllten und die Herden über Nacht verschwanden. Die sandigen, von Regen bedeckten Ufer sind jetzt still. Und leer. Bis auf das schwache Kritzeln der Zebrastreifen, die sich das Ufer hinauf und in die Graslandschaften dahinter schlängeln.
Robyn Keene-Young und ihr Ehemann, der Fotograf Adrian Bailey, haben in den letzten 15 Jahren afrikanische Wildtiere dokumentiert. Sie haben ihren Sitz in Südafrika.
Zebras wurden nie domestiziert. Sie sind eng mit Pferden verwandt, aber scheußlicher und unberechenbarer. Männliche Zebras kämpfen um die Beherrschung der Harems, die in der Regel aus einem bis sechs Weibchen und ihren Jungen bestehen. (Adrian Bailey) 
Das Zebra-Forschungsprojekt hat einige ermutigende Ergebnisse geliefert: Die Tiere sind widerstandsfähiger als bisher angenommen und können unter den richtigen Bedingungen neben Menschen gedeihen. Botswanas Zebras sind tagelang ohne Wasser, bringen viele Fohlen zur Welt und legen auf der Suche nach Nahrung und Wasser mehr als 2.300 Meilen pro Jahr zurück. (Adrian Bailey) 
Der Makgadikgadi Pans National Park ist Teil eines seltenen afrikanischen offenen Wildlandes. Die Umgebung ist so rau - trocken, mit dünnem Boden und kargen Weideflächen -, dass Zebras viel Boden bedecken müssen, um zu überleben. (Adrian Bailey) 
Ein Zaun, der im Zick-Zack entlang des Boteti-Flusses verläuft, trennt das Vieh im Westen von der Tierwelt im Makgadikgadi Pans-Nationalpark im Osten. (Adrian Bailey) 
Zebras sind eine Schlüsselart in der Kalahari; Sie sind eine Nahrungsquelle sowohl für Raubtiere wie Löwen als auch für Aasfresser wie braune Hyänen und Weißrückengeier. Hier sehen Sie Vögel, die ein verletztes Tier im Makgadikgadi-Grasland beobachten. (Adrian Bailey) 
Obwohl die Forscher wissen, dass die Zebramigration beginnt, wenn im Sommer die Seen in der Region aufgefrischt werden, bleiben die Bewegungen der Tiere weitgehend mysteriös. "Was treibt sie an?" wundert sich Biologe James Bradley. (Adrian Bailey) 
Karte des Nationalparks Makgadikgadi Pans in Botswana. (Guilbert Gates)
