Lucy war nicht allein. Ein neuer fossiler Fuß, der in Ostafrika ausgegraben wurde, stammt von einer unbekannten hominiden Art, die zur selben Zeit und in derselben Region lebte wie Lucys Art Australopithecus afarensis . Lucy und ihre Nachbarn waren beide in der Lage, auf zwei Beinen aufrecht zu gehen, sagen Forscher. Aber während Lucy die meiste Zeit am Boden verbrachte, war die neu entdeckte Art geschickter darin, sich in den Bäumen zu bewegen.
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"Dieser Befund verändert unser Verständnis der Evolution des Bipedalismus, da er zeigt, dass die Art und Weise, wie sie sich früh in ihrer Umgebung bewegten, vielfältiger war als bisher", sagt Brian Richmond, Paläoanthropologe am Smithsonian Human Origins Program und an der George Washington University.
Die neue Entdeckung - acht Knochen aus dem vorderen Teil eines rechten Fußes - stammt aus dem äthiopischen Werk Woranso-Mille und stammt aus dem Jahr 3, 4 Millionen vor Jahren. Dies fällt mit der Zeit zusammen, in der Australopithecus afarensis in diesem Teil Afrikas lebte, vor etwa 3, 0 Millionen bis 3, 9 Millionen Jahren. Die Analyse der Knochen wurde von Yohannes Haile-Selassie, Kurator für physikalische Anthropologie am Cleveland Museum of Natural History, und Bruce Latimer, einem physikalischen Anthropologen an der Case Western Reserve University in Ohio, geleitet.
Die Forscher stellten fest, dass der Fuß Merkmale aufweist, die auf zweibeiniges Gehen hindeuten, wie zum Beispiel bestimmte Gelenke, die bei modernen Menschen auftreten und es den Zehen ermöglichen, den Boden abzustoßen und den Fuß beim aufrechten Gehen nach vorne zu treiben. Aber der Fuß wirkt auch apelartig: Sein entgegengesetzter, großer Zeh deutet darauf hin, dass die unbenannte Art ein guter Baumkletterer war und wahrscheinlich viel weniger Zeit am Boden verbracht hat als Lucy und spätere Hominiden, berichteten die Forscher in der vergangenen Woche in Nature .
Haile-Selassie und seine Kollegen können der Art keinen Namen geben, der auf den geringen fossilen Beweisen beruht. Der Fuß ähnelt jedoch einem noch früheren Hominiden, dem 4, 4 Millionen Jahre alten Ardipithecus ramidus, der ebenfalls einen opponierbaren großen Zeh hatte. Vielleicht haben einige Arten von Ardipithecus bis zu diesem Zeitpunkt überlebt.
Unabhängig davon, wem der Fuß gehörte, scheint es in dieser relativ frühen Phase der menschlichen Evolution zwei Arten von Hominiden zu geben - und dies bedeutet, dass die Evolution des Bipedalismus wahrscheinlich komplizierter war als von Wissenschaftlern vermutet. Seit Jahrzehnten ist die Frage, welcher Faktor die Vorfahren der Hominiden dazu gebracht hat, aufrecht zu gehen. Jetzt müssen Anthropologen auch überlegen, welche Faktoren zur Entstehung verschiedener Arten des Bipedalismus geführt haben.
