Die tellergroßen Eindrücke waren kaum zu erkennen. Als der Paläontologe Gregory J. Retallack sie zum ersten Mal im Staub des trockenen Seebetts entdeckte, dachten seine Schüler nicht viel darüber nach. Bei näherer Betrachtung stellte sich jedoch heraus, dass es sich bei vier oder fünf Abzügen, die teilweise mit Sand bedeckt waren, um einen gewundenen Abschnitt von 117 Spuren handelte. Diese Spuren, so erfuhren sie später, wurden vor 43.000 Jahren von sechs kolumbianischen Mammuts hinterlassen: vier Erwachsenen, einem Jungen und einem Säugling auf einer merkwürdigen Reise.
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Das war eine große Sache - eine riesige, könnte man sagen. Abgesehen von der Untersuchung lebender Elefanten stammt das meiste, was wir über Mammuts von den körperlichen Eigenschaften bis zur Ernährung wissen, aus ihren Knochenresten. Es ist jedoch schwieriger, das soziale Verhalten herauszufordern, und alte Wege sind eines der wenigen Fenster, in denen sich eine verletzte erwachsene Frau und ein besorgter junger Mensch in einem intimen Moment befanden, der einen beispiellosen Einblick in die Welt des Mammutherdenlebens ermöglichte.
Die Gruppe stieß im April 2014 auf die Spuren, während der jährlichen Fossilienjagdreise, die Retallack für seine Studenten an der University of Oregon organisiert. Sie hatten bereits an mehreren Stellen Fossilien gefunden, als er sich entschied, am Fossil Lake zu schwingen. Dieser trockene, kahle See ist bekannt für seinen fossilen Reichtum; Die Überreste von bis zu 646.000 Jahre alten Lebewesen, darunter Vögel, Fische, Weichtiere und sogar Säugetiere wie Kamele, gemahlene Faultiere und Mammuts, verweilen in ihren staubigen Schichten.
Retallack, der Direktor paläontologischer Sammlungen im Museum für Natur- und Kulturgeschichte der Universität Oregon, hatte die Klasse gerade angewiesen, sich auszubreiten und ihre Suche zu beginnen, als er die kreisförmigen Markierungen entdeckte. "Die sehen für mich wie Mammutspuren aus", erinnert sich Retallack und erzählt den Schülern, die in der Nähe stehen.
Die Studenten waren nicht so beeindruckt. "Ich glaube nicht, dass sie mir geglaubt haben", sagt er jetzt. Aber die Spuren hielten inne.
Diese versteinerten Knochenfragmente wurden während der Mammutspurstudie am Fossilsee gefunden, was sich mit den zahlreichen Beweisen von Kreaturen verband, die den Ort einmal zum Trinken und Futtersuchen besucht hatten. (Greg Shine, Büro für Landmanagement Oregon) Drei Jahre später erhielt Retallack die Mittel, um mit einem Forscherteam der Universität, des Bureau of Land Management und der University of Louisiana in Lafayette zurückzukehren und die Drucke zu untersuchen. Sie wischten den Sand ab und machten mit Bodenkameras und auf Drohnen montierten Kameras detaillierte Aufnahmen des Gebiets. Aus diesen Bildern erstellte das Team ein dreidimensionales digitales Modell, um die im Schlamm aufgezeichnete Elefantenvignette herauszuarbeiten. Die Forscher gruben auch eine Grube in der Nähe, um die Sedimentschichten zu untersuchen, und veröffentlichten ihre Ergebnisse Anfang des Monats in der Zeitschrift Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Ihre Analyse legt nahe, dass es sich bei den Tieren um kolumbianische Mammuts handelte, eine Art, die von Kanada bis ins moderne Nicaragua vor fast einer Million Jahren reiste. Die Tiere waren etwas größer als die modernen afrikanischen Elefanten und hatten massive Stoßzähne, die bis zu zwei Meter lang waren. Im Gegensatz zu ihren wolligen Cousins sollen kolumbianische Mammuts einen viel spärlicheren Pelzmantel gehabt haben - vielleicht sogar nur einen Wischmopp mit grobem Haar auf dem Kopf. Es wird angenommen, dass sie vor etwa 10.000 Jahren ausgestorben sind, obwohl die genaue Ursache ihres Todes ein Rätsel bleibt.
Der Hauptweg am Standort erstreckt sich über 65 Fuß. Aber es ist etwas Seltsames dabei: Im Gegensatz zu anderen bekannten alten Mammutpfaden sind die Fußabdrücke eng beieinander und die rechte Seite ist viel tiefer als die linke; Die linken hinteren Fußspuren sind besonders schwach. "Wir wissen viel über Elefantenspuren. Wir haben viele Fossilien, die 16 Millionen Jahre oder mehr zurückreichen", sagt Retallack. "Meist schreiten die Elefanten wie ein Feldwebel in einer Parade voran."
Nicht diese Dickhäuter. Die Forscher glauben, dass die ungewöhnlichen Fußabdrücke auf eine Verletzung im linken hinteren Bein des Tieres zurückzuführen sind, die dazu führte, dass sich das Tier langsam und schlaff bewegte, um die Schmerzen zu lindern.
Das ist eine beeindruckende Menge an Informationen, die Sie aus einem Satz von Tracks ziehen können. Lisa Buckley, eine Paläontologin für Wirbeltiere am Paläontologie-Forschungszentrum der Friedensregion im Nordosten von British Columbia, die sich auf die Interpretation alter Tierspuren spezialisiert hat, stimmt dem zu. Die Konsistenz der Oberfläche um die Fußabdrücke, sagt sie, legt nahe, dass die ungewöhnlichen Abstände und Tiefenunterschiede eher vom humpelnden Schritt des Spurherstellers herrührten, als von Variationen im Schlamm selbst.
Die Sedimente erzählen eine eigene Geschichte und verwandeln sich nach dem Aussterben der Mammuts und anderer großer Weiden vom Grasland in eine karge, staubige Landschaft. (Greg Shine, Büro für Landmanagement Oregon) Überall auf der Baustelle befinden sich kleinere Bahnen - etwa so groß wie eine Bowlingkugel oder kleiner -, die anscheinend von zwei jungen Kreaturen geschaffen wurden: einem jugendlichen Mammut zwischen einem und drei Jahren und einem Baby unter einem Jahr. Die Strecken deuten darauf hin, dass diese Jugendlichen der Gruppe vorausliefen, wahrscheinlich begierig darauf, den See zu erreichen, der etwa eine Meile westlich der sich langsam bewegenden Mammutparade liegt, sagt Retallack.
Während ihres Marsches kehren die Spuren immer wieder zum hinkenden Mammut zurück, als würden die Jungen den Fortschritt ihres langsamen Begleiters beobachten. Bei jeder Rückkehr, "gab es kleine Abweichungen, wo diese Gleise sich trafen", sagt Retallack. Diese Hinweise deuten darauf hin, dass die verletzte Kreatur mit den Jungen interagierte, ähnlich wie die zarten Interaktionen, die bei afrikanischen Elefanten, ihren modernen Verwandten, beobachtet wurden. Wie Buckley sagt: "Es ist sehr plausibel, dass die jungen Tiere auftauchten und gingen. Oh, wie geht es dir?"
Diese Art von Interaktionen deuten darauf hin, dass der verletzte Erwachsene eine Frau war, sagt Retallack. Wie er erklärt, sollen Mammutherden wie moderne Elefanten in matriarchalischen Gruppen umgezogen sein, angeführt von einer älteren Frau. "Sobald die Männchen zwischen 10 und 15 Jahre alt sind, werden sie aus der Herde geworfen", sagt Advait Jukar, Paläontologe für Wirbeltiere im Nationalen Naturkundemuseum von Smithsonian, der an der letzten Studie nicht beteiligt war. "Sie bilden diese Junggesellengruppen und machen ihr eigenes Ding."
Laut Jukar gibt es in den Vereinigten Arabischen Emiraten eine bemerkenswerte Mammutspur, die dieses Herdenverhalten zeigt. Die Site zeichnet Spuren einer Herde von mindestens 13 alten Elefantenverwandten auf, von denen angenommen wird, dass sie in einer matriarchalischen Herde versammelt sind, wobei ein einziger Mann eine Spur großer, runder Spuren aufzeichnet, die den Weg der Herde durchschneiden.
Wenn der Leitelefant am Fossil Lake-Standort männlich wäre, wäre er zu jung, um irgendwelche Babys zu zeugen, erklärt Retallack und wäre wahrscheinlich gleichgültig gegenüber den kleinen Honkern, die herumspielen. "Wir können natürlich nicht hundertprozentig sicher sein, denn wir haben es nur mit dem Trackway zu tun", sagt Jukar über die neue Studie. "Aber es ist eine vernünftige Hypothese."
Die Chancen, eine Sammlung solcher Spuren zu finden, sind außerordentlich gering und beruhen auf der raschen Erhaltung von Fußabdrücken, bevor Wind oder Regen die Eindrücke verdecken können. Selbst wenn dies passiert, zeichnen die meisten Tracks lediglich auf, was Tiere den größten Teil des Tages tun: "Gehen von Punkt A nach Punkt B, normalerweise auf einer geraden Linie", sagt Buckley. "Es ist so ungewöhnlich, diese anderen Verhaltensweisen in Fußabdrücken zu sehen, dass wir oft die Witze machen, die Dinosaurier nicht drehen konnten. Wir finden so viele gerade Wege."
Die Spuren des Fossilen Sees markieren einen zufälligen Zufall von Wetter, Geologie und einer vorbeiziehenden Mammutherde. Die Fußabdrücke sind in mit Vulkanasche angereicherte Sedimente geätzt, wahrscheinlich Reste einer Explosion vom Mount Saint Helens im heutigen Washington vor 43.000 Jahren. Die Asche bedeckte die Region und verwandelte das, was einst ein Grasland war, in eine kargere, matschige Fläche - eine Oberfläche, die für Gleise reif war.
Zwischen Wind, Asche und Sedimenten aus Bächen waren die Mammutspuren wahrscheinlich schnell bedeckt. Über Zehntausende von Jahren, so die Bodenanalyse des Teams, ging die Region zurück in das Grünland und dann wieder in die heute kargere Landschaft. Der letzte Übergang könnte zum Teil auf das Aussterben von Mammuts und anderen großen Weiden zurückzuführen sein, erklärt Retallack, die ihren Mist mit Nährstoffen versorgten und die Gräser durch Trampeln und Fressen gesund hielten.
Die Fossil Lake-Mammutdrucke scheinen nur ein Kapitel in der größeren Geschichte dramatischer Veränderungen auf Ökosystemebene zu sein. "Es ist viel von einem einzigen Trackway, nicht wahr?" wundert sich Retallack. "Ich war selbst ein bisschen überrascht."
