Von Filmen bis hin zu Museumsdarbietungen sind die Dinosaurier, die wir am häufigsten sehen, ausgewachsene Tiere. Dafür gibt es ein paar gute Gründe. Das erste ist, dass die Skelette erwachsener Dinosaurier zu den beeindruckendsten Exemplaren im gesamten Fossilienbestand gehören, aber es ist auch wahr, dass die Knochen jugendlicher Dinosaurier relativ selten sind. Wissenschaftler lernen immer noch, wie Dinosaurier aufgewachsen sind, und eine längst vergessene Entdeckung hat gezeigt, wie sich einer der berühmtesten Dinosaurier im Laufe seiner Reife verändert hat.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts sammelte der Paläontologe Earl Douglass zahlreiche Dinosaurierreste vom heutigen Dinosaur National Monument im Norden Utahs. Unter den Knochen, die aus dem 150 Millionen Jahre alten Werk gewonnen wurden, befanden sich mehrere Schädel von Diplodocus, darunter einer von einem Erwachsenen, einer von einem Subadulten und einer von einem Jugendlichen - der jugendliche Schädel wurde jedoch nie offiziell beschrieben. Jetzt haben die Paläontologen John Whitlock, Jeffrey Wilson und Matt Lamanna diese Aufgabe übernommen, und sie haben festgestellt, dass sich der jugendliche Diplodocus wesentlich von den Erwachsenen unterschied.
Die Schädel des erwachsenen Diplodocus sind sehr seltsam. Die Nasenöffnungen befinden sich weit hinten am Schädel in der Nähe der Augen, und die Vorderseite der Schnauze ist mit einer Reihe von stiftähnlichen Zähnen, die vorne herausragen, rechteckig. Im Gegensatz dazu ist die Schnauze des jugendlichen Schädels runder, und die Zähne erstrecken sich viel weiter hinten entlang der Kiefer. Wie die Autoren der neuen Studie vermuten, deutet dies möglicherweise darauf hin, dass der erwachsene und der jugendliche Diplodocus verschiedene Dinge gegessen haben. Während die eckige Schnauze der erwachsenen Tiere es ihnen erlauben würde, tief liegende Pflanzen wahllos zu ernten, wären die Jungtiere besser geeignet gewesen, selektiv nach weicheren Blättern zu stöbern. Dies wäre wichtig gewesen, da für den Anbau von jugendlichem Diplodocus eine große Menge hochwertiger Lebensmittel erforderlich gewesen wäre und sie aufgrund ihrer Mundform möglicherweise leichter die nahrhafteren Lebensmittel zu sich nehmen konnten, die sie brauchten. Sobald sie jedoch erwachsen wurden, verringerte sich der Bedarf an qualitativ hochwertiger Pflanzennahrung und der Schädel veränderte sich, um den unterschiedlichen Ernährungsgewohnheiten der Erwachsenen Rechnung zu tragen.
Whitlock, J., Wilson, J. & Lamanna, M. (2010). Beschreibung eines nahezu vollständigen jugendlichen Schädels von Diplodocus (Sauropoda: Diplodocoidea) aus dem späten Jura von Nordamerika Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (2), 442-457 DOI: 10.1080 / 02724631003617647
