Wie kümmert man sich um einen Superstar, der seit über 66 Millionen Jahren tot ist? Das ist eine Frage, mit der William Simpson, Paläontologie-Sammlungsmanager im Chicagoer Field Museum, fast täglich konfrontiert ist.
Simpsons bekanntester Star, Sue, ist wohl der berühmteste Tyrannosaurus Rex, der jemals gefunden wurde. Der Großteil des Skeletts des Tryanten wird in der Lobby des Feldes rekonstruiert. Aber Sue ist mehr als ein geliebtes Prunkstück. Dieser Dinosaurier ist auch ein wesentlicher Bestandteil der wissenschaftlichen Sammlung des Feldes, in der es vor allem darum geht, was er über seine längst verlorenen Arten lehrt. Sues Besucher sind nicht nur die begeisterte Öffentlichkeit, sondern auch Forscher, die sich mit den Knochen des Raubtiers vertraut machen müssen, um ihre Rätsel zu lösen.
In diesem Sinne achtete das Feld sehr darauf, den Dinosaurier wieder zusammenzusetzen. Sue, sagt Simpson, "ist so montiert, dass sich jeder Knochen vom Reittier lösen kann, ohne das gesamte Reittier zu zerlegen." Das kam kürzlich Forschern zugute. "Gerade in diesem Monat haben wir Sues rechten Arm für hochleistungsfähige CT-Untersuchungen am Synchrotron der Argonne National Labs vom Berg genommen." Das ist nicht genau das stereotype Bild dessen, was mit Museumssammlungen geschieht.
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In der populären Vorstellung zaubern die Museumssammlungen Bilder aus dem riesigen Lagerhaus am Ende von Raiders of the Lost Ark, in dem ein einsamer Hüter ein kostbares Artefakt in einer Reihe von Kisten abrollt, nur um in Vergessenheit zu geraten. Paläontologen wünschen sich, dass solche Ansichten aussterben würden. "Die Wahrnehmung von Dunkel und Staub ist ein Hollywood-Klischee", sagt Hans-Dieter Sues, Kurator des Smithsonian National Museum of Natural History. Die Museen planen sorgfältig, wie sie ihre Exemplare pflegen sollen - von der Klimatisierung bis zum Schädlingsbekämpfung -, denn an diesen Orten entfalten sich neue wissenschaftliche Erkenntnisse.
Die Realität ist, dass Sammlungen, die ausgestellt oder hinter den Kulissen versteckt sind, Orte von nahezu ständiger Aktivität sind, an denen Paläontologen ihre lang toten Schützlinge mit Sorgfalt und Respekt behandeln. Zum Beispiel die La Brea Teergruben und das Museum. „Die Fossiliensammlungen in La Brea sind keineswegs in Vergessenheit geraten“, sagt Sammlungsmanager Aisling Farrell. „Wir bekommen Gastforscher aus der ganzen Welt, die ihr besonderes Interesse untersuchen, messen, fotografieren und auf der Oberfläche scannen und dokumentieren.“ Tausende Fossilien sind aus den berühmten Asphaltsickern hervorgegangen - vom amerikanischen Löwenskelett bis zu so empfindlichen Exemplaren Blattschneider-Bienen sitzen immer noch eng in ihrem Nest - und diese bilden die Grundlage für ein ständig wechselndes Forschungsprogramm, ganz zu schweigen von den Fossilien, die an andere Institutionen ausgeliehen werden.
Simpson vom Field Museum drückt es so aus: „Unsere (Wirbeltier-) Paleo-Sammlung ist, wie alle Sammlungen im Field Museum, eine Bibliothek. Sie besteht jedoch nicht aus Büchern, sondern aus Wirbeltierfossilien, die eine Unmenge darstellen Eine Datenbibliothek über die Entwicklung von Wirbeltieren. “Alle diese Fossilien - von Fischen über Reptilien über Dinosaurier bis hin zu Säugetieren - sind laut Simpson jahrzehntelange Forschungsergebnisse, die das Museum und andere Institutionen in Form von über 400 Leihgaben an Dritte fördern Forscher. In Fossiliensammlungen lebt die Wissenschaft der Paläontologie wirklich.
Ohne exquisite Pflege und Organisation wären Fossiliensammlungen für Forscher unbrauchbar. Im kalifornischen La Brea Tar Pits 'Page Museum werden moderne und fossile Schädel von Pflanzenfressern zum Vergleich ausgestellt. (MShieldsPhotos / Alamy) Jede Kollektion bringt ihre eigenen Herausforderungen mit sich. Manchmal ist es eine Frage der Größe: Das National Museum of Natural History, so Sues, "hat die einzigartige Herausforderung, eine breite Palette von Sammlungen mit insgesamt über 147 Millionen Exemplaren zu haben" - von Dinosauriern über konservierte Pflanzen bis hin zu Kulturgütern. Erschwerend kommt hinzu, dass die Pflege, die jedes Exemplar benötigt, von einem zum nächsten sehr unterschiedlich sein kann. Bei La Brea muss alles dokumentiert und kategorisiert werden, von winzigen Echsenkiefern bis hin zu Mammutknochen. Jedes Stück ist mit einer komplizierten Dokumentation versehen, damit die Forscher genau wissen, woher jedes Fossil stammt - ob groß oder klein. Glücklicherweise sagt Farrell: "Die Fossilien sind wirklich gut erhalten, und nachdem die Oberfläche mit einem Lösungsmittel gereinigt und getrocknet wurde, können sie jahrzehntelang in Schubladen gelagert werden."
Andere Herausforderungen sind allen Sammlungen gemeinsam. Rückstände sind ein laufendes Problem, sagt Simpson. „Wenn wir auf dem Feld sind, sammeln wir oft mehr Exemplare, als wir verarbeiten können“, betont er. Es ist arbeitsintensiv, Fossilien aus ihrem umgebenden Gestein zu befreien, sie in einer Datenbank zu katalogisieren, Katalognummern der Fossilien zu schreiben, Archivetiketten zu erstellen, sie zu fotografieren und einen Platz für sie in Sammlungen zu finden. Es mag nicht so romantisch sein wie Feldarbeit (Drucketiketten konkurrieren nicht ganz mit Visionen sonnenverbrannter Paläontologen, die Wüstenaufschlüsse auf Fossilien untersuchen), aber es ist wichtig, dass diese Stücke der Vergangenheit uns jemals etwas beibringen.
"Gerade in diesem Sommer haben wir ein sogenanntes" Swat Team "-Projekt durchgeführt", sagt Simpson. Zu diesem Zeitpunkt wird ein externer Experte hinzugezogen, um mysteriöse Fossilien in den Sammlungen zu identifizieren. In diesem Fall wurde das Museum mit einer 50 Jahre alten Sammlung von Säugetierknochen aus Höhlenvorkommen in Australien verlassen, die nicht vollständig identifiziert worden waren. Der Paläontologe Bill Turnbull, der die Knochen eingesammelt hatte, war vor Abschluss der Arbeiten verstorben. Deshalb beauftragte das Feld den Paläomammalogisten Matt McDowell und stellte fünf Praktikanten ein, um die von McDowell identifizierten Fossilien zu verarbeiten. Das Endergebnis: 11.098 neue Fossilien, die katalogisiert und den Sammlungen hinzugefügt wurden.
All dies ist für die Forschung von entscheidender Bedeutung. Ein Durcheinander von staubigen Knochen wäre nur ein Sumpf. Die Wissenschaft stützt sich auf sorgfältig kategorisierte Museumssammlungen, bei denen es darum geht, zu wissen, was ein Fossil ist, woher es stammt und wo es in einer Reihe von Exemplaren zu finden ist. "Paläontologen machen ständig neue Entdeckungen in den Museumssammlungen", sagt Farrell, einschließlich neuer Arten, die zuvor nicht erkannt wurden. Im vergangenen August gaben Smithsonian-Forscher bekannt, dass sie eine seltsame neue Art ausgestorbener Flussdelphine identifiziert hatten, die sich in ihren eigenen Sammlungen versteckt hatten.
Heutzutage gibt es einen noch größeren Drang, Sammlungen für mehr Menschen zu öffnen, als jemals zuvor. „Im Rahmen unseres Sammlungsmanagements im 21. Jahrhundert digitalisieren wir unsere Exemplare aktiv“, sagt Farrell. "Das wird irgendwann bedeuten, dass Forschungsfragen, Ausbildung und Engagement nur einen Klick entfernt sind." Dennoch, wie Sues bemerkt, kann uns die Digitalisierung nur so weit bringen. Damit ein Fossil überhaupt digitalisiert werden kann, muss das Originalexemplar sorgfältig und sorgfältig sein Richtig gepflegt, bildet es den Kern dessen, was ein Museum ist.
Auch wenn viele Museen als Ausstellungsräume betrachten, liegt das wahre Herz eines jeden Museums in seinen Sammlungen. "Nichts kann die ursprünglichen Beweise für das vergangene Leben ersetzen, wenn Fragen zur Zukunft des Lebens auf unserem Planeten gestellt werden", sagt Farrell. In den Fossilienreihen bemühen sich Sammlungsmanager, Paläontologen und Freiwillige ständig darum, dass die Gesteinsaufzeichnung ein sehr langes Leben nach sich zieht. Simpson betrachtet Fossilien als Bücher der Natur: „Wir halten die Bücher in unseren Bibliotheken am besten in gutem Zustand, damit sie jetzt und für immer gelesen werden können.“
