Als George Gustav Heye auf der Suche nach neuen Objekten für seine Sammlung durch die USA reiste, war er gelegentlich dafür bekannt, dass er mit seiner Limousine begeisterte 90 Meilen pro Stunde fuhr (der Chauffeur ein Passagier). Er war beeindruckend in Bewegung und nicht weniger beeindruckend, als er noch war. Heye war ungefähr 6 Fuß 3 Zoll groß und wog mehr als 300 Pfund in seiner Blütezeit, laut einer vielleicht übergroßen Schätzung eines Freundes, und er rauchte - was sonst? - große Zigarren. Seine Sammlung von fast einer Million Gegenständen, die sich heute im Smithsonian National Museum of the American Indian befindet, ist die größte Sammlung von Artefakten der amerikanischen Ureinwohner, die jemals von einer einzelnen Person zusammengetragen wurden.
Heye (der Name wird angemessenerweise „hoch“ ausgesprochen) wurde 1874 in New York City als Kind mit dem Privileg des späten 19. Jahrhunderts geboren. 1896 schloss er das Columbia College mit einem Abschluss als Elektroingenieur ab. 1901 half er beim Aufbau einer Investmentbank, und sein beachtlicher Verdienst, ergänzt durch Geld von Familie und Freunden, machte seine Leidenschaft als Sammler aus.
Und das Motiv für diese Leidenschaft? Wir werden es vielleicht nie genau wissen, obwohl uns Heye selbst zu den ersten Regungen verleitet hat. Als Ingenieur in Arizona im Jahr 1897, wie er sich einige Jahre später erinnerte, sagte er: „Ich habe in einem Zelt gelebt, um zu arbeiten, und abends bin ich durch die Viertel der Indianer gewandert. Eines Nachts bemerkte ich die Frau eines meiner indischen Vorarbeiter, die auf ein Stück Haut gebissen hatte. Auf Nachfrage stellte ich fest, dass sie die Nähte des Hirschlederhemdes ihres Mannes kaute, um die Läuse zu töten. Ich kaufte das Hemd, interessierte mich für die Bräuche der Aborigines und erwarb andere Gegenstände als Gelegenheit ... "
"Erworbene andere Objekte als Gelegenheit" versteht wunderbar die Realität dessen, was Heye im Laufe des nächsten halben Jahrhunderts getan hat. Er wurde ein großartiger Staubsauger eines Sammlers, der das Land mit dem Auto und der Bahn bereiste (und auch Dutzende Reisen nach Europa unternahm), Artefakte der amerikanischen Ureinwohner sammelte und sie nach New York zurückbrachte. Er kaufte von Stämmen, Dörfern und Händlern. Er befragte sogar Leichenbestatter in Kleinstädten über ihre jüngsten Toten, die möglicherweise indische Artefakte besaßen - und er fragte auch nach den Sterbenden.
Heye finanzierte ethnografische und archäologische Expeditionen zu Orten in diesem Land und bis nach Guatemala und Ecuador und gründete 1916 für seine Sammlung die Heye Foundation in New York City, das Museum of the American Indian. Nach jahrzehntelangen Erfolgen und Veränderungen wurde Heyes Museum 1990 Teil des Smithsonian. Ein Teil seiner Sammlung ist heute im Nationalmuseum des George Gustav Heye Centers des Indianers ausgestellt, das 1994 eröffnet wurde das historische US Custom House auf dem Bowling Green in Manhattan.
Die Gegenstände, die Heye kaufte, schienen ihren Besitzern oft zu gewöhnlich, um nicht darauf zu verzichten. Aber als die Lebensweise, aus der sie hervorgingen, immer entfernter und zerbrechlicher wurde, gewannen die Objekte, selbst die geringsten, an Bedeutung. In ihrer Gesamtheit haben sie eine erstaunliche kumulative Kraft, um die indianischen Kulturen zu dokumentieren. Die Öffentlichkeit wird diese Macht in noch nie dagewesenem Maße erfahren, wenn das National Museum of the American Indian neben dem Heye Center in New York drei Jahre lang ein markantes neues Gebäude in der Mall in Washington neben dem Air and Space Museum einnimmt daher.
Heye starb 1957 und es gibt keine richtige Biographie von ihm. Er hat es sicher verdient. Er hat in seinem Leben der konzentrierten Anhäufung etwas von bleibender Bedeutung erreicht, obwohl unser heutiges Empfinden sich mit einem Individuum nicht ganz wohl fühlt, das in großem Umfang die Beweise von Kulturen aneignet, die nicht sein sind. Einige mögen in Heyes Handlungen sogar eine unblutige Nachstellung früherer großer Fehler sehen. Und doch rettete Heye auf seinem unaufhaltsamen Weg einen unersetzlichen Lebensrekord, der sonst in Vergessenheit geraten wäre. Aus seiner erworbenen Leidenschaft ist ein Erbe von unschätzbarem Wert für Erben geworden, mit denen er nie gerechnet hat. Wäre er jemand anders gewesen, als er war, hätte er uns alle ärmer zurückgelassen.
