"Ich versuche, keine Dinge zu sammeln", sagt Alexis Rockman und steht in seinem weißwandigen Studio in Lower Manhattan vor einem Schrank mit Glasfront. Der Schrank enthält tote Tiere, die ihm von Freunden geschenkt wurden: einen Mungo, der eine Kobra verschlingt, ausgestopfte Vögel, eine Fledermaus mit ausgestreckten Flügeln, ein Gürteltier. Es gibt auch ein Foto des Künstlers im Alter von 7 Jahren, der ein offenes Lächeln trägt, als er eine östliche Dosenschildkröte hochhält. Die Leidenschaften des kleinen Jungen, der in New York City aufgewachsen ist und das amerikanische Naturkundemuseum heimgesucht hat, sind tief in seine extravagant schönen, beunruhigenden Gemälde einer postapokalyptischen Naturwelt eingebettet, für die sich der heute 48-jährige Künstler zunehmend einsetzt sehr bekannt. Wenn Rockmans frühe Vorliebe für Flora, Fauna und Museumsdioramen seine erwachsene Arbeit beeinflusst hat, hat er auch eine junge Freude an Monstern, Science-Fiction-Filmen und populärer Kultur.
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Trotz seines surrealistischen Witzes ist seine Kunst seit langem mit einer ernsten Botschaft über Umweltzerstörung beladen. "Rockman war einer der wenigen Künstler, die versuchten, die tiefe, mysteriöse und entscheidende Kluft zwischen der menschlichen und der natürlichen Welt zu verstehen", schrieb der Umweltschützer Bill McKibben.
Jetzt ist der Künstler Gegenstand einer großen Retrospektive im Smithsonian American Art Museum (SAAM). Der Katalog enthält einen Aufsatz seines Freundes Thomas Lovejoy, der den Begriff "biologische Vielfalt" erstmals verwendete. "Seine Vision basiert auf einem wirklichen Verständnis dessen, was vor sich geht", sagt Lovejoy zu Rockmans Gemälden. "Es ist ein Surrealismus, der ernsthaft in der Realität verankert ist." Die beiden trafen sich 1998, nachdem Rockman mehrere Gemälde für einen Artikel über das Amazonasbecken gemalt hatte, den Lovejoy für das Natural History Magazine schrieb.
"Alexis ist ein außergewöhnlicher Maler", sagt Joanna Marsh, die Kuratorin des Museums für zeitgenössische Kunst, "und sein Interesse an der Umwelt, der Naturgeschichte und der Landschaftsmalerei des 19. Jahrhunderts spiegelt sich in unserer Museumssammlung und der Smithsonschen Betonung der Natur wider Wissenschaft und Artenvielfalt. "
Rockman, der groß und kantig ist, beschreibt seine Kindheit als eine, die sich weniger dem Lernen widmet als dem Zeichnen und Basketball, die er immer noch spielt. Ein Anliegen für die größere Welt gehörte jedoch zu seiner Erziehung durch "Hippie-Eltern", wie er sie nennt. Seine Mutter ist Stadtarchäologin. sein verstorbener Vater war Jazzmusiker. Nach einem Aufenthalt an der Rhode Island School of Design erhielt Rockman einen BFA an der School of Visual Arts in New York City. Als er in den 1980er Jahren seine Karriere als Maler begann, war die Idee des Realismus so unmodern, dass er seine ungewöhnlichen Landschaften als Konzeptkunst ansah.
Drei epische Wandbilder, die den Weg des Malers bestimmen, verankern die SAAM-Show mit 47 Kunstwerken. Evolution (1992), eine helle und wilde Urlandschaft mit einem üblen Sumpf und einem spuckenden Vulkan, lebt von mutierten und prähistorischen Kreaturen. Manifest Destiny (2004) ist eine seltsam wunderschöne Darstellung von Brooklyn, New York, weit in der Zukunft, als die globale Erwärmung es zu einem giftigen Feuchtgebiet gemacht hat. Und South (2008), inspiriert von einer Reise in die Antarktis, nennt der Künstler "ein Gruppenporträt von Eis"; Mit Öl auf Papier gemalt, ist es lockerer und heller als seine früheren, detailreichen Gemälde. Er verwendete eine ähnliche Technik in zwei seiner "Wetterzeichnungen" aus dem Jahr 2006, dem unheimlichen Hurrikan und der Sonne, deren kränklich gelbe Scheibe sich unter einem spiralförmigen grauen Sturm abschwächt, und dem Kalbenden Gletscher .
Rockman ist ein Weltklasse-Ökotourist, der auch nach Guyana, Tasmanien und Madagaskar gereist ist, um seine Arbeit zu recherchieren. Aber er schafft die tatsächlichen Bilder in seinem Studio, basierend auf seinen Fotografien, die manchmal mit Photoshop-Software manipuliert wurden, und Bildern, die er aus dem Internet auswählt. Er hat auch Wissenschaftler und Architekten konsultiert, die vorschlagen, wie eine entsetzlich heruntergekommene Zukunft für Gemälde wie den Washington Square aussehen könnte.
Kürzlich fertigte er ein großes Gemälde namens Mesopotamien für die neue US-Botschaft in Bagdad an. Es zeigt das Tigris-Euphrat-Ökosystem vor der Zivilisation. Und er erfüllt seine Leidenschaft als Kind für Filme und Animationen, indem er an Sequenzen für die Filmversion von Life of Pi von Regisseur Ang Lee mitarbeitet. Die fernere Zukunft scheint unsicherer. "Ich habe keine Ahnung, was ich tun werde, geschweige denn jemand anderes", sagt er. "Aber ich hoffe, es gibt genug Energie und Zeit, um Kunst zu machen, wenn die Zivilisation noch existiert."
Cathleen McGuigan, die in New York lebt und über Kunst schreibt, stellte Alex Katz in der August-Ausgabe 2009 vor.
Der Künstler Alexis Rockman in seinem New Yorker Studio mit seinem Hund Padme. (Landon Nordeman) 
Viele Werke von Alexis Rockman sind "ein Hinweis auf bevorstehende Ereignisse", sagt die Kuratorin Joanna Marsh. Der Hurrikan und die Sonne des Künstlers von 2006 deuten auf bedrohliches Wetter hin. (Mit freundlicher Genehmigung von Baldwin Gallery, Aspen) 
Ein Wahrzeichen Manhattans wird im Jahr 2004 teilweise von der aufkommenden See auf dem Washington Square überflutet. (Mit freundlicher Genehmigung von Alexis Rockman) 
Calving Glacier, 2006, erinnert an die Unermesslichkeit der Eiskappen der Welt und die Gefahr ihres Abschmelzens. (Mit freundlicher Genehmigung von Baldwin Gallery, Aspen) 
Rockmans malerischer Lehm, 2008, scheint Naturgeschichte und Abstrakten Expressionismus zu vermischen. (Mit freundlicher Genehmigung von Nyehaus) 
Die Hängematte, 2000, Alexis Rockman. (Mit freundlicher Genehmigung von Alexis Rockman) 
Das Gleichgewicht des Terrors, 1988, Alexis Rockman. (Mit freundlicher Genehmigung von Alexis Rockman) 
Der Pelikan, 2006, Alexis Rockman. (Mit freundlicher Genehmigung von Alexis Rockman) 
Voliere, 1992, Alexis Rockman. (Mit freundlicher Genehmigung von Alexis Rockman) 
Manifest Destiny, 2003-2004, Alexis Rockman. (Mit freundlicher Genehmigung von Alexis Rockman) 
Hollywood bei Nacht, 2006, Alexis Rockman. (Mit freundlicher Genehmigung von Alexis Rockman) 
Supergrid, 2007, Alexis Rockman. (Mit freundlicher Genehmigung von Alexis Rockman) 
Host and Vector, 1996, Alexis Rockman. (Mit freundlicher Genehmigung von Alexis Rockman) 
Kapok Tree, 1995, Alexis Rockman. (Mit freundlicher Genehmigung von Alexis Rockman)
