Louis Leakey begründete die Paläoanthropologie mehr als jeder andere als ein hochkarätiges Unterfangen. Als er diesen Monat vor 30 Jahren starb, war sein Name zum Synonym für die Suche nach menschlichen Ursprüngen geworden. Als leidenschaftlicher Naturforscher und schlauer Chronist war Leakey auch ein Schausteller, der seine Entdeckungen unermüdlich einem bewundernden Publikum auf der ganzen Welt bekannt machte. "Er liebte es, erkannt zu werden und die Menschen zu stimulieren, indem er darüber sprach, was er getan hatte und wer er war", sagte sein Sohn Richard, 57, selbst ein erfahrener Fossilienjäger.
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Louis verfolgte eine atemberaubende Reihe von Interessen. Er studierte fossile Knochen, Steinartefakte und Höhlenmalereien. Er veröffentlichte Monographien über die sozialen Gepflogenheiten der Kikuyu in Kenia und die mit Katzenwiegen vergleichbaren Figuren, die von Menschen in Angola hergestellt wurden. Er glaubte, dass das Verhalten von Affen und Affen Hinweise auf die Natur unserer evolutionären Vorfahren enthielt, und richtete in Kenia bei Nairobi eine Forschungsstation für das Studium von Primaten ein. Er ermutigte so berühmte Forscher wie Jane Goodall, Dian Fossey und Biruté Galdikas in freier Wildbahn mit Schimpansen, Gorillas und Orang-Utans zu leben. Lange bevor der Naturschutz populär wurde, half Leakey beim Aufbau von Nationalparks in Kenia. Er war ein erfahrener Steinknacker oder Werkzeugmacher und würde gerne scharfe Werkzeuge herstellen, mit denen er ein Tier schnell häuten würde, wenn er ein Publikum hatte. Sein Wissen über das Verhalten von Tieren war enzyklopädisch und er war ein begeisterter Ornithologe, von dem er einmal gedacht hatte, dass er Karriere machen würde.
"Alles, was Louis tat, tat er mit Begeisterung", erinnert sich Andrew Hill, Professor für Anthropologie in Yale. „Er wäre sogar begeistert von dem Frühstück oder dem Abendessen, das er zubereitet hat. Es könnte ein wenig anstrengend werden, besonders beim Frühstück, wenn Sie kein Morgenmensch wären. “Es überrascht vielleicht nicht, dass einige Kollegen Leakeys Eklektizismus als abstoßend empfanden. "Es hat viele Leute genervt, die das Gefühl hatten, dass er mit einem so breiten Spektrum von Interessen ihren gewählten Studienbereich unmöglich ernst nehmen kann", sagt Alan Walker, Professor für Anthropologie und Biologie an der PennState. Für die Kritiker wirkte Leakey dilettanter als ein Renaissance-Mann.
Obwohl Louis für Schlagzeilen sorgte, war es seine zweite Frau, Mary, eine Archäologin, die viele der tatsächlichen Funde machte, die mit dem Namen Leakey in Verbindung gebracht wurden. Bis später in ihrer Beziehung, als ihre ehelichen Bindungen sowohl aus persönlichen als auch aus beruflichen Gründen beinahe zusammenbrachen, ließ sie ihren Mann im Rampenlicht stehen, während sie ihre geliebte Feldarbeit durchführte.
Louis Leakey war ein leichtes Ziel für Kritiker, zum Teil, weil er soziale Konventionen missachtete, aber hauptsächlich, weil sich einige seiner dramatischsten Behauptungen als falsch herausstellten. In seiner Aufregung kündigte er manchmal eine kühne neue Theorie an, bevor er alle verfügbaren Beweise sammelte - ein Ansatz, der der sorgfältigen Wissenschaft zuwiderläuft. Er war in jeder Hinsicht ein Außenseiter - "alles andere als typisch englisch", wie er von sich selbst sagte - und verachtete Buchwissenschaftler, die "nur bereit waren, ein paar Monate der Feldforschung zu widmen und dann zu einer lukrativeren und bequemeren Arbeit zurückzukehren die Universitäten. “Paradoxerweise sehnte er sich jedoch auch danach, von der Wissenschaft akzeptiert und zum Mitglied der Royal Society, der angesehensten wissenschaftlichen Organisation Großbritanniens, gewählt zu werden. Diese Ehre entging ihm jedoch. Zum einen betrachteten einige seiner Kollegen Leakeys extravagante, manchmal phantasievolle Schriften als nicht ausreichend wissenschaftlich. Aber sein persönliches Leben war auch ein Hindernis. Als er 30 Jahre alt war, hatte er die Kollegen in Cambridge skandalisiert, indem er seine Frau Frida - sie war zu der Zeit schwanger mit seinem zweiten Kind - zurückließ, um mit Mary Nicol zusammen zu sein, die er später heiratete. Noch schädlicher für seine Gemeinschaftschancen war nach Ansicht von Leakey die Zeit, in der er einen Artikel von Sir Solly (später Lord) Zuckerman, einem mächtigen Mitglied der Gesellschaft und wissenschaftlichen Hauptberater der britischen Regierung, privat kritisierte. Laut Virginia Morell, der Familienbiografin von Leakey, war Leakey der Ansicht, dass Zuckerman wiederholt seine Wahl in die Royal Society blockiert hatte.
In Übereinstimmung mit dem Archetyp des beschäftigten Wissenschaftlers war ihm sein Aussehen notorisch gleichgültig; Hill erinnert sich, dass er in den seltenen Fällen eine Krawatte trug: „Normalerweise war sie verzerrt und mit Essen oder etwas anderem befleckt.“ Aber sein Charisma war makellos. "Er könnte die Vögel aus den Bäumen zaubern", sagte Mary Smith, eine Redakteurin der National Geographic Society, die Leakeys Arbeit unterstützte, der Biografin Morell. Rosemary Ritter, eine Archäologin, die in Kalifornien mit ihm zusammengearbeitet hat, sagte, Leakey habe „die geringste und unwichtigste Person dazu gebracht, sich wichtig zu fühlen. Deshalb waren die Leute so bereit, für ihn zu arbeiten. “
Leakey wirkte auf viele Frauen magnetisch. Irven DeVore, emeritierter Professor für Anthropologie in Harvard, erinnerte sich an Morells erste Begegnung mit Leakey in Nairobi im Jahr 1959: „Er trug einen dieser schrecklichen Kesselanzüge und hatte einen großen Schock von widerspenstigen weißen Haaren mit starken Falten Gesicht und etwa drei Zähne. . . . Als meine Frau Nancy und ich in unser Hotel zurückkehrten, sagte ich zu ihr: ‚Objektiv gesehen muss er einer der hässlichsten Männer sein, die ich je getroffen habe. ' Und sie sagte: »Machst du Witze? Das ist der sexieste Mann, den ich je gesehen habe. '“Leakey verstand seine Anziehungskraft auf das andere Geschlecht und spielte mit charakteristischer Begeisterung. Seine Liebesaffären untergruben schließlich seine Ehe mit Mary.
Er wurde in Kabete im kolonialen Kenia geboren und war der Sohn von Harry und Mary Bazett Leakey, die eine anglikanische Mission nordwestlich von Nairobi leiteten. Louis verbrachte einen Großteil seiner Jugend unter Kikuyu-Kindern, und seine drei Geschwister waren oft seine einzigen europäischen Kollegen. Durch die Kikuyu erlangte er ein Gefühl der Intimität mit der Natur, das eine lebenslange Leidenschaft für wild lebende Tiere auslöste. Er wurde im Alter von 16 Jahren an eine öffentliche Schule in England geschickt und beschrieb sich später als „schüchtern und unkompliziert“ und unbeholfen, mit der englischen Lebensweise in Berührung zu kommen.
Dennoch besuchte er die Cambridge University, die Alma Mater seines Vaters, wo er einen Bachelor-Abschluss in Archäologie und Anthropologie und später eine Promotion für seine Forschungen in Ostafrika erhielt. Seine Pläne, nach frühen menschlichen Überresten in Afrika zu suchen, stießen auf Skepsis. "Dort ist nichts von Bedeutung zu finden", erinnerte er sich an einen Cambridge-Professor. "Wenn Sie wirklich Ihr Leben damit verbringen möchten, den frühen Menschen zu studieren, dann tun Sie dies in Asien." Pithecanthropus, jetzt Homo erectus oder erekter Mann, wurde kurz vor der Jahrhundertwende und in den 1920er Jahren auf Java auf ähnliche Weise entdeckt von frühen Menschen, genannt Peking Mann, war in China gefunden worden.
Leakey folgte hartnäckig seinen Instinkten. „Ich wurde in Ostafrika geboren“, schrieb er später, „und ich habe dort bereits Spuren von frühen Menschen gefunden. Darüber hinaus bin ich überzeugt, dass Afrika und nicht Asien die Wiege der Menschheit ist. “
Charles Darwin hatte in seinem 1871 erschienenen Buch Descent of Man vorgeschlagen, dass die frühesten Menschen wahrscheinlich auch dort lebten, weil unsere engsten evolutionären Verwandten, Schimpansen und Gorillas, in Afrika lebten. Leakey war erst 13, als er beschloss, sich dem Studium der Vorgeschichte zu widmen und herauszufinden, ob Darwin Recht hatte. Als junger Mann stellte er damit die konventionelle Weisheit in Frage, die seine konträre Natur ansprach. "Ich war begeistert von der Idee, dass jeder am falschen Ort gesucht hat", erklärte er später. Im Herbst 1931 fand er auf seiner dritten Expedition nach Ostafrika, aber seiner ersten nach Olduvai, primitive Steinäxte in uralten Sedimenten, die belegen, dass Vorfahren der Menschen tatsächlich in Afrika gelebt hatten. Es war eine bedeutende Entdeckung - "Ich war fast verrückt nach Vergnügen", erinnerte er sich -, aber Leakeys Vorliebe für das Übergreifen überwand ihn bald.
Er setzte sich nicht nur mit der Vorstellung auseinander, Afrika sei die Wiege der Menschheit, sondern glaubte angesichts der fossilen Beweise auch, dass die frühesten bipedalen menschlichen Vorfahren oder Hominiden hunderttausende Jahre früher existierten als die meisten anderen Wissenschaftler bereit zu sagen. Der Grund für diese erste Reise in die Olduvai-Schlucht bestand darin, die Idee zu testen, dass ein modern aussehendes Skelett, das der deutsche Wissenschaftler Hans Reck 1913 entdeckte,, wie Reck behauptete, etwa eine halbe Million Jahre alt war - das Alter der Lagerstätten in dem es gefunden worden war.
Bei einer Expedition nach Olduvai im Jahr 1935 wurden Elefantenfossilien entdeckt und die Beziehung zwischen Leakey (Mitte) und der Archäologiestudentin Mary Nicol (rechts) gefestigt. Sie heirateten 1936. (Leakey Family Collection) Leakey, der anfangs Recks Behauptungen skeptisch gegenüberstand, besuchte die Site mit Reck und stimmte ihm bald zu. Sie verfassten gemeinsam einen Brief an die britische Zeitschrift Nature, in dem sie über die neuen Beweise für Recks ursprüngliche Theorie berichteten - was auch Leakeys Vermutung zu bestätigen schien, dass unser erster wahrer Vorfahre weiter zurück in der Vorgeschichte lebte. "[Reck] muss eine der wenigen Personen sein, denen es gelungen ist, Louis zu beeinflussen, sobald er sich entschieden hat", bemerkt Leakeys Biografin Sonia Cole. Einige Jahre später gelangten andere Forscher mit verbesserten geologischen Methoden zu dem Schluss, dass das Skelett überhaupt nicht uralt war, sondern einfach in weit älteren Sedimenten vergraben worden war.
Im Jahr 1932 machte Leakey auch extravagante Behauptungen der Antike für Fossilien aus zwei Standorten im Westen Kenias, Kanam und Kanjera. Der Kanam-Kieferknochen war, wie Leakey kühn ankündigte, "nicht nur das älteste menschliche Fragment aus Afrika, sondern auch das älteste Fragment des wahren Homo, das bisher auf der ganzen Welt entdeckt wurde." Letztendlich stellte sich heraus, dass es sich bei den Kanjera- und Kanam-Exemplaren um relativ viele handelte kürzlich. Der Ruf von Leakey war bereits geschlagen, als ein britischer Geologe Kanjera besuchte und berichtete, dass Leakey nicht genau wusste, wo er sein berühmtes Fossil gefunden hatte - ein erstaunlicher Fehler für einen Anthropologen.
Leakey zuckte die Achseln seiner Kritiker. Er und Mary machten weiter und 1948 erhielten sie mit der Entdeckung eines kleinen Schädels eines 18 Millionen Jahre alten Affen namens Proconsul ihren ersten echten Eindruck von öffentlicher Verehrung. Es war der erste fossile Affenschädel, der jemals gefunden wurde, und Mary flog mit ihm nach England, damit Wilfrid Le Gros Clark, Leakeys Freund und Anthropologe in Oxford, das Exemplar untersuchen konnte. Das Flugzeug wurde von Reportern, Fotografen und Wochenschau-Kameraleuten getroffen. Später, als der Schädel auf dem Flughafen ausgestellt war, sagte Mary zu Leakey: "Zwei Detectives in Zivil, die beauftragt wurden, ihn zu bewachen, ließen ihn niemals aus den Augen."
Dann, 1959, kam in Olduvai die inzwischen berühmte Entdeckung eines 1, 75 Millionen Jahre alten Schädels, den Leakey Zinjanthropus boisei nannte und den er als „Bindeglied zwischen den südafrikanischen Nearmen“ bezeichnete. . . und wahrer Mann, wie wir ihn kennen. “Der Schädel ähnelte denen der robusten Affenmenschen, die in Südafrika gefunden worden waren, unterschied sich jedoch von ihnen durch schwerere Knochen und größere Zähne. Es schien, als wären fast drei Jahrzehnte Arbeit endlich belohnt worden, und die große Publizität rund um den Fund trieb die Leakeys - insbesondere Louis, obwohl Mary den Schädel tatsächlich entdeckt hatte - zu noch größerem Ruhm.
Louis trat eine Vortragsreise in die USA und nach Europa an und knüpfte eine lange und enge Beziehung zur National Geographic Society, die die Leakeys häufig in ihrer Zeitschrift veröffentlichte und sie finanziell unterstützte. Im November 1960 machte der 19-jährige Jonathan, der älteste der drei Söhne des Paares, eine Entdeckung, die noch wichtiger war als Zinjanthropus . Er arbeitete in der Nähe der Zinj-Stätte und fand einen Kieferknochen, der noch menschlicher war. Es wurde als Pre-Zinj bekannt, weil es aus tieferen Sedimenten ausgegraben wurde und vermutlich älter als Zinjanthropus war . (Leakey stufte Zinjanthropus später als Australopithecin um; es ist heute allgemein als Paranthropus boisei bekannt .)
Mit der Zeit und als das Leakey-Team mehr fossiles Material entdeckte, war Louis davon überzeugt, dass es sich bei Pre-Zinj um die alte Homo- Spezies handelte, nach der er so lange gesucht hatte. Es hatte ein größeres Gehirn und war weniger robust gebaut als die sogenannten Affenmenschen. Er nannte es Homo habilis oder handlicher Mann, eine Anspielung auf die Steinwerkzeuge an der Stelle, von denen Leakey überzeugt war, dass sie von der Kreatur hergestellt worden waren, und er glaubte, es sei der Vorfahr des modernen Menschen, Homo sapiens .
1964 reichten Leakey und zwei Mitautoren ihre Ergebnisse zu Homo habilis in der Zeitschrift Nature ein. Die Antwort war schnell und weitgehend wütend. Anthropologen sandten verurteilende Briefe an die London Times und an wissenschaftliche Zeitschriften. Ihre Botschaft: Pre-Zinj war nichts anderes als ein Australopithecin, keine eigenständige Art von Homo . Ein Teil der Kritik war, dass Leakey bei der Benennung der neuen Spezies die Definition von Homo sprunghaft änderte, damit sich Pre-Zinj qualifizieren würde. Zum Beispiel konnte eine Spezies des alten Menschen zu dieser Zeit nur Homo genannt werden, wenn ihr Gehirn ein Volumen von mindestens 700 Kubikzentimetern aufwies. Nach diesem Standard war Pre-Zinj eine Art Stecknadelkopf mit einem Gehirn von nur 675 Kubikzentimetern (das durchschnittliche menschliche Gehirn hat ein Volumen von 1.300 Kubikzentimetern).
Andere Entdeckungen, die Leakey in den 1960er Jahren machte, lösten ebenfalls Kontroversen aus. Auf einer Insel im Viktoriasee fand er fossile Beweise für zwei neue Primatenarten, von denen er sagte, dass sie die Ursprünge der Menschen um Millionen von Jahren zurückdrängen. Seine Behauptungen stießen sofort auf scharfe Kritik. Er nannte die Primaten Kenyapithecus . Eine Art war 20 Millionen Jahre alt. Er nannte es africanus und behauptete, es sei der älteste jemals gefundene Hominide. Experten bestritten die Behauptung damals mit der Begründung, es handele sich um einen fossilen Affen, was nach wie vor die vorherrschende Ansicht ist. Die andere Art, Kenyapithecus wickeri, war etwa 14 Millionen Jahre alt. Sein Stammbaum ist kariert. Leakey sagte zuerst, es sei mehr Affe als Mensch, aber später änderte er diese Ansicht. Wissenschaftler glauben heute, dass es der fortschrittlichste fossile Affe seiner Zeit in Ostafrika ist.
Leakey überraschte seine Kollegen erneut, als er bei einem wissenschaftlichen Treffen im Jahr 1967 argumentierte, dass Kenyapithecus wickeri einen am Fossilstandort Lake Victoria gefundenen Lavaklumpen als Werkzeug verwendet habe. Die Ankündigung, die mit dem üblichen Schnörkel von Leakey gemacht wurde, fiel flach. Keiner der Wissenschaftler im Publikum stellte eine Frage, wahrscheinlich, wie der Paläoanthropologe Elwyn Simons später feststellte, weil sie die Idee als „fremdartig“ betrachteten. Auch Mary Leakey war nicht überzeugt. "Ich kann nicht glauben, dass er wirklich dachte, es sei ein 14 Millionen Jahre altes Steinwerkzeug", sagte sie nach Leakeys Tod gegenüber der Biografin Morell. Der Vorfall, schreibt Morell in ihrem 1995 erschienenen Buch Ancestral Passions, "verstärkte den wachsenden Verdacht, dass [Leakeys] wissenschaftliches Urteilsvermögen ins Wanken geriet."
Es liegt in der Natur der Paläoanthropologie, sich einer ständigen Überarbeitung zu unterziehen, wie im vergangenen Sommer deutlich wurde, als ein neuer Anwärter auf die Suche nach dem frühesten Hominiden angekündigt wurde. Ein sechs bis sieben Millionen Jahre alter Schädel, der von Paläoanthropologen aus Frankreich im Tschad gefunden wurde, ist älter und wirkt dennoch in vielerlei Hinsicht moderner als Exemplare aus jüngerer Zeit. Diese Merkmale und seine Entdeckung weit entfernt von Kenia oder Äthiopien (die anderen führenden Kandidaten für den Ort, an dem sich Menschen von dem gemeinsamen Vorfahren, den wir mit Affen teilen, trennen) veranlassen Experten, die Abstammungslinie der menschlichen Familie neu zu erfassen.
In den späten 1960er Jahren war Leakey wenig in die Feldforschung involviert, zum Teil wegen seines schlechten Gesundheitszustands, aber auch weil er so viel Zeit darauf verwendet hatte, Geld für die vielen Forschungsarbeiten zu sammeln, die er beaufsichtigte. Er leitete jedoch eine Grabung in Calico Hills, östlich von Los Angeles. Hunderte von Steinflocken waren von der Baustelle geborgen worden, und die Bagger glaubten, es handele sich um menschliche Artefakte. Das war eine außergewöhnliche Behauptung, denn die Stätte war 100.000 Jahre alt, und die meisten Anthropologen glauben, dass die Menschen vor nicht mehr als 30.000 Jahren und wahrscheinlich noch viel früher nach Amerika gekommen sind.
Leakeys Unterstützung der Calico-Behauptung erschreckte nicht nur seine Freunde und Kollegen, sondern auch Mary, und es würde ein Faktor für ihre Entfremdung werden. In einem ergreifenden Abschnitt ihrer Autobiographie bezeichnete sie seine Position als "katastrophal für seine berufliche Laufbahn und". . . Mitverantwortlich für die Trennung unserer Wege. “
Trotz seiner gelegentlich fehlgeleiteten Begeisterung bleibt Leakey eine herausragende Figur. "Obwohl Louis für seine Wissenschaft nicht sehr geschätzt wurde", sagt Alan Walker von PennState, "hat er einen wichtigen Beitrag dazu geleistet, Ostafrika für paläoanthropologische Erforschung zu öffnen und die Wissenschaft möglich zu machen." Andere erinnern sich an seinen Pioniergeist. "Er hatte eine anregende Wirkung auf das Feld und auf die Menschen, die die Forschung betreiben", sagt David Pilbeam, Professor für Anthropologie an der Harvard University. „Er könnte schlampig und brillant sein, vorausschauend und dumm. Aber in Anbetracht der Zeit, in der er arbeitete, waren seine Instinkte insgesamt richtig. “
So richtig, dass Leakeys Ansicht sich durchsetzen würde und die meisten Anthropologen schließlich Homo habilis als legitimes Mitglied der menschlichen Familie akzeptieren würden, wenn auch nicht unbedingt als direkten Vorfahren des Homo sapiens . Der dritte Sohn Richard Leakey ist von der Arbeit seines Vaters über die menschliche Herkunft inspiriert und für seine eigenen Fossilienentdeckungen berühmt. Ende September 1972 flog Richard von seinem Forschungsstandort am Rudolfsee (heute Turkana) nach Nairobi, um dem Vater den neuesten Fund seines Teams zu zeigen, einen großköpfigen Schädel, der seinerzeit für 2, 6 Millionen Jahre alt gehalten wurde. Das Exemplar wurde 1470 benannt.
"Es ist wunderbar", rief Louis aus. "Aber sie werden dir nicht glauben." Louis erinnerte sich an seine eigenen Erfahrungen mit den Skeptikern und freute sich auf den Streit darüber, ob 1470 eine Art von Homo war, was Richard behauptete. Wie Richard sich an die Begegnung erinnerte, „stellte der Schädel [Louis] den letzten Beweis für die Ideen dar, die er während seiner gesamten Karriere über die große Antike recht fortgeschrittener hominider Formen gehabt hatte“.
Doch am 1. Oktober, wenige Tage nachdem Louis Leakey das Fossil in den Händen gehalten hatte, starb er bei einem Besuch in London an einem Herzinfarkt. Dreißig Jahre später wird die von ihm erwartete Debatte fortgesetzt.
