In den letzten Jahrzehnten hat Nordchile mit dem nächsten massiven Erdbeben gerechnet. Aber der zerstörerische Aufruhr, der im April ausbrach, war nicht der, nach dem Geologen suchten. Die Analyse dieses kostspieligen Bebens hat ergeben, dass die Region immer noch ausreichend für ein Erdbeben der Stärke 9 belastet ist und dass es in naher Zukunft zu einem Ausbruch kommen könnte.
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Erdbeben sind in Chile kein Unbekannter. Das Land thront am Rand der südamerikanischen Platte, wo die benachbarte Nazca-Platte in einem als Subduktion bezeichneten Prozess darunter taucht. Dieses Zusammentreffen tektonischer Titanen hat zu mehreren starken Erdbeben geführt, einschließlich des größten Bebens der Welt, bei dem 1960 1.655 Menschen getötet und weitere 2 Millionen obdachlos wurden.
In Nordchile hatte ein Abschnitt der Plattengrenze 1877 sein letztes größeres Ereignis, ein Beben der Stärke 8, 8, das einen 30 Meter langen Tsunami auslöste, der bis nach Hawaii und Japan Todesopfer forderte. Basierend auf den 500 Jahren seismischer Aktivität in dieser Region haben Geologen berechnet, dass ein Ereignis wie das Beben von 1877 etwa alle 111 Jahre eintreten sollte, was bedeutet, dass die Region für ein weiteres großes Beben überfällig war.
Am 1. April ereignete sich ein Erdbeben der Stärke 8, 2 direkt vor der Küste von Iquique, einem wichtigen Hafen und Zentrum des Kupferbergbaus des Landes. Die Menschen an der Küste waren starken Erschütterungen ausgesetzt, die etwa 13.000 Häuser beschädigten oder zerstörten, sechs Menschen töteten und einen 6, 5-Fuß-Tsunami auslösten. Der Schaden belief sich auf rund 100 Millionen US-Dollar oder mehr.
„Nach so großen Erdbeben halten es Menschen in der Nähe des Ereignisses im Allgemeinen für unwahrscheinlich, dass sie in naher Zukunft ähnliche Ereignisse erleben werden“, sagt Gavin Hayes, Geophysiker beim US Geological Survey und Hauptautor einer der beiden Studien. Aber dieses Ereignis reichte nicht aus, um die tektonische Belastung vollständig zu lindern, sagen Hayes und andere Wissenschaftler in zwei Studien, die heute in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurden .
Zwei Tage nach dem Tsunami im April liegen die Schiffe im Fischereihafen von Iquique schief. (FELIPE TRUEBA / epa / Corbis) Hayes und sein Team bewerteten die seismischen Aktivitäten des Bebens im April und die kleineren Vorbeben, die ihm vorausgingen. Sie stellten fest, dass der Aktivitätsaufbau in der Region im August 2013 begann und die Häufigkeit von Erdbeben mit einer Stärke von mehr als 3, 5 um 950 Prozent zunahm. Die kombinierte Energie aller Beben in der Sequenz entsprach jedoch nur einem Ereignis der Stärke 8, 3, das viel kleiner war als das Beben von 1877.
"Die Subduktionszone neben Nordchile hat nicht alle angesammelten Belastungen freigesetzt und könnte daher Ereignisse von ähnlicher oder größerer Größe wie die, die wir gerade erlebt haben, beherbergen", sagt Hayes.
In der zweiten Studie verwendeten Bernd Schurr vom Deutschen GeoForschungsZentrum des GFZ in Potsdam und seine Kollegen Daten des Integrierten Plattengrenzobservatoriums Chile. Die Forscher haben dieses Netzwerk von Instrumenten seit 2007 im Vorgriff auf ein Ereignis wie das von 1877 aufgebaut. Die Gruppe von Schurr gelangt zu dem Schluss, dass das Beben im April nur in einem Drittel der Fläche Energie freigesetzt hat und der Rest eine erhebliche seismische Gefahr birgt das Potenzial für ein Erdbeben größer als Magnitude-8, 5.
Während dies beängstigende Vorhersagen für Chile sein können, stellt Hayes fest, dass die Stärke eines Bebens nur ein Teil des Puzzles ist, wenn es darum geht, die Gefahr eines zitternden Planeten einzuschätzen. Das Erdbeben in Haiti 2010 hatte eine Stärke von 7 und verursachte mindestens 100.000 Todesfälle. Bei einem Erdbeben der Stärke 8, 8 in Chile im selben Jahr wurden 525 Menschen getötet, die Hälfte eines ähnlichen Tsunamis. "Größe ist nicht das einzige, was zählt", sagt Hayes.
Seine Gruppe fügt hinzu, dass die neuesten Forschungsergebnisse die Seismologen vor eine schwierige Herausforderung stellen, wenn es darum geht, die ungewisse und doch erhöhte Gefahr eines anderen Großen in Chile zu kommunizieren, ohne alarmierend zu wirken. Solche Botschaften sind für Seismologen sicherlich komplizierter geworden, nachdem ihre italienischen Brüder 2012 wegen Totschlags verurteilt wurden, weil sie das Erdbebenrisiko vor einem Beben in L'Aquila im Jahr 2009 unterschätzt hatten.
„Das Schwierigste ist, dass wir nicht genau wissen, wann dieses [große Erdbeben] passieren wird“, sagt Hayes. "Die Botschaft muss also sein, wachsam zu bleiben ... die Menschen in Nordchile sollten im Wesentlichen so vorbereitet sein, wie sie es vor dieser Veranstaltungsreihe von 2014 waren."
