Terry Lovejoy ist ein fleißiger Kometenjäger. Der in Australien lebende Amateurastronom entdeckt seit 2007 neue Kometen und ist vielleicht am bekanntesten dafür, dass er den eisigen Körper C / 2011 W3 - auch bekannt als der große Weihnachtskomet von 2011 - zum ersten Mal entdeckt hat Ende Dezember wird die Sonne fast so hell wie der Planet Venus und bietet atemberaubende Bilder für Himmelsbeobachter auf der südlichen Hemisphäre.
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Jetzt ist Lovejoy wieder dabei und sein neuester Fund - früher bekannt als C / 2014 Q2 - wurde bereits als Neujahrskomet von 2014 bezeichnet. (Wie bei seinen früheren Entdeckungen wird C / 2014 Q2 auch als Comet Lovejoy bezeichnet.)
Der Neujahrskomet wird heller, wenn er sich der Sonne nähert, weil die erhöhte Hitze dazu führt, dass sein Eis verdampft und Gase und Staub freigesetzt werden. Dabei bilden sich ein strahlender, trüber Kopf und ein schwacher, stacheliger Schwanz. Ursprünglich sagten Astronomen voraus, dass der Komet Lovejoy nicht hell genug werden würde, um mit bloßen Augen sichtbar zu sein. Aber als Weihnachtsüberraschung hat sich das Leuchten des Kometen rapide verstärkt und ist jetzt mit einem Fernglas auch aus städtischen Gebieten gut sichtbar, wo Lichtverschmutzung alle Sterne bis auf die hellsten Sterne schwer zu erkennen macht.
In ländlichen Gegenden, in denen der Himmel klar und sehr dunkel ist, sollte der Betrachter jetzt in der Lage sein, den Kometen Lovejoy ohne optische Hilfsmittel zu sehen - suchen Sie nach einem grünen Fuzzball etwas unterhalb der "Gürtellinie" des Sternbilds Orion. Der Komet erscheint grün, weil er Blaugas und eine Art Kohlenstoffgas freisetzt, die beide fluoreszieren, wenn sie dem Sonnenlicht ausgesetzt werden.
Lovejoy entdeckte im August den Kometen C / 2014 Q2 und Astronomen auf der ganzen Welt verfolgen seitdem seine Bewegungen. Gareth Williams vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics fand den Kometen sogar in archivierten Bildern, die vor seiner Entdeckung aufgenommen wurden, und verwendete sie, um seine Umlaufbahn zu verfolgen. Er rechnet damit, dass der Komet am 18. Januar der Sonne am nächsten kommt und sich im Umkreis von 120 Millionen Meilen um die Sonnenoberfläche bewegt. Aber es wird am 7. Januar der Erde am nächsten kommen und sich innerhalb von 43 Millionen Meilen bewegen. Unser nächster planetarischer Nachbar, die Venus, ist durchschnittlich 40 Millionen Kilometer entfernt.
Der Astronom David Levy witzelte bekanntlich, Kometen seien wie Katzen: "Sie haben Schwänze und tun genau das, was sie wollen." Er bezog sich auf die berüchtigte Schwierigkeit, vorherzusagen, was ein Komet tun wird, wenn er sich der Sonne nähert. Wenn Lovejoy im gleichen Tempo weiter aufhellt, sollte es in den Wochen nach der Annäherung an die Erde seine beste Show abliefern. Mitte Januar wird der Vollmond schwinden, wodurch der Nachthimmel weniger geblendet wird und der Komet leichter zu sehen ist. Laut Sky & Telescope sollten Beobachter auf der Nordhalbkugel nach dem Kometen Ausschau halten, der sich durch die Sternbilder Stier und Widder südöstlich des Sternhaufens der Plejaden bewegt.
Der Komet bewegt sich auf einer sehr langgestreckten elliptischen Umlaufbahn, was bedeutet, dass er weit in die Tiefen des Sonnensystems hinausschwingt und nur selten unsere Nachbarschaft besucht. Die Route deutet darauf hin, dass dieser Komet Lovejoy schon einmal hier war und vor etwa 11.200 Jahren das letzte Mal in der Nähe der Sonne vorbeigegangen ist. Wenn es im Februar von der Erde abfährt, wird durch die Anziehungskraft anderer Objekte, die es passiert, ein Teil seiner Umlaufbahn-Energie verbraucht, was den Weg des Kometen verkürzt. Aber wir werden es noch mindestens 8000 Jahre nicht wiedersehen, sagen Astronomen voraus. Wir hoffen, dass Terry Lovejoy in der Zwischenzeit noch mehr kometäre Wunder für uns bereithält.
Anmerkung des Herausgebers: Dieser Artikel wurde mit den neuesten Schätzungen für die Annäherung des Kometen an die Sonne und ihre Umlaufbahn aktualisiert.
