"Es gibt keinen anderen Ort auf der Erde wie diesen", sagt Angie Carl. Ihre Stimme erklingt über den Sumpf des Black River in North Carolina, während wir schwimmend in Kajaks auf den Knien unserer Ältesten sitzen, einem uralten Bestand kahler Zypressen.
Nach Markierungen neonpinker Bänder, die an Zweigen befestigt sind, sind wir zu diesem abgelegenen Standplatz gepaddelt, um eine Reise nachzubilden, die Carl vor acht Jahren mit David W. Stahle, einem Wissenschaftler der Universität von Arkansas, unternommen hat. Carl ist der Brand- und Küstenrestaurierungsmanager für das Black River Preserve von The Nature Conservancy. Stahle ist einer der Dekane, die Dendrochronologie (Wachstumsringe) und Radiokarbondatierung einsetzen, um das Klima von Hunderten oder sogar Tausenden von Jahren in die Vergangenheit zu untersuchen.
An diesem heißen, sonnigen Sommertag vor fast einem Jahrzehnt erinnert sich Stahle, wie er auf den Baumbestand getreten ist und ihre Bedeutung sofort erkannt hat. "Sie sind uralt", sagte er zu Carl. "Ich kann es jetzt nicht beweisen, aber wir werden hier einen finden, um es zu beweisen."
![Fünftältester Baum](http://frosthead.com/img/articles-science-our-planet/37/north-carolina-bald-cypresses-are-among-world-s-oldest-trees.jpg)
Die beiden Naturschützer waren auf die ältesten lebenden Bäume in den USA im Osten Kaliforniens gestoßen und auf einige der ältesten der Welt. Tests ergaben später, dass einer von ihnen mindestens 2624 Jahre alt ist, was ihn lebendig machte, als Nebukadnezar II. Die Hängenden Gärten in Babylon baute, als die Normannen in England einmarschierten und als Shakespeare die Feder zum ersten Mal zu Papier brachte.
"Es war wie ein Rückweg in die Kreidezeit", sagt Stahle. "Es war im Wesentlichen ein Urwald, ein ungeschnittener Urwald mit 1.000 bis über 2.000 Jahre alten Bäumen, die quer durch dieses überflutete Land wuchsen."
Nachdem Stahle und sein Team die Holzkerne im Labor untersucht hatten - Baumringe gemessen und Kohlenstoffmessungen durchgeführt -, veröffentlichten sie heute einen Aufsatz in IOP Science, in dem sie die kahle Zypresse auf die Liste der ältesten lebenden Baumarten auf Platz fünf hinter der Sierra Wacholder in Kalifornien vorrücken ließen und vor der Rocky Mountain Borstenkiefer. Die Borstenkiefer des Great Basin in Kalifornien ist mit 5.066 Jahren nach wie vor der älteste nichtklonale lebende Baum der Welt. (Diese einzelnen Bäume unterscheiden sich von einer klonalen Kolonie wie Pando in Utah, einer Gruppe von Bäumen, die alle aus demselben Wurzelsystem gewachsen sind.)
Der Wert der alten kahlen Zypressen in North Carolina geht über das Prahlen von Rechten am alten Baumverein hinaus. Baumringe bieten eine Schatzkammer der Klimageschichte, die Tausende von Jahren zurückreicht, bevor die Entwicklung der Klimaregistrierung mit wissenschaftlichen Instrumenten begann (die weit verbreitete Verwendung von Regenmessgeräten begann Ende des 19. Jahrhunderts).
Kahle Zypressen sind besonders geeignet, die Niederschlagsmenge während der Vegetationsperiode zu erhalten. "Es ist ein erstaunlicher Zufall, dass die ältesten bekannten lebenden Bäume im Osten Nordamerikas auch das stärkste Klimasignal haben, das jemals irgendwo auf der Erde festgestellt wurde", sagt Stahle. "Die besten Korrelationen, die wir je gesehen haben, sind mit diesen Bäumen. Warum das so ist, weiß ich nicht. Sie sind unglaublich alt und extrem empfindlich gegenüber Klima, insbesondere Regen."
![Liste der ältesten Bäume](http://frosthead.com/img/articles-science-our-planet/37/north-carolina-bald-cypresses-are-among-world-s-oldest-trees-2.jpg)
Dave Meko, ein Forscher am Labor für Baumringforschung der Universität von Arizona, der nicht mit Stahles Arbeiten in Verbindung gebracht wurde, sagt, dass es selten Bäume gibt, die alt genug sind, um die lange Sicht des Klimas zu bestimmen. "Wir haben nicht viele Stellen, an denen wir Baumringe abtasten können, um Schwankungen über 2.000 Jahre des Klimas aufzudecken", sagt er. "Also, wo wir können, versuchen wir, sie auszunutzen. Echte Sumpfzypressen sind definitiv eine Goldmine von Klimainformationen aus dem Südosten."
Die Baumringdatierung wurde zu Beginn des 20. Jahrhunderts vom Astronomen Andrew Ellicott Douglass erfunden. Der Sterngucker versuchte herauszufinden, ob Sonnenflecken mit Veränderungen des Erdklimas zusammenhängen (was nicht der Fall ist), und gründete 1937 das erste Baumringlabor an der Universität von Arizona.
Die Arbeit von Dendrochronologen hat in den letzten Jahrzehnten die Aufmerksamkeit eines breiten Spektrums von Forschern auf sich gezogen, die anhand der in Bäumen gefundenen tiefen historischen Aufzeichnungen feststellen, ob Veränderungen in modernen Wettermustern normal sind oder Anzeichen des Klimawandels vorliegen.
Stahles Karriere reicht fünf Jahrzehnte zurück, bis er Direktor des Tree Ring Laboratory an der University of Arkansas wurde. Er begann seine Karriere als Archäologe, aber eine Reise nach Nordmexiko, um Kerne von Kirchen zu sammeln, während er an der Universität von Arizona war, überzeugte ihn, sich mit Dendrochronologie zu befassen. "Es war der schönste Spaß, den ich je hatte, und das hat mich verkauft", sagt er.
Stahle begann 1985 mit dem Studium der kahlen Zypressen am Black River und entdeckte Bäume, die älter als 1.000 Jahre sind, darunter einen über 1.600 Jahre alten namens Methuselah. Aber er war noch nie in der abgelegenen Region der Drei Schwestern gewesen, in der drei geflochtene Kanäle zusammenlaufen.
![Black River Preserve](http://frosthead.com/img/articles-science-our-planet/37/north-carolina-bald-cypresses-are-among-world-s-oldest-trees-3.jpg)
Nachdem Stahle 2011 die Region zum ersten Mal besucht hatte, kehrten er und sein Team ein paarmal zurück, um mit einer langen, hohlen Stahlschnecke Kerne mit dem Durchmesser eines kleinen Kindes zu bohren. Die Kerne können verwendet werden, um Ringe zu untersuchen und die Bäume zu datieren. Bei kahlen Zypressen ist es jedoch nicht immer einfach, einen kooperativen Kern zu finden. Alte kahle Zypressen leiden häufig unter Herzfäule oder dem Aushöhlen des Baumkerns. Und sich in die Lage zu versetzen, einen intakten Baum zu kernen, ist keine leichte Aufgabe. Die alten Bäume haben gewölbte Strebepfeiler, die Teil des Wurzelsystems sind. Daher tragen Forscher Leitern durch den Sumpf, um hoch genug auf den Stamm zu gelangen.
Zurück im Labor untersuchen die Wissenschaftler die Chronologie - die Breite - der Ringe. Wenn Bäume wachsen, bilden sie markante Ringe, die aus der Mitte herausragen. Durch Untersuchen des Mittelrings kann man den Baum datieren. "Sie haben wunderschönes Holz und die Jahresringe sind exquisit", sagt Stahle.
Das schöne Zypressenholz ist eine Bibliothek von Geschichten, die man sonst nirgendwo findet. Stahle hat zum Beispiel Wachstumsringe für kahle Zypressen verwendet, um eine Dürre von 1587 bis zu einer Dauer von zwei Jahren zu bestimmen - die schlimmste seit mehr als 1.000 Jahren -, die mit dem Verschwinden der verlorenen Kolonie Roanoke von einer Insel vor der Küste North Carolinas zusammenfiel. Eine weitere siebenjährige Dürre trat in den Anfangsjahren der ebenfalls zum Scheitern verurteilten Siedlung in Jamestown, Virginia, auf. Könnten diese Dürren eine Rolle beim Sturz der Gemeinden gespielt haben?
Eines der Ziele von Stahle bei der Datierung der Black River-Bäume war es, ihr Alter in der Hoffnung zu dokumentieren, einen Beitrag zu ihrer Erhaltung zu leisten. Während seiner Recherchen hatte The Nature Conservancy die Erlaubnis, den Stand zu besuchen. Letztes Jahr kaufte es die 319 Morgen, einschließlich des Three Sisters-Gebiets, als Teil von 19.200 Morgen, die entlang des Black River geschützt waren.
Der Fluss, so schwarz wie sein Name, fließt 66 Meilen durch den Staat, bevor er in den Cape Fear River mündet. Im Flachwasserlabyrinth der Drei Schwestern führt mich Carl zum ältesten Baum. Die Zeit war nicht gut für die kahle Zypresse. Noppen und arthritische Wölbungen ragen aus dem Stamm heraus, das Oberteil scheint abgeblasen zu sein, und junge Gliedmaßen sprießen aus dem Oberteil heraus wie die überwucherten Augenbrauen eines alten Mannes.
Wir paddeln flussabwärts und zurück durch die Zeit. Die Bäume erheben sich aus der mysteriösen Dunkelheit des Wassers, hervorgehoben vor einem weißgrauen Morgenhimmel. Wir weben unsere Kajaks durch die gebrochenen Stümpfe von toten Jugendlichen und die riesigen Knie der Alten. Einige der größeren Bäume sind hohl und dank bleistiftdünner Äste mit hellgrünen Blättern noch am Leben. Später, als wir an Land zurückkehren, sagt Carl, dass sie 15 Jahre nach ihrem Job auf dem Fluss noch immer jeden Besuch magisch findet.
Die Conservancy plant nicht, den ältesten Baum zu markieren. Immerhin ist es nur derjenige, der identifiziert wurde. "Es gibt wahrscheinlich ältere Bäume da draußen", sagt Carl. "Sie sind alle sehenswert. Sie sehen alle anders aus. Sie haben alle ihre eigene Persönlichkeit. Sie sind wie mürrische alte Männer und alte Frauen, die in diesem Sumpf herumhängen und nach unten schauen." Sie an und sagen, Sie sind ein Ausrutscher in meiner Existenz. "