Bereits im November war der 9-jährige Jude Sparks mit seiner Familie in der Wüste Las Cruces in New Mexico unterwegs, als er über etwas stolperte und fiel. Judes Gesicht landete neben einem massiven Kieferknochen. Dann sah er auf und entdeckte einen Stoßzahn.
Wie Jacey Fortin für die New York Times berichtet, war der inzwischen 10-jährige Jude versehentlich auf den versteinerten Schädel eines 1, 2 Millionen Jahre alten Stegomastodons gestoßen, eines ausgestorbenen Probosiden, der zur selben Familie gehört wie Elefanten, Mammuts und Mastodons. Aber zu der Zeit war sich Jude nicht ganz sicher, was er gefunden hatte.
"Es war nur eine seltsame Form", sagt er Fortin. "Ich wusste nur, dass es nichts ist, was man normalerweise findet."
Judes Familie gab einige Vermutungen über die Überreste ab - sein jüngerer Bruder glaubte, Jude habe einen Kuhschädel entdeckt, während seine Eltern spekulierten, dass die Knochen einem Elefanten gehörten -, aber sie beschlossen bald, sich mit Peter Houde, einem Biologieprofessor am Staat New Mexico, in Verbindung zu setzen Universität.
Laut einer Pressemitteilung der NMSU hatte die Familie Houde in einem YouTube-Video über ein ähnliches Fossil in der Nähe des Universitätsgeländes interviewt. Und als er das Bild der Sparks von den Überresten sah, wusste Houde fast sofort, dass sie zu einem Stegomastodon gehörten.
Die uralten Kreaturen, die möglicherweise von frühen Menschen gejagt wurden, waren eine von drei Arten des Pleistozäns, die während des Pleistozäns, der Zeit vor 2, 6 Millionen bis 11.700 Jahren, durch das Rio Grande-Tal streiften. Obwohl der neueste Fund wahrscheinlich eine der häufigsten Arten von Stegomastadon ist, ist er immer noch selten, erklärt House in der Pressemitteilung. "Dies ist möglicherweise nur der zweite vollständige Schädel, der in New Mexico gefunden wird", sagt er.
Nachdem Houde auf die Entdeckung aufmerksam gemacht worden war, wurden der Kiefer des Stegomastodons und zwei Stoßzahnstücke zum Vertebrate Museum am NMSU transportiert. Der Rest des Schädels, der ungefähr eine Tonne wiegt, wurde im Mai ausgegraben. Der mühsame Prozess der Rekonstruktion des Fossils wird jahrelang nicht abgeschlossen sein, aber Houde hofft, dass der Schädel eines Tages ausgestellt wird.
„Ich hoffe und erwarte, dass dieses Exemplar schließlich ausgestellt wird und dieser kleine Junge seinen Freunden und sogar seinen eigenen Kindern zeigen kann, was ich hier in Las Cruces gefunden habe“, sagt er
Und was Jude betrifft, so hat die Entdeckung sein Interesse an Dinosauriern und Fossilien wiederbelebt - ein Thema, das ihn in seinen (relativ) jüngeren Tagen zwischen 5 und 8 Jahren faszinierte. „Ich bin kein wirklicher Experte“, erzählt Jude Fortin of the Times, "aber ich weiß viel darüber, denke ich."
Jude hat sicherlich mehr paläontologische Erfahrung als die meisten 10-Jährigen. Der NMSU-Pressemitteilung zufolge waren der Junge und seine Familie während der Ausgrabung anwesend und sahen zu, wie das alte Fossil ans Licht gebracht wurde.
